— Да, месяц назад.
— Не будь таким идиотом. Господи, разве ты не понимаешь? Таким образом он пытается наладить с тобой отношения.
— Может быть, — сказал Луи, пожав плечами.
— Так в чем проблема?
Луи тяжело сглотнул.
— А ты поедешь со мной? Если он согласится встретиться, ты поедешь?
— Ох, Луи, я не знаю. Это не мое дело.
— Твое, если я приглашаю, — ответил он возмущенно.
День Всех Святых выдался теплым — почти семнадцать градусов — и солнечным. В сопровождении Хэнка, с цветами в руках, Шарлотта вошла на кладбище Лафайет через ворота на Вашингтон-стрит.
Кладбища в Новом Орлеане уникальны. Изысканные надгробия и мини-мавзолеи возвышаются до верхней отметки паводков.
Шарлотта остановилась у ворот, глядя на бронзовую доску.
— Каждый раз поражаюсь, — сказала она Хэнку. — Поверить не могу, что кладбище существует с 1833 года.
Хэнк улыбнулся, и они пошли дальше.
Вокруг свежевыкрашенных надгробий, украшенных цветами, уже собрались люди. Несмотря на уважительную атмосферу, все это напоминало вечеринку по случаю встречи старых друзей.
Могила Хэнка-старшего находилась недалеко от ворот, во втором ряду. Шарлотта опустилась перед ней на колени и благоговейно положила цветы.
— Хотел бы я знать его, — вздохнул Хэнк, пока Шарлотта смотрела на могилу. И добавил: — Их всех.
Шарлотта поняла, что он имеет в виду семью отца. Согласно традиции, Хэнка похоронили в одной могиле с предками.
Шарлотта встала и сжала руку сына.
— Я тоже, сынок. Я тоже.
— Расскажи мне о нем еще раз. Обо всех. Помнишь, как ты рассказывала, когда я был маленьким.
Много лет Хэнк не спрашивал про отца, и комок подступил к горлу Шарлотты, когда она начала говорить.
— Твой отец был почти как ты, и внешне, и по характеру. Он был примерно такого же роста и комплекции, с такими же рыжими волосами и небесно-голубыми глазами. — Она сглотнула. — Каждый раз я смотрю на тебя и вижу его, особенно глаза. Он был добрым, — продолжала она, — заботился о людях. — Она помолчала. — По-моему, я говорила тебе, что он тоже хотел быть врачом. Поэтому и пошел в армию еще до того, как правительство объявило призыв во Вьетнам. После смерти родителей — твоих бабушки и дедушки — он потратил все состояние на выплату семейных долгов. К сожалению, твой дедушка не верил в страхование жизни, поэтому отцу, как и тебе, пришлось добиваться всего самому.
— Не совсем как мне, — уточнил Хэнк. — У меня была ты.
Шарлотта улыбнулась.
— Да, была. Я, студенческий заем и работа вышибалой. В общем, твой отец пошел в армию, потому что солдаты, закончив службу, могли поступить в университет за правительственный счет. Он все спланировал. Он…
— Шарлотта! Шарлотта Лярю!
Узнав голос Битси, Шарлотта повернулась ей навстречу.
Хэнк наклонился и прошептал:
— Это не мисс Дью, твоя клиентка?
Шарлотта улыбнулась и кивнула.
— Ага, мисс Битси Дью, единственная и неповторимая.
Она была рада видеть Битси на ногах и в полном здравии. А уж видеть это действительно стоило — развевающийся подол цветастого платья, шляпа, больше похожая на зонтик.
— Это и есть зонтик, — со смешком пробормотала Шарлотта.
— Ты что-то сказала? — нахмурившись, спросил Хэнк.
Шарлотта кивнула в сторону Битси.
— Ее шляпа. Шляпа мисс Битси — как маленький зонтик на голове.
Эпилог
В такие дни, как День благодарения, Шарлотта мечтала о большом доме. В этом году у нее собрались вся семья и Друзья, и тесная квартирка трещала по швам. Вместе с Мэделин они готовили несколько дней, и еда стояла повсюду — на кухонных столах и тумбочках, на специально принесенных карточных столиках. Шарлотта повернуться не могла, чтобы на кого-нибудь не наткнуться, поскольку все вдруг решили поселиться на кухне. Но ведь на то и День благодарения, не так ли?
Оглянувшись вокруг и пытаясь пересчитать головы, Шарлотта вздохнула. Ну зачем она созвала всю округу? Потому что тебе вечно хочется хэппи-энда. Пришла не только семья Шарлотты, но и сын Луи с женой и дочерью.
Кто-то похлопал ее по плечу, Шарлотта обернулась и увидела Луи. Стоило только подумать, и — абракадабра.
— Как ты сегодня? — спросил он.
Пытаясь держать себя в руках, Шарлотта сосчитала до десяти. С тех пор как Луи узнал результаты теста на сахар, он стал настоящим занудой… как и все ее семейство.
— Замечательно, — наконец ответила она. — Ты не забыл? Я пограничный диабетик. Пока я слежу за диетой и каждый день пью эту маленькую таблеточку, мне ничего не грозит. — Она постаралась вежливо улыбнуться. — Но спасибо, что спросил.
— Это мне надо благодарить тебя. Спасибо за то, что пригласила моего сына с семьей сегодня, если я еще не поблагодарил. Спасибо.
Шарлотта покачала головой.
— Ты поблагодарил, Луи, раз десять, наверное.
Луи усмехнулся.
— Пусть тогда будет одиннадцать. Спасибо. Спасибо огромное.
— Уже двенадцать, — улыбнулась Шарлотта.
— Много не мало. Без тебя я бы никогда не решился с ним встретиться.
— Тетя Чарли?
