Только она решила заговорить с ним, как заметила в конце квартала черный «мерседес» Мэриан и тут же передумала. Не успел Сэм поставить пылесос в фургон, как Шарлотта захлопнула дверь и поспешила сесть за руль.
— Спасибо за помощь, — поблагодарила она.
— Так когда же ты соблаговолишь со мной поужинать? — спросил Сэм.
Машина Мэриан неумолимо приближалась, и, притворившись, что не слышала, Шарлотта захлопнула дверцу. Вставив ключ в замок зажигания, она завела мотор.
Мысленно радуясь, что припарковала фургон так, что Мэриан не попадала в поле зрения, и по-прежнему игнорируя Сэма, Шарлотта рванула с места. Обидеть Сэма она не боялась. В конце концов, он заслужил, за то, что напугал ее до смерти.
Но то, что она трусливо сбежала вместо того, чтобы открыто встретиться с Мэриан, угнетало ее, и она грызла себя всю дорогу, пока не свернула к дому и не заметила у двери поднос с посудой.
Поднявшись на крыльцо, она узнала свои тарелки, в которых накануне относила Луи ужин. Поскольку его машины не было, она решила, что ему либо стало лучше, и он уехал по делам, либо хуже, и он уехал к врачу.
Шарлотта открыла дверь, взяла поднос и вошла в дом. Как обычно, Милашка принялся разыгрывать красочное представление с воплями и плясками.
— Что, дружочек, соскучился? — Вместо ответа он издал пронзительный крик, после чего принялся недовольно чирикать. — Брось, малыш, скажи: «Скучал, Шарлотта… Скучал, Шарлотта».
К ее разочарованию, попугай продолжал чирикать, и после нескольких минут Шарлотта сдалась.
На автоответчике было одно сообщение. Нажав кнопку, Шарлотта сняла туфли и надела мокасины.
— Привет, мам. У меня мало времени, я просто хотел пригласить тебя завтра на ужин в честь твоего дня рождения, если, конечно, у тебя нет других планов. — Он усмехнулся. — Думала, я забыл, да? — Он снова усмехнулся. — В общем, если у тебя другие планы, пошли их к черту. И надень что-нибудь шикарное. Мы идем в «Коммандерс». Увидимся завтра. Люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю, — прошептала она, довольно улыбаясь.
— Ты слышал, малыш? — сказала она попугаю. — У меня свидание с сыном, и он ведет меня в «Коммандерс» на мой день рождения.
Милашка в ответ чирикнул и принялся чистить перышки. Но Шарлотта не обратила на его спектакль внимания. Улыбка ее стала шире. Как давно они с Хэнком не ужинали в ресторане вдвоем. Ее радовала сама мысль об ужине со своим вечно занятым сыном в одном из лучших и престижнейших ресторанов Нового Орлеана.
Она уже бывала там раньше, но очень, очень давно. До сих пор у нее текли слюнки, стоило только вспомнить вкус потрясающего хлебного пудинга. Десерт был великолепным, как и сам ресторан, и вся семья Бреннан, владевших «Коммандерс» и несколькими другими превосходными заведениями в Новом Орлеане.
Остаток дня Шарлотту бросало то в радостное возбуждение по поводу предстоящего ужина с сыном, то в ужас при мысли о причине этого ужина. Но что бы она ни думала и ни делала, она никак не могла выкинуть из головы Биджея и то, что нашла у него под кроватью.
Шарлотта как раз покончила с ужином из вареной куриной грудки и зеленого салата, когда услышала, как на улице хлопнула дверца автомобиля. Наверняка Луи, решила она, но все равно выглянула в окно, чтобы удостовериться.
Конечно же, это был Луи, он шел к крыльцу, держа в руке пакет с эмблемой «Мэкис». Даже издалека заметно, что он плохо себя чувствует. Он шел медленнее, чем обычно, и его лицо на фоне темной рубашки казалось совсем белым. Шарлота нахмурилась. Очевидно, что он болен, так какого черта его понесло в супермаркет?
Шарлотта раздраженно поджала губы, чувствуя, что закипает.
— Мужчины! — проворчала она. Стоит им заболеть, и они лишаются последней извилины. Мало того, что он должен лежать в постели, а не шляться черт знает где, так он еще и разнес заразу по всему городу.
Луи вошел к себе, а Шарлотта еще долго кипела, убираясь на кухне. Что такого жизненно важного должно было случиться, чтобы этот больной встал с постели и отправился за покупками? И почему именно в «Мэкис»? Луи, конечно, всегда хорошо одет, и все же он не похож на человека, который слишком заботится о наряде, и уж тем более на человека, который одевается в «Мэкис».
Глава 18
Если отбросить мандраж, то шестьдесят ничем не отличается от пятидесяти девяти, решила Шарлотта, проснувшись утром в субботу. Может, только суставы болят чуть больше обычного благодаря периодически мучавшему ее артриту, но две таблетки аспирина, и все будет в порядке. По опыту она знала, что это временное явление, обычно связанное с победным пришествием в Новый Орлеан холодного атмосферного фронта.
Шарлотта поежилась. Судя по весьма свежему воздуху и холодному полу, фронту удалось прорваться за минувшую ночь. Она всегда с неохотой включала отопление — от этого у нее развивалась клаустрофобия и начинало першить в горле. Но, возможно, сегодня стоит воспользоваться, чтобы хоть немного обогреть дом. Плюс аспирин и горячий душ, и проблема решена.
