– Знаешь…
– Я…
Чихе и Сокчу одновременно нарушили молчание. Парень махнул рукой, давая понять, что уступает. Чихе бодро продолжила:
– Я слышала, что в Канаде великолепные зимние пейзажи. Тебе очень повезло, что ты едешь туда в это время года. Там даже можно увидеть северное сияние! Я бы так хотела его увидеть…
– Ах да, северное сияние… – Сокчу с отсутствующим видом повторил её слова.
– А что ты хотел сказать?
– Ну, я говорил, что…
Сокчу прикусил нижнюю губу. Чихе пристально смотрела на друга и надеялась, что он произнесёт именно то, что не может сказать она. Ей казалось, стоит этим словам сорваться с губ Сокчу, и ей будет всё равно, даже если он догадается о её чувствах.
– Я долго думал об этом. Но если я не скажу это сейчас, то… – Сокчу с трудом выговорил эти слова, а Чихе с волнением посмотрела на него.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в кафе вошли Хотэ и Чинхи.
– Я думал, что замёрзну насмерть. Посмотрите, у меня лицо красное, будто меня ударили.
Сокчу вдруг вскочил, как будто его поймали за чем-то неприличным. Хотэ же, продолжая шуметь, начал выкладывать на стол покупки. Парни купили рамён в стаканах, рулет и много закусок. Всё, что любил их друг.
Пока Сокчу оглядывал покупки, Хотэ заметил:
– С украшенной ёлкой это и предрождественская вечеринка, и прощальная. Ну… давайте есть. – Он снова ворчал, но всё же утешающе похлопал Сокчу по плечу.
Они сели за круглый стол рядом с елью. Тем временем снегопад усилился. Прохожие оставляли следы, но снег быстро их заметал. Тихие улицы стали совершенно белыми, словно их накрыли пуховым одеялом.
Даже когда скопившийся снег превратился в лёд, время всё ещё медленно текло, не думая замирать. Так ребята вчетвером прощались друг с другом, даже не успев ощутить свободу после сданных экзаменов.
Уже ночью, наевшись, они решили проводить Сокчу домой. С каждым шагом разлука приближалась.
Парни поспорили, чьё дыхание оставит в холодном воздухе самый длинный след. Глупая игра казалась детской, но Чихе даже нравилось смотреть на беззаботных ребят. Казалось, предстоящее печальное прощание знаменует собой настоящий финал.
Потом Чихе ещё несколько дней думала о том, что хотел сказать ей Сокчу, но не решалась спросить у него. Она боялась услышать не то, чего ожидала, но в то же время её пугало, что желанные слова сделают расставание ещё тяжелее. Чихе представляла, что они обязательно встретятся снова, просто чтобы сказать это.
Когда друзья дошли до жилого комплекса, где жил Сокчу, Чихе намеренно ускорила шаг. Как будто включилась быстрая перемотка вперёд. Девушке хотелось скорее закончить эту историю. Она подумала, что только так новое начало быстрее найдёт её.
Парни, которые до этого продолжали выдыхать пар, тоже ускорили шаги, чтобы догнать подругу. Сокчу, который шёл сразу за Чихе, молился, чтобы она не утратила этого настроя, чтобы и в будущем она всегда так же смело шла вперёд.
Ранним утром, когда самолёт с Сокчу улетал, Чихе ворочалась, потому что не могла заснуть. Она надела пальто, кроссовки, которые ей подарила троица друзей, и вышла на улицу.
Когда Чихе открыла дверь, ранний утренний воздух, наполненный безжалостным морозом, проник через её одежду. Её дыхание замерло от холода, а длинные волосы растрепались от ветра. После лёгкой разминки Чихе топнула ногой, а потом побежала. Как будто она верила – если будет так бежать, то достигнет всего, чего хочет.
Зима выдалась очень холодной, но после суровых морозов наконец-то пришла весна.
Атмосфера в классе в новом учебном году изменилась сама собой, без чьего-либо вмешательства. Все, даже лентяи, сосредоточились на экзаменах. Чихе, Хотэ и Чинхи тоже не были исключением.
Они смирились с переездом Сокчу так же, как смирились с тем, что надо сдавать экзамены. Все трое по-прежнему собирались в кафе, всегда оставляя место для Сокчу. Хотя они проводили меньше времени вместе, даже просто пребывание в одном месте придавало им огромную силу.
Сокчу часто писал. Иногда он отправлял длинное сообщение о каком-нибудь событии, и от этого становилось так тепло на душе, как если бы он написал письмо от руки.
Как-то на выходных Чинхи, закончив дополнительные занятия, пришёл к дому Хотэ и постучал в дверь на чердак.
– Спасибо тебе. Теперь я смогу сдать этот пробный тест. – Чихе вернула другу сборник заданий, который одолжила несколько дней назад.
– Что, ты уже всё решила? – удивился Чинхи.
– Ты типа её репетитор? А обо мне кто позаботится? – проворчал Хотэ, на что Чинхи протянул сборник заданий уже ему.
– Чихе и учится, и работает. Ну, ты тоже можешь порешать.
– Не надо. Обойдусь без этого позора.
– Что тут позорного? Тебе ж просто лень. – Отчитав Хотэ, Чинхи обратился к подруге: – Чихе, ты не устаёшь после работы в кафе? Даже просто учиться – задача не из простых.
– Стараюсь как могу. Но я не стремлюсь поступить в Сеульский национальный университет, как вы, поэтому не перегружаю себя, не переживайте.
