ял развитое земледелие в зонах аллювиальных (расположенных в поймах рек) почв и оазисах, тогда как в аридных (зона пустынь) районах основой хозяйства было кочевое или полукочевое скотоводство — необходимое подспорье для караванной торговли.
Именно эту страну с осёдлым населением, китаизированную и тем не менее самостоятельную, Чингисхан намеревался захватить. Его мотивов мы не знаем, но известно, что ханы из найманов и керэитов нашли убежище в Миньяге и, возможно, находясь в изгнании, некоторые из них вели антимонгольскую пропаганду, если не готовили заговоры против монгольских объединений. Можно также предположить, что Чингисхан в своих первых захватнических замыслах искал для нанесения удара слабое и периферийное место Китая.
В 1205 или 1206 году хан отправил в Миньяг конницу под командованием военачальника из киданей по имени Елюй-Ака. Ей противостояли разрозненные армии государства Си Ся. Монгольские всадники сначала штурмовали укрепления Дижили, потом крепость Жинглос (местоположение её не установлено) и разграбили округу: опустошили хлебные амбары и хозяйственные постройки, увели в плен мужчин и женщин, захватили стада, вывели из караван-сараев тысячи верблюдов, которых отослали в Монголию. Эти верблюды светлой масти, прежде редкие в тех местах, позднее упоминал Марко Поло. Монголы быстро их оценили и использовали в засушливой местности как тягловый скот.
В результате этих монгольских рейдов, которые опустошили запад страны, при дворе Си Ся не замедлили последовать политические неурядицы. В начале 1206 года произошёл переворот: монарх был свергнут и к власти приведён его двоюродный брат, который поспешил добиться признания со стороны империи Цзинь, надеясь таким образом получить от неё дипломатическую, если не военную поддержку. Для победы над Миньягом монголам пришлось воевать с ним несколько лет и предпринять три похода (в 1206, 1207 и 1209 годах).
Военные силы Миньяга, насчитывавшие 150 тысяч человек, состояли из боевого войска, которое составляли собственно сися, а также из формирований тибетцев, уйгуров и китайцев. Когда войска Чингисхана воевали в открытом поле, то имели преимущество над противником, который обычно сражался пешим. Но перед укреплёнными городами Миньяга с большим количеством защитников и запасами продовольствия кочевники, тогда ещё не имевшие осадных орудий, были вынуждены останавливаться.
Говорят, что для взятия Улахая, города, окружённого неприступными с виду крепостными стенами, монголы прибегли к удивительной военной хитрости. Они вступили в переговоры с командованием осаждённого гарнизона и обещали немедленно снять осаду, если им отдадут всех городских кошек и птиц. Озадаченные этой странной просьбой, но слишком обрадованные представившейся возможностью так дёшево отделаться от врага защитники устроили в городе настоящую повальную охоту на кошек и птиц, которых, изловив, поместили в клетки и передали монголам. Те аккуратно привязали к хвостам кошек и лапкам птиц пучки шерстяных очёсов, подожгли их и стали выпускать животных небольшими партиями. Несчастные, в страхе ища спасения, инстинктивно разбегались по своим жилищам. Многие из них находили свою смерть в зерновых амбарах или на конюшнях, одновременно поджигая множество мест в городе, который от вспыхнувших пожаров был охвачен паникой. Воспользовавшись этим, осаждавшие ворвались в город.
Эта любопытная уловка упоминается во многих свидетельствах о более поздней кампании в Маньчжурии, что подтверждает достоверность сведений о её боевом применении. Известно, что помимо почтовых голубей китайцы использовали с этой целью также собак, быков и других домашних животных, которых обмазывали варом и поджигали, после чего выпускали на противника.
В 1209 году после нескольких успешных, но не ставших решающими походов на Миньяг монголы так и не смогли захватить две столицы Си Ся — Нинся и Линьчжу, которые с высоты своих стен смело взирали на кочевое конное войско. Тогда захватчики надумали повернуть течение части Жёлтой реки, соорудив плотину, благодаря которой была бы осушена водная преграда, идущая вдоль городских стен. Но, несмотря на тысячи пленных, согнанных на тяжёлые земляные работы, монголам, не имевшим технических навыков и нужного оборудования, так и не удалось осушить рукав реки, защищавший один из флангов городских укреплений, и, когда начались затяжные осенние дожди, им оставалось только наблюдать, как вода заливала их собственный лагерь.
Китайские летописи сообщают, что правитель Миньяга в итоге добился отступления захватчиков, предложив хану почётные условия мира. Ради этого он согласился признать номинальное верховенство Чингисхана и в придачу к дани в виде каравана из множества верблюдов, нагруженных тканями (вероятно, речь идёт о дорогих коптских тканях кеси с великолепным рисунком, впервые завезённых в Центральную Азию уйгурами), подарил ему одну из своих дочерей. Чтобы предотвратить разорение торговли из-за набегов кочевников, империя Си Ся запросила мира на условиях, которые оказались приемлемыми для обеих сторон.
