Потом Эригу Честный призвал всех к честности. И к справедливости. Заявил, что не будь тебя, Шераз коснулся бы мерила. И лишь твое буйство позволило всему миру избежать страшной беды. А удар по мерилу, пусть и нарушил порядок передачи власти над миром, зато уберег всех их от появления восьмого демона…
- Добрый Эригу. - Пробормотала Таня. - К нему прислушались?
- О да. Боги отправились в свои Сады и Бездны, чтобы придумать, как провести следующий выбор. И как наказать Лейн, перехитрившую всех.
Похватали свои артефакты и исчезли. А я понес тебя к Вратам, потому что не хотел прикасаться к белому кристаллу. После того, что сказал о нем Шераз.
- Все так и было? - Недоверчиво спросила Таня.
Рут недовольно проворчал:
- Ты меня избила, а теперь сомневаешься в моих словах?
Она глянула исподлобья.
- Уж больно просто у тебя все выходит…
Рут привлек её к себе и снова оперся щекой о макушку.
- Когда хрупкая супруга расколотила мерило самих богов, изменила устройство целого мира и убила пришлого бога - супруг должен быть способен хотя бы подмести по углам…
- А! - Обличающе отозвалась Таня. - Значит, было ещё что-то!
- Нет. - Непререкаемым тоном сказал Рут. - Ничего.
У него тоже была своя лента воспоминаний - но она не стала раскручиваться, а просто пролетела перед глазами в один миг.
Зал Алого замка сиял огнями. Рут очнулся от хрипа, вылетавшего из легких. И от боли, вспыхивавшей после каждого выдоха и вдоха.
Боги с демонами неясными силуэтами мелькали по залу. Исчезали и появлялись то возле одного артефакта, то возле другого. Трира стояла в пяти шагах от него. Ястреб на плече богини нервно переступал с ноги на ногу, посвистывал и крутил головой.
- Ты по-прежнему мой посланник. - Грохотнула Трира. - Но теперь в тебе есть моя сила. Которую я не давала…
- Вспомни, кто недавно здесь был! - Рядом с Трирой материализовался из воздуха толстяк, закутанный в струи серого тумана. - Твой эрни мог получить силу от демона из другого мира! От того, кто не просто запустил щупальца в нашу сущность, но и начал ею распоряжаться! Твой так называемый посланник, который не был твоим избранником, и эта девка из чужого мира - они оба опасны. Сначала явилась она, следом за ней пришел демон из Зератца, проникший в нас самих… я вижу в этом связь! Их следует убить! На всякий случай, во избежанье повторного зла!
Рут, держась за ребра и хрипя на каждом выдохе, приподнялся. Таня лежала рядом. Живая, но без сознания.
- Я не отдам своего посланника. - Тяжелым голосом объявила Трира. - С его гибелью моя власть над эпохой, над всем миром превратится в ничто! Ты хочешь, чтобы я добровольно утратила все, что завоевала на последнем выборе?
- Вот именно - на последнем! - Выкрикнул толстяк. - Эта девка расколола мерило! Подумай сама, что это значит! Выбора больше не будет! Никогда!
Рано или поздно нам придется снова драться за власть! Опять развеем половину мира пеплом по ветру, а ведь люди не бесконечны… и без них нам не выжить! Вспомни - именно девица из чужого мира лишила тебя истинного избранника. Оставила всех нас без надежд на будущее! Без новых выборов! Без мерила!
Рут наконец сел. Коснулся обычного кристалла, заряженного искрой силы и спрятанного в кармашке за ремнем. Запинаясь, пробормотал заклинание, уносящее боль.
Заниматься самолечением Рут не рискнул - от спешного заращивания ран и переломов тело слабело. Бывало, что и сознание теряли, сразу после начала лечения…
- Хотел бы я знать... - Выдавил он. Боль стремительно утихала. - Где вы были, когда Шераз устраивал новый выбор? Но теперь, когда все закончилось, явились. И жаждете нашей смерти, благоразумно пересидев все страшное в другом месте…
Трира отвела взгляд. Рут воспользовался этим - и выщелкнул из кармашка за ремнем заряженный кристалл. Приложил к руке Тани, пробормотал заклинание, придающее жизненных сил. На большее он не осмелился. Не следовало привлекать внимание богов и демонов к его жене...
Но Таня не очнулась.
- Видишь? - Рявкнул толстяк. - Этот эрни уже нас попрекает! Потом твой посланник начнет хвастать налево и направо, что именно он со своей девкой убили пришлого бога! Он, а не боги и демоны! И сможет подкрепить эту болтовню чудесами, поскольку уже владеет твоей силой! Смотри, Трира как бы твоя эпоха не стала тем временем, когда люди перестанут нам молиться!
Значит, Шераз мертв, подумал Рут. И посмотрел на Таню. Пришлый то ли бог, то ли демон умер, а у неё на руке след от соприкосновения. Его славная, опасная супруга, обманчиво простая, как гладь озера перед грозой…
Ястреб на плече Триры хлопнул крыльями, угрожающе развернулся в сторону толстяка. Тот скривился.
- Тебе плевать, что будет с нами, лишь бы не потерять свою эпоху?
Рут подгреб Таню к себе. Прохрипел:
- Её - только через мой труп…
- Это был бы идеальный выход. - Быстро сказал толстяк.
- Умолкни! - Рыкнула Трира. - И ты, дитя предателей, тоже! Уничтожив мерило, твоя девка поставила весь мир на грань гибели!
