ольше у него всяких охранителей, о существовании которых он может и не знать. С каким-нибудь завоевателем мира заключить сделку вообще нереально, так как количество его незримых божественных покровителей настолько велико, что у демонов просто нет возможности к нему подобраться.
– Вы все время говорите о смертных, значит, на эльфов, раз они бессмертные, это не распространяется?
– Теша свое самолюбие, они называют себя бессмертными, однако таковыми вовсе не являются, – усмехнулся Многоликий. – Да, эльфы не подвержены старению и не умирают из-за изнашивания физической оболочки, но оружие и болезни убивают их так же, как и всех остальных существ.
– А что становится с душой после ее покупки демоном?
– После смерти тела она попадает в плен. Ты, наверное, думаешь, что души, не связанные контрактом с демоном, отправляются на небеса или в преисподнюю – в зависимости от поступков при жизни? Спешу тебя разочаровать: на самом деле не существует ни рая, ни ада. Смертные, молящиеся богам, даже не подозревают, что тем самым завещают свои души небесным покровителям. Фактически вера в бога – то же самое, что и сделка с демоном. После смерти нет мучений или блаженства, ведь души – это не тела, они не способны испытывать эмоции и чаще всего не могут даже четко мыслить. Став собственностью представителя высших сил, душа постепенно, иногда на протяжении очень долгого времени отдает ему всю свою энергию, а потом исчезает.
– Куда?
– Это опять-таки знает лишь Творец. Ни боги, ни демоны не ведают, что случается с душой после. Перерождается она или растворяется в Ничто – есть тайна, покрытая мраком… Но мы отвлеклись от основной темы. Есть и третий способ забрать силы души – использовать ее в качестве канала для контакта с глубинами астрала. Души черпают энергию в основном оттуда, но для нас, демонов, астрал является недоступным. Для осуществления этого требуется, чтобы душа еще находилась в теле. Смертному причиняют невыносимую боль, и чем сильнее он страдает и цепляется за жизнь, тем больше энергии можно получить. В конце концов душа не выдерживает и рвет связи с телом, но демону нужно, чтобы это разрывание не произошло слишком быстро и он успел вобрать достаточное количество мощи, поэтому для данной процедуры лучше использовать наиболее живучих и могучих существ. Эльф-маг будет идеальным вариантом.
– Я знаю одного такого… – сказал Андрей, но демон не обратил на его слова внимания.
– Этот способ из-за его легкости и притягательности является запрещенным. К счастью, о нем знают немногие, но и они никогда им не воспользуются.
– И что же предпочтете вы, чтобы забрать мою силу?
– Я еще не сказал о четвертом методе, доступном только самым умелым. Черпать силу из души напрямую очень сложно, и это удается лишь одному из миллиона, но зато, – Многоликий торжествующе поднял голову, – можно не тратить свои ресурсы на поиск новых жертв, поскольку ты всегда будешь обеспечен энергией.
– Тогда что вам надо от меня?
– Всего лишь услугу.
– Услугу? Какую?
– Зависит от того, что я для тебя сделаю.
– И каковы варианты?
– Для начала растолкую твое положение. В настоящий момент ты падаешь в пропасть стопятидесятиметровой глубины со скоростью около пятидесяти метров в секунду. Что случится в результате соприкосновения твоего хрупкого тела с жесткими камнями, можно даже не объяснять. И стоит паутине безвременья, в которой мы сейчас так мило беседуем, распасться, как ты моментально вернешься в ту реальность, где до падения осталось… примерно полторы секунды. Не успеешь даже воспользоваться своим волшебным оружием.
– Но если я достану его сейчас и…
– Если ты начнешь доставать его сейчас, я сразу отключу паутину. Все-таки у меня, как у хозяина стола переговоров, имеются свои преимущества. А насчет того, что я могу тебе предложить: как минимум обеспечу нормальное приземление, и ты отделаешься парой царапин, а как максимум – верну тебя домой, на Землю, но после этого тебе придется отдавать душу ко мне в рабство.
– А что мне надо сделать для безопасного приземления?
– Этого тебе знать необязательно, – лениво промолвил демон.
– Что?! Но как же я смогу выполнить ваше задание, если даже не знаю его? – удивился Андрей.
– Поверь мне, ты с ним справишься, возможно так и не поняв, в чем заключался его смысл. Кстати, тебе уже не впервой заключать сделки с богами.
– В смысле? – опешил Юноша.