Услышав голос Джудит, Шарлотта обернулась к двери.
Луи помахал рукой.
— Она здесь, Джудит, — крикнул он. Когда Джудит подошла ближе, он с издевкой сказал Шарлотте: — Между нами говоря, у них с Билли все очень серьезно. Он…
Джудит, шутя, ткнула его кулаком в бок.
— Сплетничаешь за спиной, Лу?
— Пойман за руку! — он подмигнул Шарлотте. — Кажется, пора делать ноги и идти спасать твоего братца. Моя внучка и этот карапуз Дэви поспорили, кто первым замучает Даниэля самолетиком.
Джудит и Шарлотта рассмеялись, а Луи выскользнул в заднюю дверь. Шарлотта повернулась к Джудит:
— Ты что-то хотела, милая?
— Да нет, в общем, просто хотела сказать новости о Сэме. В смысле, Артуре Сэмюэле.
— Новости?
Джудит кивнула.
— Может, пойдем в коридор или в спальню? Не хочу, чтобы все слышали, — она кивнула на гостей.
— Командуй, я за тобой, — согласилась Шарлотта.
Пробравшись сквозь толпу народа в спальню и закрыв за собой дверь, женщины тяжело вздохнули и рассмеялись.
— Ужас, сколько в этом году народу, — сказала Джудит. — А еды — просто кошмар.
— Чем больше, тем веселее? — съязвила Шарлотта.
— Если ты считаешь, тетя… И не смотри на меня так. Я вовсе не мизантроп. Мне просто дорого личное пространство. — Она махнула рукой. — В общем, я хотела сказать, что Сэм-Артур до суда не дотянет.
Шарлотта удивилась настолько, что не сразу сообразила.
— Как это? — наконец спросила она.
— У него рак печени, и прогнозы весьма пессимистичны. По словам доктора, даже если он и дотянет до суда, вряд ли увидит тюремные стены.
Мгновение Шарлотта задумчиво молчала.
— Справедливость, — наконец прошептала она.
— Что, тетя?
Шарлотта покачала головой.
— Мысли вслух. Забавно, что Сэм-Артур так искал справедливости и вот прошел полный круг. Кстати, о справедливости, что с Дарлой Шоу?
Джудит вздохнула.
— У нее хватает проблем: шантаж, попытка вооруженного ограбления — на твой вкус. Но поскольку она раньше не привлекалась, то при хорошем адвокате кто знает?
— А Биджей?
— Что Биджей? — лукаво улыбнулась Джудит и подмигнула Шарлотте.
— Ничего, — понимающе усмехнулась Шарлотта. — Совсем ничего. Но хватит об этом. Сегодня я больше слышать не хочу ни о Сэме, ни о Дарле Шоу, ни о Дрю Бергероне, ни о Хебертах. Сегодня я хочу приятно провести время с семьей и друзьями. — Она помолчала и ехидно поинтересовалась: — А как там милый мальчик Билли Уилсон?
Джудит закатила глаза.
— Скоро сама узнаешь, потому что я пригласила его на ужин. Хотя сейчас, — быстро добавила она, — меня мучают сомнения. Билли был единственным ребенком в маленькой семье. Бедняга с ума сойдет в этом дурдоме.
Шарлотта прокашлялась.
— Ходят слухи, что у вас с ним все очень серьезно.
Джудит снова закатила глаза.
— Не верь всему, что слышишь, тетя, особенно если слышишь это от Лу.
Примерно через час Шарлотта попросила Хэнка собрать всех на кухне.
— Минуточку внимания, пожалуйста! — крикнул он. — Внимание! — Когда через несколько секунд разговоры и смешки наконец улеглись, он продолжил: — Мама хочет поблагодарить всех, кто пришел сегодня к нам на День благодарения. Сейчас мы прочитаем молитву, и можете разорять столы.
Хэнк стал читать молитву, и, слушая его глубокий, успокаивающий голос, воздающий благодарности семье, друзьям, счастью жить в свободной стране, Шарлотта, вопреки своему обещанию насчет Артура Сэмюэла, думала о том, что когда-то сказал Луи и сегодня рассказала Джудит.
Когда-то у Артура Сэмюэла было все: семья, карьера, здоровье, репутация. Теперь у него нет ничего. Какая нелепая трагедия, подумала Шарлотта. И все потому, что где-то, как-то он сбился с пути. Вначале он был жертвой, но потом жажда мести стоила ему всего. Теперь он умрет в тюрьме, без друзей, семьи и репутации.
Шарлотте вдруг стало стыдно. По сравнению с судьбой Артура Сэмюэла ее собственные проблемы просто ничтожны, и шестидесятилетие — не кара небесная, а всего лишь маленькая песчинка на берегу жизни.
Шарлотта поморщилась при мысли о том, какой эгоистичной она была все эти месяцы со всеми своими охами и ахами и жалостливым самоедством по поводу всего лишь очередного дня рождения. Да ей надо на колени пасть и благодарить Бога за все. Да, у нее проблемы со здоровьем, но она все же может продолжать нормальную жизнь. Более того, у нее прекрасная семья, которая любит ее и всегда будет поддерживать, и друзья, которые ее уважают.
— …И спасибо, Господи, за пищу на нашем столе, и мы просим твоего благословения. Во имя Иисуса, аминь.
Прибавив к этому свою личную молитву о прощении и благодарности, Шарлотта торжественно прошептала:
— Аминь.
Совет от Шарлотты
Чтобы отчистить кафельный пол от известкового налета и предотвратить его появление, каждый раз при уборке добавляйте в теплую воду немного хлорного отбеливателя. Не забудьте вымыть пол чистой водой. Предупреждение: не смешивайте отбеливатель со средствами, содержащими аммиак.