Замок был построен еще его прапрадедом, сосланным за какой-то проступок в эти края. В Ширане слово «ссылать» имело особый смысл и означало, что наказанный не имеет права селиться внутри городских стен. Из-за постоянных набегов орков это было практически смертным приговором, но предок Ларри, бывалый военный, оказался крепок и построил для себя и своей семьи настоящую крепость. Изучив горную местность, он нашел почти идеальное место и устроил большинство помещений замка прямо в скале. Там хранились основные запасы провизии и оружия, находились несколько колодцев и располагались тайные выходы наружу. Кроме того, внутренняя система ходов была сконструирована таким образом, что в случае вторжения врагов хозяева, отступающие вглубь жилища, заваливали коридоры хитроумным способом, и разобрать их снаружи было практически невозможно. Это устройство спасло жизнь прадеду Ларри, когда орки все-таки сумели ворваться внутрь. Впрочем, в последние лет сто здесь было достаточно тихо. Захватчики давно уяснили, что ни славы, ни сокровищ на штурме этой небольшой крепости они не заработают, и предпочитали искать добычу познатнее и побогаче. Однако, несмотря на спокойное столетие, бдительности местные жители не утратили. Зоркий Грэйлон сразу заметил фигуру, лежавшую за большим камнем неподалеку от тропы, и птичку, летевшую по направлению к крепости.
– Наблюдатели расставлены. К войне, что ли, готовитесь? – хмыкнул полуэльф.
– Тут всегда если не война, так набег, – равнодушно отозвался Ларри. – А вот быть настолько мрачным не советую – горы таких не любят.
– Я не мрачный, я просто огорчен.
– Чем же? – удивился гном.
– Все этот злодей Частон, – грустно промолвил Грэй. – Я узнал, что ему удалось побить мой рекорд и теперь его зовут Частон Семнадцать Раз!
В последнюю фразу было вложено столько пафоса и тоски, что Андрей не выдержал и рассмеялся. Дисли и Ларри тоже захохотали, даже Кориэл слегка улыбнулся уголком рта. В общем, последний отрезок пути путники прошли в бодром расположении духа.
Воссоединение Ларри и его многочисленной родни состоялось. Сначала Андрей даже испугался, когда из ворот маленькой крепости вывалила огромная толпа, человек сто, и с криками бросилась им навстречу. Однако, узнав, что это родственники и слуги, желающие продемонстрировать свою любовь и преданность блудному главе семейства, юноша успокоился. Но вот празднование, в отличие от столь бурного приветствия, прошло как-то вяло. Путники слишком утомились с долгой дороги и не горели желанием поддерживать разговор, да и хозяева, как выяснилось, большей частью недавно вернулись из похода, в котором выслеживали отряд орков, и тоже буквально валились с ног от усталости. Конечно, торжество наверняка бы удалось, будь Грэйлон в хорошем настроении, но, увы, мрачный полуэльф быстро осушил пару кувшинов вина и отправился в отведенную ему комнату. Вскоре и остальные разошлись спать.
Пробуждение принесло долгожданное блаженство: не надо было никуда спешить, никто не стрелял из-за угла и не швырялся заклинаниями. Расслабленный Андрей решил пока не вставать и нежился на мягкой кровати, наслаждаясь видом белых облаков в окне. Хозяева старались не мешать гостю, только прислали молодую служанку с завтраком на подносе. По взгляду и поведению девушки было понятно, что она не прочь исполнить любые его пожелания, но Андрей еще не совсем пришел в себя после похода и отослал ее прочь. Служанка обиделась, но ничего не сказала. А вот полуэльф, ночевавший в соседней комнате, судя по раздававшимся оттуда громким ахам и стонам, уже отдохнул, вернулся в приподнятое расположение духа, и гостеприимство хозяев явно пришлось ему по душе. Эта активная возня за стеной очень скоро стала раздражать, и Андрей, бурча себе под нос не очень приятные эпитеты в адрес Грэйлона, оделся и отправился вниз.
Делать было решительно нечего. Побродив по замку, юноша случайно зашел в арсенал, где немного поговорил со старым оружейником. Получив представление об оборонительной мощи замка, Андрей спустился во двор, но, не найдя там ничего интересного, кроме нескольких кур и трех лошадей, решил погулять по окрестностям. Но задумке не удалось реализоваться, поскольку уже у ворот его догнал местный слуга и попросил пройти к конюшне, где удивленный Андрей застал Грэйлона и Ларри в походной одежде, навьючивавших какие-то тюки на спины двух мулов.
– Нашелся наконец, – довольно мурлыкнул Грэйлон. – А мы тут тебя, понимаешь, уже заждались. Мигом дуй в свою комнату и переодевайся, скоро выступаем.
– Что?! – изумился Андрей. – Мы же только приехали!
– Не волнуйся, поход временно прекращается, и начинается веселье. Ну что ты на меня смотришь, как ненасытная девка?! – резко бросил он своему подопечному. – Давай быстро, а то, клянусь Великой Рысью, отдам тебя Раволу на растерзание! Правда, он не любит человеческих мальчиков, но для тебя, думаю, сделает исключение!