– Я о Серебряной принцессе. Она наделила тебя кое-какими полезными способностями, изрядно облегчившими твое путешествие. Конечно, ты у нее ничего не просил, но принцесса и не любит подписывать контракты, а просто изучает души и дарит то, что им больше всего требуется. В качестве платы ты выполнил ее просьбу о привнесении красоты в мир, создав парк статуй в горной долине.
– Так вот что на меня там нашло! – изумленно прошептал молодой волшебник.
– Если заключишь сделку со мной, найдет точно так же. Кстати, я советую тебе поторопиться с ответом. Очень скоро затраты на содержание активированной паутины значительно перевесят гипотетическую выгоду от твоего использования, и ты станешь мне совершенно неинтересен.
– Так вот зачем была нужна эта лекция, – догадался Андрей. – Вы просто тянули волынку, чтобы у меня не осталось времени на выбор.
– Тянул, – не стал отрицать Многоликий. – Однако кое-что действительно требовалось тебе разъяснить.
– Интересно, какую услугу должен был выполнить тот воитель, которого в итоге убили?
– Айслен Буреносец? Он получил физическую силу и возможность больше влиять на людей, а в ответ выполнил две мои просьбы: разгромил Орден Змеиного Клыка и зачал детей, которые уничтожили всех уцелевших адептов Ордена и сыграли значительную роль в Войне некромантов. Я не убивал Айслена, в своей гибели он виноват сам. Не будь Буреносец настолько беспечен, полагаясь только на свою силу, поставил бы нормальную стражу у своих покоев. Так что ты не волнуйся, я не потребую ничего, идущего вразрез с твоими моральными принципами. Поверь, даже если услугой станет убийство, то жертвой окажется тот, в кого ты и сам мечтаешь разрядить барабаны своих револьверов, либо тот, кого ты застрелишь в порядке самозащиты. Или рефлексируешь из-за того, что станешь пешкой в руках у высших сил?
– Я не рефлексирую, мне просто интересно, зачем вам это?
– Зачем? – переспросил Многоликий и вновь захохотал. – Это ты узнаешь, только если сам окажешься на моем месте.
– А разве я смогу? – удивился Андрей.
– Задатки у тебя есть, а уж то, как ими воспользоваться, решать тебе самому. Впрочем, до того момента еще далеко, скорее всего, не одно десятилетие, а может, он и вообще никогда не наступит… Но выбирай быстрее, время выходит. Итак, что ты предпочтешь?
– Беру по минимуму. А то вдруг ты заставишь мир спасать.
– Все возможно, – согласился демон. – Хотя надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении. Кстати, я могу помочь еще и твоим друзьям.
– Они достаточно со мной провозились, и на этот раз я сам буду их спасать, – сквозь зубы процедил Андрей.
– Достойный ответ, – улыбнулся Многоликий. – Ну что ж, тогда МЫ ЗАКЛЮЧАЕМ СДЕЛКУ!
Мир вокруг снова закружился, и фигура демона стала исчезать. За мгновение до того, как раствориться во мраке, Многоликой произнес:
– Мы с тобой еще увидимся, юный маг. А когда встретишь этого Лиса Грэйлона, передай ему привет от старого мусорщика!
После этих слов Многоликий замолк и пропал, а сквозь темноту стали прорезаться первые лучики света…
Андрей поднял голову и тут же со стоном уронил обратно. Все тело болело и представляло собой один большой синяк, а кровь из мелких царапин медленно капала на острую гальку. Впрочем, это была небольшая цена за падение с такой высоты. Если бы не те горные кустарники, плотно покрытые мхом, и не яма с водой, в которую он приземлился…
Андрей задумался. Многоликий сотворил для него чудо, и теперь юноша будет должником демона, пока не выполнит таинственное требование. Может быть, на осуществление поручения уйдет вся жизнь, но вполне вероятно, что задание окажется совсем простым, поэтому нечего пока об этом беспокоиться. Проблемы надо решать в порядке их появления, и сейчас…
Сейчас требуется освободить товарищей из лап орков. Конечно, друзья крепкие орешки, но все-таки и им порой нужна помощь. Под их руководством Андрей прошел серьезное обучение, и настало время продемонстрировать, какие плоды принесли эти уроки. И быть может, в скором времени он сможет показать Шакалу и Раволу, где раки зимуют. А там, глядишь, и можно будет со спокойной совестью вернуться домой.
Со стонами и кряхтением он встал на ноги. Закинув винтовку за спину, подправив ремень с двумя кобурами, отяжеленными револьверами, и быстро сориентировавшись на местности, Андрей зашагал вперед. Куда приведет его этот путь: к смерти, к подвигам или к возвращению домой, в данный момент было совсем не важно…