Шли годы, и жизнь Тэмучжина и его близких заметно улучшалась. Излишеств не было, но табун пополнялся, красивые жеребцы обещали хорошее потомство. Как обычно, семья кочевала по верхнему течению Онона, а также на территории хонгиратов, в том месте, где Керулен впадает в озеро Кулун.
Именно в этих краях уже ставший взрослым Тэмучжин возобновил отношения с Даем Мудрецом, которого он не видел со дня смерти своего отца — около семи лет. Однажды он вместе со своим сводным братом Бэлгутэем отправился к хонгиратам за своей суженой Бортэ, которой в ту пору было 16 лет. Несмотря на прошедшие трудные годы и на трагическую смерть Есугея, Дай Мудрец подтвердил уговор, который был у него с покойным, и, верный своему слову, согласился отдать дочь за Тэмучжина. Вручая ему судьбу юной Бортэ, он, согласно обычаю, дал за ней приданое в виде слуг и имущества.
«Сокровенное сказание» не содержит сведений о брачной церемонии. Плано Карпини и Рубрук сообщают, что монголы покупают себе невест и что жених похищает свою будущую супругу из семьи родителей, «как бы насильно увозит её в свой дом». Тюрко-монгольская игра кёкбёри («серый волк»), более известная под персидским названием бузкаши («козлодрание»), в которой всадники соперничают за обладание тушей козла или барана, вероятно, может считаться пережитком архаического брачного ритуала.
Неизвестно, сколько заплатил Тэмучжин за свою невесту, в приданое которой входил ситкюль — подарок для будущей свекрови. То был, можно сказать, царский подарок — соболья шуба, которая позднее сыграет немаловажную роль в возвышении Тэмучжина. Союз Бортэ и Тэмучжина был, по-видимому, браком и по расчёту, и по любви. В «Сокровенном сказании» говорится, что девушки хонгиратов славились своей красотой…
Став женатым человеком, Тэмучжин, хотя и не был богат, мог рассчитывать на поддержку семьи и клана. После трудных лет бродяжничества, бегства, унизительного плена наступила пора завязывать новые связи, чтобы вырваться за пределы юрты. Заключив брак с Бортэ, он приобрёл уверенность в себе. И супруга сыграла в этом не последнюю роль. Она не только обеспечивала мужу поддержку со стороны своих родственников, но и помогала ему силой своего характера. Умная, решительная и в то же время осторожная, Бортэ стала для Тэмучжина хорошей советчицей. В некоторых случаях её мнение оказывалось решающим. Потом у Тэмучжина появилось много других жён и наложниц, но он навсегда сохранил привязанность к своей первой супруге.
В конце XII века в Центральной Азии происходили бурные политические события. На пространстве от берегов Тихого океана до Каспия крупные государства с осёдлым населением, наследники древних цивилизаций, существовали бок о бок с беспокойными, зачастую крайне недолговечными кочевыми образованиями.
Положение Китая после падения династии Ляо (1125 год) было сложным. Весь юг вплоть до восточных рубежей входил в состав империи Сун, главным центром и столицей которой был расположенный на морском берегу город Ханьчжоу. Возникшее в 960 году в результате военного мятежа, это государство восстановило гражданское управление и достигло могущества и славы. Эпоху правления династии Сун считают золотым веком китайской истории.
Север страны, то есть провинции, которые пересекает Жёлтая река, а также часть Маньчжурии с 1115 года находились под властью чжурчжэней. Бывшие кочевники тунгусского происхождения, чжурчжэни вступили в союз с правителями династии Сун с целью совместного захвата Северного Китая, но позднее усвоили китайские основы государственного управления и военного дела.
Западнее, в районе обширной дельты Жёлтой реки и в Северном Ганьсу, сложилось государство Си Ся. Его народ, родственный тибетцам, столицей своей империи сделал город Нинся. На севере Западной Азии, к югу от Аральского моря и вплоть до Персидского залива, территории современного Ирана, Западного Афганистана, атакже Туркменистана и Узбекистана входили в состав обширной империи хорезмшахов со смешанным ирано-тюркским населением. На северо-востоке с ней граничило государство каракитаев (кара-киданей), территория которого примерно соответствует современным Киргизстану и Казахстану, а помимо этого включала в себя часть китайского пустынного района Такла-Макан. Управлялось оно монгольской по происхождению, но китаизированной кочевой знатью. К 1140 году каракитаям удалось подчинить себе тюркские княжества караханидов, занимавшие территорию к северу от Амударьи и часть Такла-Макана, а также Хорезм, пока последний в начале XIII столетия не расширил свои владения за счёт соседних государств. Каракитаям подчинялись также уйгуры, тюркский народ, часть которого приняла христианскую веру.
Обширные степи на окраинах этих крупных государств были изменчивым и беспокойным достоянием кочевников. Простираясь почти на три тысячи километров, гранича на востоке с Маньчжурией и на западе с озером Балхаш, эти земли включают в себя истоки великих сибирских рек Иртыша, Енисея, Оби, Витима и Аргуна.
