Дыхание перехватило, девушка всхлипнула. В груди яростно стучало сердце. Сзади бухали тяжелые шаги преследователя. А впереди, между гаражными боксами, она вдруг увидела темнеющий провал.
Никогда в жизни девушка не испытывала такого облегчения. Она кинулась в спасительный провал между коробками гаражей, на мгновение ощутив прилив радостной надежды. Но только на мгновенье. Уже в следующую секунду она поняла свою ошибку. За боксами тянулся бетонный забор, бежать было некуда.
Девушка обернулась. Светлый проем за спиной закрыла темная тень преследователя.
Черемушкин отрезал пути к отступлению и смотрел на нее с улыбкой.
— Не надо… — пролепетала она едва слышно. — Пожалуйста… Не надо… Я кричать буду…
От этой наивной угрозы улыбка на лице Черемушкина стала шире. Он шагнул в провал.
В следующее мгновение раздался полный боли и ужаса пронзительный девичий крик, но его никто не услышал.
Красивые девушки в батайском РОВД появлялись нечасто. Поэтому, когда на пороге отделения возникла Ирина Овсянникова, старший лейтенант Вася Куликов, что называется, поплыл. А так как мужественным лицом и стройной фигурой Вася не отличался — в школьные годы его даже дразнили жиртрестом, — произвести впечатление на заезжую красавицу-милиционершу он решил живостью ума и джентльменскими манерами.
Дверь в кабинет Вася распахнул едва ли не театральным жестом, ростовскую гостью галантно пропустил вперед.
— Прошу вас, Ирина Алексеевна, — произнес он мягко, как не говорил, наверное, никогда и ни с кем.
Овсянникова вошла в кабинет. Огляделась. Толстый старлей трогательно суетился вокруг нее, как суетятся невзрачные мужчины вокруг шикарных женщин, робко надеясь на что-то и не понимая, что им изначально ничего не светит.
— Всегда рады ростовским коллегам, так сказать. У нас здесь не такая насыщенная жизнь, как у вас, но тоже всякое случается. — Куликов закрыл дверь, прошел к столу и выдвинул стул. — Присаживайтесь, пожалуйста.
— Спасибо, — вежливо улыбнулась Ирина.
Старлей обошел стол кругом, сел напротив, не переставая улыбаться.
— Так чем мы вам можем помочь, Ирина Алексеевна?
Овсянникова не стала тянуть кота за хвост — ни времени, ни желания на заигрывания с местными у нее не было, достала картонную папку, развернула.
Куликов с любопытством подался вперед, но ничего интересного не обнаружил. В папке лежало несколько листов с рисунками украшений. Овсянникова подвинула папку.
— Вот.
— Что это? — без особой радости поинтересовался Куликов, разглядывая рисунок сережек, тех самых, что Черемушкин снял с трупа и подарил своей подруге.
— Убийства Астафьевой и Брунько. Рисунки сделаны по описаниям родственников. Эти украшения принадлежали убитым девушкам, были сняты с трупов. Их необходимо найти.
Старший лейтенант Куликов посмотрел на Овсянникову теперь безо всякого обожания и даже с легким разочарованием.
— У нас, конечно, не такая насыщенная жизнь, как в Ростове, но мы тут тоже не бездельничаем, — сдержанно проговорил он. — Нам есть чем заняться, кроме как иголку в стогу сена искать.
— Я к вам не с ерундой приехала, — сухо ответила Ирина. — Поимка Ростовского потрошителя — дело всесоюзного значения.
Про дело всесоюзного значения Вася Куликов знал не понаслышке, и лезть в это дело ему не хотелось совершенно, какая бы красотка его об этом ни попросила. Даже если бы к ним в отделение пришла сама Брижит Бардо или Орнелла Мути, он постарался бы уклониться.
— А мы здесь при чем? — поинтересовался Куликов. — Дела Астафьевой и Брунько мы передали в Ростов в полном объеме. Ваш потрошитель, вы им и занимайтесь.
— По нашим данным, драгоценности, снятые с жертв, с большой долей вероятности не покидали пределов Батайска, — деловито отозвалась Овсянникова.
— Ерунду вы говорите, товарищ старший лейтенант. С чего вдруг ваш потрошитель не взял побрякушки с собой, если он снял их с трупов?
— Есть рабочая версия, что убийства в Батайске не связаны с нашим убийцей. В пользу этой версии работают многочисленные улики.
С каждым словом красивая девушка Ирина Алексеевна Овсянникова теряла в глазах толстого старлея Васи свою привлекательность.
— Хотите сказать, что ваш всесоюзный маньяк родом из Батайска? — сдерживая подступающее раздражение, поинтересовался Куликов. — Нет, Ирина Алексеевна, он у нас проездом.
Ответить коллеге Ирина не успела. Приоткрылась дверь, и в проеме появилась белобрысая физиономия:
— Вася, у нас жмурик, — обратился белобрысый к зависшему Куликову. — Что смотришь? Деваха, в лоскуты порезанная в лесополосе, подробнее не знаю. Погнали.
— Видите, я же говорил — мы здесь без дела не сидим, — повернулся старлей к Овсянниковой. — Я могу для вас сделать еще что-то?
— Да, — Ирина решительно поднялась со стула. — Я поеду с вами.
