– Пятый, я Старший, открывайте шлюз! – прокричал в микрофон гарнитуры Постников. – Нет, стоп, отбой!
Он увидел, что часть мутантов все же проломилась через лес и бросилась к бункеру, отрезая группе путь к шлюзу. Чернявский и Бергис открыли по ним прицельный огонь, Демченко швырнул гранату. Это давало выигрыш во времени, но не решало ситуацию коренным образом. Из леса выскакивали все новые и новые твари, с каждой секундой прорыв к лабораторному шлюзу становился все менее вероятным.
Но на проплешине игольного ушка, наоборот, свалка образовалась нешуточная. Мутанты не только мешали друг другу двигаться; некоторые, не дожидаясь возможности добраться до людей, принялись пожирать трупы убитых сородичей, что еще усугубило тесноту и неразбериху.
Получалось, что группа Постникова застряла между двумя шлюзами. Возвращаться к главному было глупо, там ждала смерть от голода и жажды. Прорваться к лабораторному не давала группа мутантов, выскочившая из леса. По сути, оставалось два варианта – геройски погибнуть, израсходовав все боеприпасы, или геройски погибнуть, прорываясь к лабораторному шлюзу. Но если выбрать второй вариант, то открывать ворота шлюза заранее нельзя, так как мутанты могли ворваться в лабораторию и уничтожить оборудование. Это придется сделать в последний момент, если хоть один из бойцов выживет.
– Будем прорываться вперед! – принял решение Постников. – Демченко, Каримов, ваш сектор на три часа. Остальные плотный огонь на двенадцать часов!
Грохнули автоматные очереди, полетела еще одна граната. Это остановило продвижение мутантов, но все равно невозможно было добраться до шлюза, не столкнувшись с ними вплотную. Примыкать штык-ножи не было времени, да и неясно было, какой от них будет эффект. Попадание же пули в голову с короткой дистанции уверенно останавливало мутантов. Главное было – экономить боезапас.
Постников метнул еще одну гранату, чуть дальше первой. Получилось хорошо – около двух десятков мутантов оказались в траве, а еще пятерым, выскочившим из леса, разснесло головы автоматными выстрелами. Необходимо было использовать столь выгодный момент.
– Демченко, собери у всех образцы! – приказал Постников.
Сам он встал на одно колено и принялся бить одиночными выстрелами в мутантов, приближавшихся со стороны коллектора. Магазин опустел, пришлось его сменить.
– Пятый, я Старший! Откройте шлюз!
Демченко собрал все контейнеры с образцами, уже понимая, каким будет следующий приказ.
– Демченко, заходи в шлюз! – выкрикнул капитан в микрофон гарнитуры.
Сержант рванул к бункеру, но мутанты уже начали подниматься, очухавшись от взрыва, Демченко двоим размозжил головы выстрелами, но третий схватил его за ногу. Бергис с короткой дистанции прикончил тварь короткой очередью, но Демченко не смог вырвать поврежденную ногу из руки мертвого мутанта.
– Бергис, на эстафету! – приказал Постнов. – Чернявский, за ним!
Обороняться от мутантов, перевших со стороны коллектора, уже не имело смысла. Их там было огромное количество, но они были далеко. Поэтому весь огонь группа сосредоточила на ближайших мутантах, преграждавших путь к шлюзу.
Бергис подхватил рюкзак Демченко с образцами и со всех ног бросился к поднимавшимся воротам. Чернявский взялся помочь Демченко освободиться, но на него набросились сразу трое мутантов и в несколько мгновений разорвали на куски его самого, а потом и Демченко. Самотохин, видя, что двое его товарищей мертвы, полоснул по скопищу мутантов двумя очередями, правда, без особого результата. Но тут грохнул взрыв – это Демченко успел выдернуть чеку из гранаты. Мутантов раскидало в стороны ударной волной, а Самотохин получил несколько осколков в живот. Он согнулся пополам и рухнул на колени.
Бергис, не дожидаясь, когда шлюзовые ворота откроются полностью, бросился на землю и перекатом ушел в образовавшуюся щель, утянув за собой рюкзак. Двое мутантов попытались тоже в нее пролезть, но Постников размозжил им головы автоматными очередями. В этот момент сбоку на Каримова набросился здоровенный мутант вроде того, который сидел в машине, и одним ударом огромного кулака снес солдату голову с плеч.
– Пятый, закрыть шлюз! – передал в эфир Постников.
Но ворота двигались слишком медленно, а мутанты, наоборот, очень быстро. Капитан понимал, что твари заберутся в шлюз раньше, чем тот закроется наглухо. И тут он услышал хрип Самотохина в эфире:
– Забирайся внутрь, капитан!
Постников сразу понял, что задумал солдат. Пришлось, скинув бесполезный рюкзак, перекатиться по земле и рывком забраться в шлюз. Тут же грохнуло совсем рядом – сработала граната в руке Самотохина. И сразу вторая. Парень успел выдернуть две чеки. Три десятка мутантов, рвавшихся к шлюзу, повалились в траву и стали корчиться от контузии. Никто из них не смог подняться, чтобы пролезть вслед за Постниковым, а те, что рвались к шлюзу со стороны коллектора, были еще далеко. Им необходимо было время, всего секунд пять, но этого времени хватило, чтобы ворота закрылись полностью, преградив им путь. Поэтому несколько тварей, набрав скорость и не успев остановиться, шарахнулись в запертые ворота, а затем принялись бессильно царапать металл.
