Проблема заложника — одна из спорных тем как в источниках, так и в дискуссиях современных историков. Тангуты были убеждены в том, что послали царского сына в заложники, мальчишку лет пяти-шести, которого монголы умертвили, усугубив преступление тем, что оставили тело ребенка в степи на съедение стервятникам, а не похоронили. В знак своего негодования и следования определенному ритуалу символического замещения убитого царевича тангуты демонстративно взяли под свою защиту сына Кучлука, давнего и заклятого врага Чингисхана: он безуспешно пытался получить прибежище в Си Ся со времени смерти отца в 1218 году. Монголы же заявляли: поскольку заложника им не прислали, теперь они требуют выдать им и сына царя, и сына Кучлука[1826]. Невозможно выяснить, как все было на самом деле. Убийство посланника или заложника считалось гнусным злодеянием и монголами, а особенно отвратительный и злодейский характер преступлению придавал малолетний возраст жертвы[1827]. На одном уровне восприятия вся история казалась плодом злого вымысла тангутов. С другой стороны, сам Чингисхан, решивший уничтожить Си Ся и не дать тангутам ни малейшей лазейки, мог подстроить расправу, чтобы исключить любую возможность мирного урегулирования.
После того как стороны накопили побольше желчи и злости друг против друга, Чингисхан дал команду начинать движение. Первой целью был город Хара-Хото на другой стороне пустыни Гоби. Стратегия заключалась в том, чтобы завладеть западной частью Си Ся и разделить царство надвое, прежде чем повернуть на восток и атаковать сердцевину государства тангутов в Ордосской излучине Хуанхэ, занимавшей пространство не менее 8000 квадратных миль; войска также должны были дислоцироваться на северном приграничье Си Ся, чтобы не допустить вмешательства цзиньцев. В практическом отношении Чингис намеревался разрушить орошаемые районы царства, как это он сделал во время Хорезмской кампании. Ему было хорошо известно, что Желтая река служила жизненно важной артерией, и в излучине Ордос тангуты создали уникальную ирригационную систему арыков, орошавшую территорию площадью два миллиона акров и кормившую 3–4 миллиона человек. Если ему удастся ликвидировать эту жизненную сеть водоснабжения, то можно будет забыть и о Сянь-цзуне, и об Аше-гамбу[1828].
Со своей стороны, Сянь-цзун понимал, что должен биться не на жизнь, а на смерть, так как цзиньцы уже отказали ему в прибежище после разгрома, но он почему-то сохранял спокойствие и уверенность. У него была очень большая армия, сильная и хорошо экипированная, в то время как монголы, по его оценкам, должны испытывать усталость после изнурительной войны с Хорезмской империей. Кроме того, они значительно уступали в численности войск, когда к нему присоединились цзиньцы. Над ними нависла угроза интервенции сунцев: он уже знал о столкновениях монголов с сунцами в Китае[1829].
Но Чингисхан намеревался первым нанести молниеносный и сильнейший удар, прежде чем успеют мобилизоваться союзники тангутов. По его расчетам, Аша-гамбу вряд ли осмелился бы отправить свою большую и неповоротливую армию за триста миль пустыни для того, чтобы остановить монголов на западных рубежах. Он исходил из того, что первая часть кампании будет состоять из осад, а не полевых сражений. В феврале 1226 года Чингисхан покинул берега Толы и пошел на юг к Хара-Хото. Пустыня Гоби не создавала особых трудностей для конницы; гравий и глина образовывали достаточно твердую поверхность для быстрой верховой езды, и монголы знали местоположение источников воды. До лета со скудной июльской растительностью — полынью, селитрянкой и карликовым ирисом — было еще далеко; бледно-желтая, цвета охры монотонность ландшафта прерывалась лишь песчаными бурями, густо-красными дисками солнца при закате и восходе, караванами кочевников и мимолетными стадами антилоп и диких лошадей[1830]. К марту монголы вышли в район Хара-Хото и бассейна реки Эдзин-Гол. Хара-Хото считался важнейшим укрепленным опорным пунктом на западе Си Ся, но сдался почти сразу[1831].
Продвигаясь дальше на юг, они подошли к тому месту, где верхнее течение Эдзин-Гол раздваивается, и осадили Сучжоу (современный Цзюцюань) и Каньчжоу, нисколько не сомневаясь в том, что китайские инженеры и новейшие требушеты (стенобитные машины) обеспечат успех. Однако Сучжоу держался пять недель, а Каньчжоу, к немалому удивлению монголов, — пять месяцев.