В кабинете начальника Ростовского УВД не было посторонних из столицы, так что и Ковалев, и Липягин могли позволить себе расслабиться. Ковалев прикрыл дверь. Липягин, наплевав на субординацию, плюхнулся в кресло:
— Лихо ты их лбами столкнул, Семеныч.
— Я же говорю, — усаживаясь за стол, произнес полковник, — постоим в стороне, посмотрим, что будет. Они сами друг другу глотки перегрызут.
— А мы? — полюбопытствовал Липягин.
— Мы, Эдик, будем дальше свое дело делать. Москва спросит: «Что у вас происходит?» А у нас все в порядке — работаем. А что у московских — не наша забота. И пусть там, — Ковалев указал глазами в потолок, — сами со своими долбоебами разбираются.
— Жалко, что ты раньше до этого не додумался, — сетовал майор. — С Кесаевым.
— С Кесаевым это не проканало бы, — посерьезнел полковник. — Ладно, давай работать. Что там с нашим потрошителем, если без болтовни?
Потрошитель в это время сидел на табуретке у себя дома на кухоньке и самозабвенно точил нож до бритвенной остроты. Посмотрев на лезвие и попробовав его пальцем, Чикатило остался доволен. Положив нож рядом с раковиной на кухонный стол, где аккуратно, один к одному, лежали с десяток таких же уже наточенных ножей, он повернулся к еще не точенным, взял один и, улыбнувшись ему, словно старому знакомому, продолжил свое занятие.
Впрочем, закончить начатое он не успел: в прихожей послышался звук отпираемой входной двери. Чикатило замер, будто застигнутый на месте преступления. В коридоре тихонько хлопнула дверь, а следом раздался голос Фаины:
— Андрей! Ты дома?
Чикатило отмер, движения его сделались четкими, лаконичными, расчетливыми. Он встал с табуретки, положил нож к остальным. Сдернул с крючка возле раковины вафельное полотенце, небрежно бросил его на стол поверх ножей и, отставив в сторону табуретку, направился к двери, где нос к носу столкнулся с Фаиной.
Жена смотрела на него с легким беспокойством.
— Андрей, ты чего молчишь как неживой? С тобой все в порядке?
— Все хорошо, Фенечка, — улыбнулся Чикатило.
— Я зову, ты не откликаешься.
— Задумался.
— Сестра звонила, — в голосе жены не было больше беспокойства, только будничность. — Она приедет погостить с племянниками на будущей неделе. Ты ведь не против?
— Когда я был против? Конечно, пусть приезжают. Поселим их в Людиной комнате.
— Люда тоже будет. У нее каникулы… — Фаина отвела взгляд, стараясь не глядеть на мужа, ожидая раздражения, но ее ожидания не оправдались.
— Ничего. Разместимся как-нибудь, — мягко улыбнулся Чикатило.
— …Но она вряд ли останется на ночь.
На этот раз Чикатило изменился в лице.
— Не сердись только, — заторопилась Фаина. — Ты должен понять, Андрей…
— Конечно, Фенечка, — Чикатило взял себя в руки, поцеловал жену в лоб. — Конечно. Я все понимаю.
Явно не ждавшая столь быстрого приятия со стороны мужа, Фаина заметно успокоилась:
— Пойду переоденусь, — улыбнулась она и вышла.
Чикатило прикрыл за ней дверь. Прошел к раковине, убрал полотенце и с невыразимой досадой посмотрел на недоточенные ножи.
Поглядывая на дверь и стараясь не греметь, он принялся поспешно убирать ножи в ящик.
В истерзанном теле с трудом можно было узнать девушку, которая убегала от Черемушкина за гаражами. Тело лежало теперь в кустах у дороги, за много километров от злосчастных гаражей. Рядом с ним колдовали эксперт и фотограф. В стороне у дороги стояло, беззвучно поблескивая мигалками, несколько милицейских машин.
Тут же у машины толстый Вася Куликов допрашивал работника лесного хозяйства. Белобрысый лейтенант, представившийся Николаем, и Овсянникова стояли рядом, внимательно следя за ходом допроса.
— Мы с Иванычем тело заметили. — Немолодой уже и явно не страдающий ораторским талантом работник лесхоза говорил с запинками. — Сначала даже не поняли, что там в кустах, а потом я ближе подошел и…
Мужчина судорожно сглотнул и замолк.
Овсянникова слушала молча. Ирине было что спросить у мужичка, но хуже нет — влезать в работу коллег.
— Тело или что-то рядом трогали? — дежурно спросил Куликов.
— Да что вы, товарищ начальник. Кино смотрим, знаем. Мы и близко не подходили. Да и страшно.
— Как не подходили? — оживился старлей. — Ты ж только что говорил, что подошел.
— Так это я ж не к телу. Это ж вон до сих пор, — указал мужичок рукой. — А там как увидел… Мертвая лежит… Одежа в клочья… Все в крови… Так я дальше не пошел. Тут стоял. А Иваныча вам звонить отправил.
Ирина не спеша отошла в сторону, направилась к трупу. С обнаружившими труп мужиками все было примерно ясно. Навстречу ей поднялся батайский эксперт.
— Вам не стоит на это смотреть, товарищ старший лейтенант, — остановил он Овсянникову, преградив ей дорогу.
— Стоит, — отрезала Ирина, подошла к трупу и присела на корточки.
Как бы жутко это ни звучало, но то, что закономерно напугало батайских коллег, ей было уже привычно.
— Что можете сказать по итогам осмотра? — спокойно поинтересовалась она.