Это была победа. Постников поднялся на колени и произнес в микрофон гарнитуры:
– Пятый, я Старший. Мы с Бергисом в шлюзе. Мутанты отсечены. Потери – четверо убитыми. Готовы продолжать выполнение задания.
– Принял, Пятый, молодцы! Справитесь вдвоем с оборудованием?
– Справимся! – уверенно заявил Постников – Просто помедленнее будет.
Помня тренировки, капитан и солдат принялись выполнять до автоматизма заученные действия. Отложив оружие и освободившись от лишнего навешанного поверх костюма снаряжения, включили питание приборов, начали раскладывать образцы. Рации можно было выключить, так как в шлюз была проведена линия селектора с функцией громкой связи. Вскоре из динамика послышался голос Милявской:
– Первое, что мне нужно, это увидеть под микроскопом препарат любой нормальной живой ткани снаружи. Сейчас важно понять, чем является инфекционный агент. Если вирусом, то в обычный оптический микроскоп мы его вообще не увидим, и это в значительной мере осложнит задачу. Если же это бактерия или паразит, справимся быстрее.
– Понятно, – ответил Постников. – Травинка подойдет?
Его голос звучал глуховато и хрипло через акустическую мембрану противогаза.
– Вполне, – ответила начмед.
Чтобы не терять время попусту, а делать именно то, что нужно медикам для понимания ситуации, Постников достал из контейнера одну из собранных травинок, уложил ее на предметное стекло и принялся изготавливать препарат. Работать в толстых резиновых перчатках с тонкой препарационной иглой было до крайности неудобно, она то и дело валилась из рук, и два образца Постников все же испортил. К счастью, с третьим пошло лучше, пальцы привыкли. Когда все было готово, капитан капнул из пипетки контрастной жидкости на препарат и установил стекло под объектив микроскопа. Дальше было легче – камера, установленная вместо окуляра на микроскопе, транслировала изображение на монитор, поэтому резкость удалось выставить без труда. Началась трансляция видео в бункер.
– Есть сигнал? – уточнил Постников.
– Да, спасибо! – раздался из динамика голос Милявской.
А в следующую секунду до слуха капитана донесся другой звук – тяжелый хрип, искаженный акустической мембраной противогаза. Хрипел рядовой Бергис, и Постников не сразу понял, что происходит, лишь через пару секунд до него дошло, что солдат каким-то образом заразился. Скорее всего, костюм оказался посечен мелким осколком от взорвавшейся рядом гранаты, который пролетел через прорезиненную ткань, не зацепив тело. Солдат ничего не заметил, но инфекционный агент попал в его кровь и начал распространяться, а через двадцать четыре минуты пребывания в шлюзе кончился инкубационный период.
Бергис не удержался на ногах и повалился спиной на стену, свернув стойку с химическими реактивами. Стеклянные пузырьки градом посыпались на бетонный пол. Прозрачный щиток противогаза изнутри забрызгало то ли рвотой, то ли слюной, подкрашенной кровью.
Что делать, Постников не знал. Этого не проходили на тренировках. Ясно, что зараженному не помочь, но и стоять столбом, глядя на мучения бойца, казалось совершенно неуместным.
– У нас заражение! – выкрикнул капитан, повернувшись к микрофону селектора.
И в этот момент то, что недавно было рядовым Бергисом, бросилось на Постникова. Резко, одним длинным прыжком, без разбега, просто оттолкнувшись ногами от стены. Единственное, на что хватило времени у капитана, это, не сходя с места, уйти с линии атаки поворотом корпуса. Мутант, набрав приличную кинетическую энергию, не в состоянии был изменить траекторию в полете, а потому проскочил мимо, лишь бессильно клацнув челюстями за щитком противогаза. Лицо его изменилось страшно, до неузнаваемости, а глаза превратились в выпученные шары, налитые кровью.
По инерции мутант пролетел мимо, коснувшись бетона лишь в метре от Постникова, а потом всей массой врубился в стойку с оборудованием, сворачивая монитор микроскопа, сверкающую тарелку лабораторной центрифуги и сам микроскоп с закрепленным на станине предметным стеклом. Даже стол, склепанный из листового алюминия, прогнулся от удара. Человек бы точно себе что-нибудь сломал, но мутант, казалось, совсем не ушибся.
Постников бросил взгляд на оставленный автомат, но до него было три полных шага. В создавшейся ситуации – огромное расстояние. Капитан и мутант сорвались с места одновременно: первый – чтобы завладеть оружием, второй – чтобы добраться до жертвы. Словно два пешехода из детской задачки, двинувшиеся из пункта «А» и пункта «Б». Вот только для Постникова решение этой задачки являлось вопросом жизни и смерти. Встретятся два пешехода или все-таки разминутся?..
Уже было ясно, что мутант предпочитает прыгать, а не бегать, но это была палка о двух концах. С одной стороны, оторвавшись от пола, он уже не в состоянии был изменить траекторию, а значит, от его броска можно было увернуться. С другой – все происходило очень уж быстро. Постников едва успел распластаться на полу, пропуская мутанта над собой, и у него оставалось меньше секунды, чтобы вскочить и схватить автомат, стоявший у лабораторного шкафа.