Рут оскалился.
- Потому что вы не способны договориться без него, кому передать власть над новой эпохой? Шераз хотел прийти сюда. И моя жена, разбив мерило, спасла от него всех! Вас в том числе!
Концы туманных струй, укрывавших тело толстяка, возмущенно закрутились. Он рявкнул:
- Ты забываешься, эрни! А ведь у тебя мой дар! Не боишься, что шея переломится?
Рут вытянул из-за ворота цепочку с серебряным диском, хранившую в себе олекон. Швырнул на пол. Хотел выбросить и белый кристалл, спрятанный за пазухой, но в последний момент передумал. Такими вещами не разбрасываются. Их, наоборот, со всем тщанием собирают. Раз уж белые кристаллы могут открыть путь в их мир таким, как Шераз…
Трира свысока кивнула.
- Поскольку ты мой посланник, дары чужого бога тебе не подходят.
- Ты сначала узнай, как он получил твою силу! - Голос толстяка взвился. -
И от кого, если ты её не давала!
Капля силы Триры была у Тани, подумал Рут. И громко посоветовал:
- Не отвлекайтесь на мелочи. Мы остановились на том, что вы хотите убить мою супругу. Но пока я жив, моя рука простерта над ней.
Он остановился, чтобы набрать воздуха. И ощутил...
Как что-то нарастает внутри - волной и ураганом. Гуляет холодным приливом по всему телу. Он чуял так, как никогда в жизни.
Все.
И тихое дыхание Тани, и медленное биение её сердца. След от соприкосновения с Шеразом на руке - мазок гнойного свечения. Рану на виске, в которой ещё недавно копошилось родственное Шеразу существо ни растение, ни животное.
Сейчас оно было мертво.
Ещё Рут видел Танино исковерканное лицо, парящее в воздухе размытой полупрозрачной маской над настоящим её лицом. Блики свершившейся мести - торжествующе-кровавые - освещавщие и лицо, и маску смерти.
Видение мертвого лика вернулось.
А далеко за стенами зала шла битва. Маги дрались с магами. Кердер и те, кто за ним последовал, отступали в город, защищаясь от Верховных.
Какие бы чары не наложил на них Шераз, сейчас они рассеялись. Гремели заклинания, одна из башен с Вратами обрушилась, завалив камнями несколько городских домов вместе с хозяевами…
- Я буду её защищать. - Договорил Рут. - От всех. В том числе и от вас.
Ярость и растерянность богов и демонов наплывали на него со всех сторон. Рут ощущал грядущую смерть его рода, идущую со стороны Триры.
Грядущую смерть Тани, идущую от Рьяга Ненасытного, пришедшего в образе толстяка…
Оба жаждут смерти, подумал он. А смерти Тани хотят прямо сейчас.
Несмотря на все, что она сделала. Для них, для мира…
Несправедливо.
Холодный прилив ответил на эту мысль щекочущей волной. В следующее мгновенье сияние артефактов, освещавших зал, выцвело.
И все залил слепящий бело-синий свет. На плиты пола вокруг Рута и Тани лег раскаленный до голубизны круг сияния.
Лицо Триры исказилось. Рьяг торопливо отплыл назад - невесомо, пушинкой по ветру.
Боги спешно выстраивались в стенку за спиной у Триры, шагах в десяти от неё. Переносились из разных концов зала, возникали из пустоты - и замирали, образовывая полукруг. Божьи лица и одежды резко обесцветились, словно выцвели в одночасье.
Толстяк, не отрывая взгляда от Рута, доплыл до строя демонов и богов.
Спиной вперед, не оглядываясь.
Трира, не шевелясь, по-прежнему стояла у границы раскаленного круга.
Ястреб беззвучно рвался с плеча, хлопал крыльями - но улететь не мог.
Бордовое платье богини посерело, лицо казалось обескровленным.
Преображение высветлило темные волосы до оттенка пепла…
Рут одним движением встал, оттолкнувшись рукой от пола. Внутри тела плескалась и требовала выхода сила. Которой прежде не было.
- Меня учили - месть это сестра справедливости. - Отчеканил он. - И убивать можно лишь того, кто сам убил. Или ради спасения. Или ради чьейто жизни.
Глаза Триры сузились.
- Не твое дело учить меня тому, что такое месть. Что происходит, дитя предателей? Я ощущаю, что моя сила…
Она вдруг запнулась, ястреб резко перестал бить крыльями. Замер на плече, посверкивая бусинками глаз.
- Я сам не очень хорошо понимаю. - Холодно сказал Рут. - Могу лишь строить догадки. Ударь меня.
Трира смотрела несколько мгновений, не меняясь в лице. Потом грубо высеченные губы разъехались в презрительной усмешке. Но только они и жили на бледном выцветшем лике. Глаза по-прежнему изучали Рута, что-то в нем искали…
Начало удара он пропустил. Что-то невидимое прилетело со стороны
Триры, грохотнуло и растеклось зеркалом синего огня в шаге от него. А ещё - в половине ладони от разметавшихся по полу волос Тани. Левую щеку и висок Рута обдуло жаром. Снизу пахнуло палеными волосами.
Бело-синий круг света на полу судорожно дернулся. Как рыба, попавшая на крючок. Потом смялся, приугас.
Но и пластина синего огня, висевшая напротив Рута, уменьшилась в размерах. Посерела…