Пока Чинхи неловко посмеивался, вмешался Хотэ:
– После вступительных экзаменов хочу устроиться куда-нибудь и хорошенько подзаработать. Давайте вместе накопим денег и поедем в Кана…
– О! Сокчу мне написал! – Голос Чихе, прервавший друга, был громче обычного. Когда девушка читала сообщение от Сокчу, её лицо не покидала улыбка.
– Ух ты, это Ниагарский водопад! Сокчу даже купил сувениры для нас.
Хотэ радовался, видя счастливую улыбку друга на фото, но ему было неприятно, когда Чихе снова и снова просматривала фотографии, уткнувшись носом в свой мобильный телефон. И тогда он, надувшись от обиды, внезапно взъерошил подруге волосы.
– Эй, Сон Хотэ! Я что, Косун? Почему ты постоянно так делаешь? – Чихе отошла от Хотэ и покачала головой. Волосы у неё запутались, подобно чувствам Хотэ.
Так и проходили дни. Сообщения от Сокчу, внезапно приходящие среди напряжённой рутины, всегда поднимали Чихе настроение. Но когда Сокчу стал писать всё реже, девушка забеспокоилась. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, как тот старается освоиться на новом месте. И, не желая быть обузой, Чихе могла только молча терпеть.
Вот так какое-то время они провели по отдельности. И Сокчу, и ребята так проявляли заботу друг о друге. Не то чтобы Чихе не было обидно, но она всё понимала. У Сокчу тоже есть своя собственная жизнь.
За месяц до вступительных экзаменов, когда Чихе лежала в постели, раздался звонок. Девушка быстро подняла трубку и откашлялась.
– Чихе, это я.
Когда раздался голос Сокчу, Чихе почувствовала, как все её обиды и беспокойство в миг улетучились.
– Ким Сокчу… – Она с теплотой назвала его по имени, выговаривая каждый слог.
– Я рад, что ты не спишь.
Голос парня обладал особенной, бодрой энергетикой. Он звучал приятно и успокаивал душу Чихе. Просто слушая этот голос, Чихе чувствовала, словно получила самый большой подарок на день рождения.
– С днём рождения, Чихе. Как твои дела?
Девушка болтала о своём девятнадцатилетии, которое было не таким грандиозным, как восемнадцатилетие в прошлом году. Однако они втроём всё же прекрасно провели время вместе.
– Кажется, вы повеселились. Совсем по мне не скучаете?
– Эй, это у тебя там всё слишком хорошо. Ты и не думаешь о нас, наверное! – парировала Чихе сердитым голосом.
Она старалась не показывать своих эмоций, но неосознанно ощущала огорчение. Хотя Чихе и надеялась, что Сокчу счастлив в Канаде, когда она слушала о его интересной жизни, отличающейся от местной, чувствовала, что он от них отдалился.
– Конечно, я думаю о вас! Здесь так много деревьев и повсюду осенние листья, поэтому я особенно часто вспоминаю о тебе. И ты говорила, что хочешь увидеть северное сияние…
Тёплый голос Сокчу звенел в ушах девушки.
– Я скучаю по тебе, Чихе.
Слова Сокчу попали прямо в её сердце. Чихе глубоко вздохнула. Нужно было собраться, чтобы раскрыть правду.
– Сокчу, ты для меня…
Сокчу молча слушал всё, что говорила ему Чихе дальше.
Чинхи, Хотэ и Сокчу наблюдали за трепещущими на ветру листьями цветущей вишни, вспоминая ту весну десять лет назад, когда они впервые встретили Чихе.
Закончив разговор с менеджером свадебного магазина, Чихе подошла к дивану, на котором сидели друзья. Все трое выпрямились и посмотрели на неё. Яркий свет падал на лицо девушки, и её глаза сверкали.
– Вы ведь тоже думаете, что первое платье было самым красивым, да?
Парни одновременно кивнули.
– Сколько раз ещё тебе подтвердить? Первое платье точно лучшее, – проворчал Хотэ.
– Хорошо. Значит, единогласно – первое?
Менеджер, который зашёл за Чихе, тихонько зааплодировал.
– Вы самая красивая невеста, которую я когда-либо видел. Клянусь, это не пустые слова! В следующий раз приходите вместе с женихом.
Чихе попрощалась с менеджером, а затем друзья вышли из магазина и отправились куда глаза глядят. Они шли медленно, но легко, словно их нёс весенний ветер. Им было радостно даже без слов.
– Я голоден, – внезапно сказал Хотэ, остановившись.
Только тогда они посмотрели на часы. У Чихе уже давно урчало в животе, поэтому она была рада услышать эти слова.
– Чего вы хотите? Сегодня я заплачу́. Какое меню выберем?
– Ттокпокки.
– Ты всё ещё их любишь? – спросил Чинхи, немного щурясь от весеннего солнца.
– Их любит Чхве Чихе.
Девушка улыбнулась чёткому ответу Хотэ и полезла в интернет искать ближайший ресторан. У Сокчу и Чинхи тоже уже потекли слюнки.
– Может, пойдём сюда? Ресторанчик ттокпокки, который славится своими коктейлями.
Хотэ, взглянув на экран телефона подруги, одобрительно кивнул, и все последовали за Чихе, будто она была их мамой-уткой.
Опьянённые освежающим запахом коктейлей, они словно перенеслись на десять лет назад. Хотя все события прошлого ребята знали вдоль и поперёк, им было весело без устали ворошить эти воспоминания. Сидя под тусклым светом ламп, Сокчу часто поглядывал на профиль Чихе. Она улыбалась так, будто ей снова семнадцать, и ему казалось, что они вернулись в то лето, когда виделись каждый день. То, что они больше не могут встречаться так часто, казалось ложью.