Осада Сучжоу сопровождалась массовой гибелью людей. Чингисхан возлагал определенные надежды на тангутских генералов-перебежчиков и, когда один из них по имени Сили Цяньбу пообещал, что они возьмут город без кровопролития, поскольку гарнизоном командует его брат, великий хан ему поверил. Однако строптивый брат отказался капитулировать, и после взятия Сучжоу Чингисхан приказал предать мечу всех уцелевших жителей и защитников города: Сили с большим трудом спас жизнь своим близким родичам[1832]. При осаде Каньчжоу другой тангутский перебежчик на службе у монголов Чаган пытался уговорить отца и младшего брата перейти на сторону монголов, но его план потерпел фиаско: правоверный второй командующий гарнизоном вовремя прознал о заговоре и казнил обоих — и отца и брата. В знак признательности за верную службу, в сущности почти двадцать лет, Чингисхан повелел сохранить жизнь 106 семьям (указанным Чаганом) и перебить весь гарнизон.
К тому времени установилась летняя жара, и Чингисхан мудро переместился в прохладу гор Циньлинь на востоке[1833]. Великий хан всегда терял терпение, раздражался и неистовствовал, когда осады затягивали процесс завоеваний, и выпустил первый драконовский указ, касавшийся поведения тангутов: отныне при оказании сопротивления подлежали умерщвлению все живые создания. Тангутская кампания вскоре превратилась в самую отвратительную и устрашающую акцию фактического геноцида из всех деяний такого рода, совершенных монголами[1834].
Затем армии Чингисхана взяли Ганьчжоу (современный Чжанье) в провинции Ганьсу, классический приграничный город в истории Китая, свидетель многих битв между китайцами и сюнну[1835] в первые два столетия нашей эры, а позднее место пребывания знаменитого путешественника Марко Поло, прожившего здесь целый год[1836]. Не желая давать передышки тангутам, Чингисхан переместил ставку к северу, совершив 300-мильный переход в Урахай (Вулахай), местность на северной стороне Желтой реки, монголам хорошо известная, поскольку они здесь бывали во время рейдов в 1207 и 1209 годах. Эта самая северная тангутская крепость, располагавшаяся вблизи от Желтой реки, возможно, на внешней стороне северо-западного изгиба, находилась именно там, где и могли проходить цзиньские подкрепления для Си Ся[1837]. Чингисхан оставил Субэдэя зачищать земли на западе и юге.
Неутомимый Субэдэй вскоре разгромил Сали, уйгурского князя и союзника тангутов, заставив покориться враждебные племена, действовавшие в горах Наньшань (Цилянь) южнее Сучжоу и Каньчжоу[1838]. Затем он проследовал по долине реки Тао, притока Хуанхэ с правой стороны. В источниках упоминаются города и местности, по которым шли его войска: Хэчжоу, Таочжоу (взят с ходу), Миньчжоу, оказавший столь упорное сопротивление, продолжавшееся и в 1227 году, что после его неминуемого падения Субэдэй приказал умертвить всех, кто еще был жив. Военный губернатор лишил жизни всех членов семьи и потом совершил самоубийство, чтобы избежать расправы разъяренных монголов[1839]. Субэдэй сообщил Чингисхану о том, что с противоборством на западе покончено, на дальнем западе еще оказывают сопротивление Миньчжоу и Шачжоу, но обе крепости осаждены, хотя и не имеют стратегического значения.
Все это означало, что монголы теперь владели коридором Ганьсу, имевшим большое коммерческое значение, узкой полосой территории, составлявшей часть северного Шелкового пути, пролегавшей вдоль северной оконечности Тибетского плато и богатой многочисленными оазисами. Реально тангуты не могли дать отпор монголам, все более очевидным становилось то, что они потеряли свою былую силу в долгих войнах с империей Цзинь. Какого-либо успеха они добивались только посредством жульничества. Монголы попали в засаду при Шачжоу, когда тангуты обманули их, направив ложное предложение о капитуляции[1840].
Постоянно применяя тактику внезапного маневра, озадачивавшую противника, Чингисхан приказал Субэдэю выйти на восток из Ганьсу в направлении Западной Шэньси и захватить по пути аридную область Нинся[1841]. Тем временем Угэдэй и Чаган должны были вторгнуться на территорию Цзинь по долине реки Вэй и зажать цзиньцев в Южной Шэньси. Чтобы еще больше запутать противника, он отправил войска через горы Циньлинь с заданием выйти на территорию Сун, повернуть на север в долину Нижней Хуанхэ и напасть на столицу цзиньцев Кайфын с юга. Цзиньцы были настолько дезориентированы, что запросили перемирие, пообещав платить дань до завершения войны монголов против Си Ся.
К сентябрю 1226 года Чингисхан хорошо отдохнул, жара спала, и он был полностью готов к тому, чтобы взять на себя командование армиями. Он пошел на восток вдоль подножия гор Наньшань по границе между современными провинциями Цинхай и Ганьсу, пересек пустыню Алашань (простирающуюся от Тибетского плато на север к Гоби), преодолевая дюны высотой до 900 футов и наверняка встречая некоторых представителей фауны, способных выжить в условиях сухого климата и резких перемен температуры воздуха. Как сообщали лазутчики, им попадались бурые медведи, снежные леопарды, волки, куланы, антилопы, горные козлы