Напуганный такой перспективой, Андрей побил все рекорды скорости. Уже через пять минут он стоял перед командиром в полном походном облачении. Грэйлон довольно кивнул, пробормотав под нос о великой силе походно-полевой армейской практики, после чего направился к воротам. Юноша еще раз изумился, ведь они шли втроем, оставив Кориэла и Дисли в крепости.
– Все нормально, – проговорил полуэльф. – Этот вопрос касается только нас двоих, а Ларри выполняет функции проводника. Эй, старик, сколько нам идти?
– Часов пять или шесть, если будет на то милость Ширана, – отозвался тот.
– Вот и ладно. Только, пожалуйста, не спрашивай меня больше ни о чем, – устало пробормотал полуэльф, заметив очередной вопросительный взгляд Андрея. – Когда придем на место, сам все увидишь.
Юноше оставалось лишь тяжело вздохнуть и подчиниться.
Ларри повел их в горы. Недалеко от крепости скалу рассекала глубокая расщелина, из которой вытекал быстрый поток. Вдоль его русла оставалось достаточно места, чтобы можно было пройти и провести мулов. Однако шагать по пещере было тяжело, камни покрывала влага, ноги скользили, и твердая рука Грэйлона пару раз удержала Андрея от позорного падения в ледяную воду. Сплошные стены вскоре стали наводить тоску, а постоянное журчание реки раздражало.
Вскоре они свернули, но надоедливый шум воды никуда не делся, в этом каменном лабиринте звук, многократно отражаясь от стен, значительно усиливался. Одно было хорошо, что дорога стала значительно проще. Наконец они выбрались на поверхность, но потом снова углубились в новую скальную трещину, и так несколько раз. Плутания по подгорным туннелям казались бесконечными, к тому же полуэльф спешил и потому отменил привалы. Солнце уже стало клониться к закату, когда Андрей окончательно решил, что считать себя бывалым путешественником ему еще рановато.
Но, как известно, любая дорога имеет свой конец. Возле расщелины с ручьем, на этот раз для разнообразия горячим, компания остановилась. Ларри тут же указал на небольшую тропку, уходящую вдоль отвесной стены куда-то вверх. Заверив, что подниматься придется недолго, он первым ступил на нее. Старик в очередной раз оказался прав: не прошло и десяти минут, как тропинка закончилась небольшой площадкой, возвышавшейся над долиной. Грэйлон наконец стал развьючивать мулов, и обрадованный Андрей, сбросив ненавистный заплечный мешок, подошел к краю.
Сверху ландшафт напоминал чашу, в которую кто-то решил вбить десятка два гвоздей. Многочисленные каменные столбы торчали везде, куда ни падал взгляд. Вдалеке поднималось облако пара: видимо, там били горячие ключи, дающие исток ручью.
– Ну что, насмотрелся? – поинтересовался Грэй, как обычно подкравшийся бесшумно. – Можешь немного передохнуть, и прямо сегодня и начнем.
– Что начнем? – Андрей по-прежнему не понимал, чего от него хотят. – Зачем мы вообще сюда пришли?
– Как что? – В глазах полуэльфа заплясали дьявольские огоньки. – Тренировку, конечно же!
Для тренировки было решено спуститься вниз. Ларри остался возле тропинки разбивать лагерь, а Андрей и Грэйлон, закинувший на плечо один из баулов, отправились к столбам. По пути полуэльф объяснял смысл своей затеи:
– Последний случай с магическим шоком доказал, что, даже несмотря на то, что ты более-менее научился контролировать эту силу, дальнейшее ее использование может тебя убить. Мы, конечно, сглупили, когда во время обучения у Стражи не уделили этому должного внимания, но тогда нам казалось, что полученная тобой сила проявляется стихийно и обучение контролю может занять слишком много времени. А наши эксперты вообще говорили, что в револьверы встроено множество защитных ограничителей, поэтому негативно на твое здоровье они повлиять не должны. Увы-увы, мы сильно ошибались, и теперь придется наверстывать упущенное.
– И каким же образом пойдет тренировка? – спросил Андрей, прикоснувшись пальцами к рукояткам револьверов. – Мне надо будет стрелять и колдовать?
– Можно сказать и так, – ответил полуэльф и вдруг остановился, оглядываясь. – Я взял кучу патронов, чтобы ты не испытывал недостатка в боеприпасах, ведь стрелять тебе придется много. И есть у меня еще одна идея. – Грэйлон задумчиво закусил губу. – Ты можешь использовать силу четырнадцати выстрелов, но сейчас надо научиться управлять энергией одного, двух или трех, в общем, произвольного количества. Шиш тебе объяснил основы, да и Серебряная принцесса, похоже, вложила в твою башку кое-какие знания, так что, – он усмехнулся и подмигнул, – попробуй удивить меня! Здесь и сейчас!
Андрей остановился и неуверенно посмотрел по сторонам. Полуэльф отыскал идеальное место, практически ровный пустой участок среди столбов, а в качестве цели выбрал ствол толстого сухого дерева, ведь стрелять просто по камням было опасно. Грэйлон отошел в сторону и, присев на тюк, выжидающе посмотрел на подопечного ехидным взглядом. Юному магу больше ничего не оставалось, как достать оружие.
Первые выстрелы были впустую. То ли из-за усталости, то ли из-за нервного напряжения юноша не мог ощутить даже отголосок силы. Но, расстреляв один барабан и перезарядив его, Андрей внезапно почувствовал некий тол