По причине отсутствия у кочевых народов письменности и долговечных построек их история остаётся до сих пор малоизученной. Прототунгусы Маньчжурии и Восточной Монголии, прототюрки Монголии и обширных территорий, простирающихся в направлении Алтая и Балхаша, а позднее протомонголы составляли сложную этническую мозаику. Примерно в течение трёх тысяч лет эти кочевые народы соперничали с осёдлыми, которые сдерживали их экспансию на свои земли. Уже за 15 столетий до новой эры китайские земледельцы были вынуждены противостоять давлению кочевников. Автор хроники Сыма Цянь сообщает о массовом бегстве населения северных княжеств и о набегах кочевников на освоенные китайскими крестьянами целинные земли.
Эта глубокая враждебность между народами с двумя разными способами существования вошла в сознание людей и нашла отражение даже в китайской письменности. Вплоть до языковой реформы 1950-х годов китайцы для обозначения «варварских» народов использовали слова, заключавшие в себе понятия, относящиеся к животным. Эти иероглифы изображали кочевников как «людей-собак», «людей-птиц» или «тюлей-насекомых». В частности, это относится к народам сюнну (хунну), сяньби (сиен-пей), жуан-жуань (авары), найман, то есть народам, жившим к северу от Великой стены, а также народам ли и мань, этническим меньшинствам китайского юга.
Эти народы, находившиеся в непрерывном движении, с непонятными и, стало быть, опасными нравами, без постоянных поселений и, по-видимому, не знавшие законов, в глазах осёдлых вряд ли могли быть настоящими людьми. Ибо тот, у кого нет дома, не признаёт ни веры, ни закона. Всего столетие тому назад капитан Майн Рид так описывал нравы и обычаи туркменских кочевников: «Эти бродячие племена самого разного происхождения, наиболее известные из которых монголы, татары, туркмены, узбеки, киргизы и калмыки, являют собой разные типы как по характеру, так и по внешности. <…> Многие из них взрывного темперамента и в свирепости не уступают самым буйным дикарям в других частях света». А между тем именно эти «дикари» в продолжение столетий создавали более или менее устойчивые государственные образования, то объединяясь, то расходясь в зависимости от обстоятельств.
Итак, кочевников Центральной Азии относят к трём этническим группам: тунгусы, монголы и тюрки. Но такая классификация не может считаться точной из-за многообразия этносов и их чрезвычайной мобильности во времени и пространстве. Так, народ сюнну принимают либо за прототюрков (этого мнения придерживаются Хэмбис, Пеллио и Сиратори в первой версии), либо за протомонголов (согласно второй версии Сиратори). Татары, несомненно, тюрки, но некоторые исследователи считают их тюркизованными протомонголами. Трудности идентификации возрастают с учётом того, что эти многочисленные народы иногда оказывались под властью иноземцев.
Первые прототюркские государственные образования, о которых наши знания пока недостаточны, были созданы народом сюнну, который в III и II веках до новой эры формировал союзы племён. Нередко они противостояли китайскому государству, которому неоднократно приходилось сдерживать их напор. Побеждённые оружием, но в большей мере ловушками, расставлявшимися китайской дипломатией, которая искусно играла на их межплеменной розни, сюнну были в итоге рассеяны. Какая-то их часть обосновалась вблизи Великой Китайской стены, другие же были постепенно ассимилированы Китаем. Некоторые группы мигрировали в район верхнего течения Иртыша, оттесняя местных вогулов и остяков к северу в тайгу. Наконец, ещё одна часть сюнну внесла свой вклад в тюркизацию степных зон Киргизии. По-видимому, именно сюнну во II веке проникли на территорию современной Украины, а два века спустя под именем гуннов появились в Европе, дойдя до Галлии.
Что касается монголов, то о них узнали с появлением около 150 года до новой эры народа сяньби (или сен-пей), который занял обширную территорию от Маньчжурии до Туркестана. В 93 году эти кочевники разгромили сюнну, ослабленных внутренними распрями, и стали угрожать Китаю.
С IV по VI век на территории между Корейским полуостровом и Иртышом на бывших землях сюнну сложилось государство аваров. Позднее, в VIII и IX веках на значительной части территории двух нынешних Монголий утвердился уйгурский каганат тюркского происхождения. Уйгуры, потеснившие другой тюркский народ — туджу, сделали своей столицей Кара-Балгасун на реке Орхон. Под влиянием Китая эпохи Тан и Согда они поднялись на более высокий уровень культуры, но в 840 году не смогли оказать сопротивления кыргызам., которые, в свою очередь, в 960 году были побеждены киданями — народом монгольского происхождения. Они оккупировали север Китая, а также часть Монголии и Маньчжурии, но не смогли подчинить себе племена Северной Монголии кроме татар и меркитов.
На пороге XIII века до вторжения войск Чингисхана Монголия являла собой обширную полупустыню, по которой бесконтрольно кочевали и соперничали друг с другом различные племена. Время от времени они объединялись в союзы, но как только эти объединения ослабевали, они вновь расходились. Ни кидани, которым угрожали одновременно Китай, корейское государство и уйгуры, ни эти последние, противостоявшие непокорным княжествам, были не в состоянии обеспечить политический и военный контроль над монгольскими степями. Другие же, например керэиты и найманы, оставят эт