Приняв душ и выпив первую чашку кофе, Шарлотта решила, что воздух уже достаточно прогрелся и можно выпустить Милашку полетать. Как обычно, попугай сразу занял излюбленное место на верхушке часов.
Шарлотта всегда боролась с жалостью к себе, противопоставляя ей все хорошее, что было в ее жизни. Но впервые, уставившись невидящим взглядом на заголовки «Таймс Пикаюн», она не смогла сказать себе ни одного доброго слова. Она с ужасом думала о будущем, в котором ее ждала лишь одинокая старость на скромную пенсию.
Ей вдруг захотелось плакать. Если бы отец Хэнка был жив, все могло бы сложиться иначе. Вся жизнь могла сложиться иначе. Она не знала, как именно, но за многие годы ее воображение предлагало множество сценариев.
Но он не вернулся, он погиб, и иногда, как сегодня, когда она позволяла себе подумать о нем, ее сердце надрывалось от боли.
Он стал ее первой любовью, любовью всей жизни, и хотя у нее было несколько романов после его смерти, она всегда больше думала о том, как заработать на жизнь и вырастить сына. Да и не встретился ей мужчина, к которому бы она испытывала хоть что-то похожее на то, что чувствовала к Хэнку-старшему.
До недавнего времени, прошептал внутренний голос. До Луи Тибодо… По щеке скатилась слеза, и Шарлотта медленно покачала головой. Слишком поздно. Если бы Луи появился чуть раньше…
Ничего не попишешь, решила она, тем более что Луи не проявлял интереса к ней, кроме как к своей домовладелице. И потом, разве мужчина его возраста захочет иметь что-то общее с женщиной ее возраста? Такие мужчины обычно ухаживают за девицами помоложе, а уж никак не за шестидесятилетними износившимися домработницами.
Шарлотта была так поглощена самобичеванием, что не сразу поняла, что звонит телефон, а не ее голова.
Шмыгнув носом и тяжело сглотнув, она встала из-за стола и подняла трубку.
— «Домовой напрокат», Шарлотта слушает.
— Мисс Лярю? Мисс Шарлотта Лярю?
Шарлотта нахмурилась.
— Да.
— Это Мартин из «Пути к здоровью». Во-первых, хочу поздравить вас с днем рождения, а во-вторых, ваш сын сделал вам подарок, и все утро мы к вашим услугам. Курс включает в себя массаж тела, массаж лица, услуги профессионального косметолога, в общем, все, чтобы вы максимально отдохнули и получили удовольствие. Такси заедет за вами в девять.
Слегка ошарашенная, чувствуя себя и Золушкой, и Алисой в Стране чудес одновременно, Шарлотта положила трубку. Она много слышала о салоне красоты «Путь к здоровью», его клиентки просто пищали от восторга. Однажды Шарлотта даже позвонила узнать, сколько стоит курс, но цена оказалась для нее заоблачной, столько денег на салон она никогда бы не потратила.
— Осталось найти Прекрасного принца, — пробормотала она, взглянув на часы, которые показывали уже восемь тридцать. Полчаса до отсчета и старта. Всего полчаса, чтобы одеться, позавтракать и загнать птицу в клетку. Но что люди надевают, собираясь в салон?
Войдя в спальню, Шарлотта решила, что лучше выбрать что-то теплое и удобное, что легко снимается и надевается. Слегка улыбнувшись, она остановилась на любимом хлопковом спортивном костюме светло-серого цвета, мягком и удобном от долгой носки.
Ровно в семь вечера раздался звонок в дверь. Уж чего-чего, но пунктуальности Хэнку не занимать, подумала Шарлотта, бросив последний довольный взгляд на свое отражение в зеркале.
Массаж действительно оказался потрясающим, она так расслабилась, что даже задремала. Но массаж лица и косметические процедуры были еще лучше, и Шарлотте безумно нравился ее новый образ, придуманный косметологом. Удивительно, что может сделать новый оттенок теней и легкий румянец.
— Да, — кивнула Шарлотта. — На десять лет моложе, — пробормотала она и засмеялась. — Как же!
Поправив воротник новой голубой шелковой блузки, она отвернулась от зеркала и пошла открывать дверь. Ей так понравилось в салоне, что после этого она решила побаловать себя какой-нибудь обновкой. В результате она выбрала блузку и юбку в тон, в которых чувствовала себя суперэлегантной.
Когда она открыла дверь, у Хэнка округлились глаза.
— Ух ты! Ничего себе! — воскликнул он. — Кажется, я не ошибся с подарком?
Шарлотта крепко обняла его.
— Дорогой, это было потрясающе. — Она отпустила его и улыбнулась. — Просто здорово. Спасибо.
Хэнк улыбнулся в ответ.
— Вообще-то, не могу присвоить себе все лавры. Идея принадлежит Кэрол. Но я подумал, что идея хорошая, — поспешно добавил он. — Мы оба решили, что тебе непременно понравится.
— Что ж, вы были правы. И кстати о Кэрол, когда ты, наконец, женишься, как честный человек? Я, знаешь ли, моложе не становлюсь, и мне бы хотелось понянчиться с внуками до того, как я стану развалиной.
Хэнк рассмеялся и, наклонившись, прошептал:
— Это секрет, и потом, ты никогда не будешь развалиной. Что ж… — он указал на машину. — Если мы не хотим потерять наш заказ, надо поторопитьс