Для Чингисхана то была победа без славы. Тем не менее подписание мирного договора временно гарантировало его от поползновений сися к сопротивлению и позволило значительно приблизиться к другим районам Китая. К тому же в 1207 году монгольскому хану присягнула часть Тибета.
Монгольские набеги на территорию Си Ся серьёзно препятствовали караванной торговле, проходившей по дорогам Великого шёлкового пути, слабо охранявшимся слишком разрозненными воинскими силами. Эти походы убедили Чингисхана в том, что нападение на хорошо организованное государство, имеющее крепости, является предприятием гораздо более серьёзным, чем примитивные молниеносные набеги. Военный конфликт с Китаем требовал разведки путей сообщения, отправки патрулей, вербовки коллаборантов. Начиная продолжительную кампанию, надо было предусмотреть возможность неожиданных стычек, в которых можно было увязнуть. В огромном по территории и густонаселённом Китае, располагавшем значительными ресурсами, степная военная стратегия могла оказаться несостоятельной. Но, ступив на путь завоеваний, Чингисхан остановиться уже не мог, ибо «когда лошадь под седлом, на неё надо садиться».
Чингисхан обеспечил себе поддержку всех монгольских объединений, каждое из которых поставляло ему определённое количество воинов, обеспеченных лошадьми и транспортными средствами главным образом в виде повозок с грузом продовольствия и военного снаряжения. Помимо ускоренной подготовки новых всадников и тщательного ухода за оружием необходимо было готовить лошадей. Для войск Чингисхана они были тем же, что бронированные машины для современной армии. Только они обеспечивали легендарные мобильность и скорость воинов-кочевников — качеств, значение которых возрастало оттого, что монголы пока ещё совсем не использовали артиллерию.
Как мы помним, армия Чингисхана состояла из десятеричных формирований. Хорошо обученные на манёврах и ежегодных больших охотах монгольские всадники строились тремя порядками — джункар (левое крыло), барагун (правое крыло) и гол (центр) — и подчинялись приказам, оглашаемым военачальниками или передаваемым флажками. Получившие боевой опыт в бесчисленных межплеменных столкновениях и грабежах, эти всадники являли собой грозную военную силу, в своё время не имевшую себе равных.
Что касается вооружения всадников, то Плано Карпи-ни описывает его так: «Каждый воин имеет по меньшей мере два или три лука либо один, но исключительного качества, три больших колчана, заполненных стрелами, топор и верёвки, чтобы тянуть повозки. Самые богатые имеют острый изогнутый меч. <…> Ноги у воинов закрыты, они носят шлем и латы. Последние все из кожи, как и сбруя лошадей, и изготовлены следующим образом: полосы кожи быков или других животных шириною в ладонь соединяются по три или четыре с помощью верёвок. Верхние ленты прикрепляются к нижним, а шнурки следующих полос связываются посередине и так далее, так что, когда воин наклоняется, нижние части поднимаются к верхним и таким образом удваивают или утраивают толщину кожаной защиты тела».
Это напоминает описание чешуйчатых или японских доспехов, состоящих из металлических пластинок, которые покрывают воина подвижным защитным панцирем. Они меньше сковывают движения, чем тяжёлые доспехи. Головы всадников защищали металлические шлемы на кожаной подкладке.
Западные наблюдатели отмечали, что кавалерия Чингисхана нередко была вооружена длинными шестами с крючками или петлёй на конце, с помощью которых противника выбивали из седла. Что касается монгольского лука, который вызывал восхищение иностранных путешественников, то он был гораздо совершеннее знаменитой модели, использованной англичанами в битве при Кресси. Он имел s-образный изгиб, сила натяжения тетивы достигала 80 килограммов, а дальность полёта стрелы, по свидетельствам многих путешественников, составляла от 200 до 300 метров при скорости стрельбы до дюжины стрел в минуту. По наблюдениям Плано Карпини и Марко Поло, эти стрелы с орлиными перьями могли пробивать доспехи. Долгое время лук по своей эффективности превосходил мушкеты и даже ружья, которые били неточно и которые приходилось долго заряжать. Даже в 1807 году в сражении при Фридланде Наполеон столкнулся с калмыцкими лучниками, сражавшимися в русской армии. Боевые лошади у монголов, как правило, также были покрыты кожаными пластинами, которые защищали их грудь и бока от копий и стрел, хотя китайские и персидские художники чаще всего изображали их без этой защиты.
Такова была монгольская армия, готовая обрушиться на китайские оборонительные линии. Мобилизация проводилась строго и методично. Под присмотром нойонов кочевники-коневоды и пастухи на полях сражений становились настоящими воинами. Разведчики, навербованные из племён в приграничных районах, пленники, к которым были приставлены толмачи, сообщали сведения о путях подхода, о бродах и мостах, о состоянии крепостей и организации войск противника.