– Да просто дави этих тварей! – ответил капитан. – Они же сами лезут. Башня, короткую!
Грохнул КПВТ, приведя экипаж в чувство.
– Все, хватит зубоскалить, оружие к бою! Из автоматов короткими в голову, огонь!
После очереди из КПВТ большинство мутантов скатились с брони на землю, но те, что находились подальше, на ногах устояли, став удобной мишенью для автоматчиков. Фактически каждая очередь, пущенная с короткой, менее двадцати пяти метров, дистанции, достигала цели, раскраивая головы жутким тварям, выглядевшим как уродливая пародия на людей. Кровь фонтанами лупила вверх из разлетавшихся на осколки черепов, на мгновение повисая в воздухе, играя в лучах солнца алым туманом. Но столь серьезные потери не оказывали на выживших мутантов никакого воздействия, они их словно не замечали, пробираясь по трупам сородичей к БТРу, чтобы с упорством снова атаковать неприступную цель, пытаясь пролезть в узкие бойницы.
– Тупые твари, – констатировал Витухин. – Перебьем всех, хватило бы патронов!
– Можно гранатами добавить, – предложил Захаров.
– От них мало толку, – капитан покачал головой. – Они только глушат мутантов, а осколки от РГД мелкие, мутанту это что слону дробина. Чтобы остановить этих тварей, надо им бошки сносить.
– Еще КПВТ хорошо помогает, – напомнил сержант. – Надо от них оторваться, выйти на дистанцию и покрошить из башни в мелкий винегрет.
– А что… – Витухин задумался. – Идея хорошая. Башня, короткую!
Едва мутанты посыпались с брони, механик-водитель поддал газу, БТР описал дугу и устремился в сторону бункера, заставив орду тварей броситься вдогонку. Но при всей их ловкости и прыгучести соревноваться с транспортером в скорости они не могли, значительно отстали и растянулись. Механик-водитель развернул БТР передними триплексами к противнику, чтобы дать Витухину наилучший обзор.
– Башня, огонь по противнику! – скомандовал тот.
Броня зазвенела от грохота КПВТ, по отсеку пополз клубящийся сизый дым, солнечный свет, пробивавшийся через бойницы, стал похож на огненные клинки, вызвав у Витухина ассоциацию с ангельским воинством, сражающимся против вселенской тьмы.
Крупнокалиберные пули, пронзая воздух, лупили в тела мутантов, творя в их рядах чудовищное разорение. Каждая третья пуля в боекомплекте была трассирующей, а потому даже при ярком солнце через триплекс было хорошо видно, куда в данный момент бьет пулемет. Впрочем, это можно было понять и без трассеров, так как земля в месте попаданий летела вверх комьями вперемешку с оторванными конечностями и кусками мяса.
Захаров и Сабиров с разрешения капитана открыли боковые люки, высунулись из них по пояс и стали короткими очередями сбивать с ног мутантов, подобравшихся слишком близко. Из КПВТ с короткой дистанции стрелять было неудобно, а вот из автоматов – самое то. Уже через пару минут от толпы мутантов осталась едва половина.
Чтобы не дать тварям прорваться к БТРу, Захаров одну за другой метнул две гранаты. Они уложили передние ряды противника в траву, а механик-водитель за это время сдал на несколько корпусов назад, сохраняя дистанцию для применения основной огневой мощи.
– Альфа, я Пятый! – прозвучало в эфире. – Отлично работаете, так держать!
– Стараемся, Пятый! – довольным тоном ответил Витухин.
– Мы не стали перегружать стройматериалы, чтобы и вам не возиться. Загнали в шлюз вместе с «УАЗиком». Так что можете забирать, как закончите зачистку.
– Принял!
Все же мутанты двигались быстрее любого человека, и вести огонь по ним, постоянно борясь за сохранение дистанции, было сложно.
– Закрыть люки! – приказал капитан. – И вперед, вперед, дави их колесами!..
Механик-водитель рванул машину вперед и врубился в толпу клином лобовой брони, затем резко вывернул руль и, добавив газу, пустил колеса в пробуксовку, выписывая по траве и по хрустящим телам «пятаки» и «восьмерки» – то в одну, то в другую сторону. Из-под протекторов полетели окровавленные куски плоти. После его маневров в живых осталось не более двух десятков мутантов.
– Оторвись от них, и на разворот! – приказал Витухин. – Положим их из башни!
БТР перестал выписывать кренделя и устремился вперед, снова оторвавшись на удобную для стрельбы дистанцию. Тут уже у остатков мутантов не осталось никаких шансов. Они не разбегались в лес, не прятались, их тянуло к транспортеру неодолимой силой, и все они были уничтожены тремя очередями из КПВТ.
– Пятый, я Альфа, зачистку закончил! – доложил Витухин. – Можете открывать ворота шлюза, все чисто! Будем менять мечи на орало. В смысле, автоматы на лопаты.
– Принял!
Высунувшись из люка и убедившись, что мутантов действительно не осталось, Витухин приказал подъехать к шлюзу. Но по пути у одного из рядовых начались судороги.
– Стоп! – крикнул капитан и выскочил из кресла. – Оружие у него отберите! Живо!
Захарченко, отбросив свой автомат, быстрым движением обезоружил содрогающегося солдата, а потом стянул с него разгрузку с боекомплектом.
– Наружу его! – Витухин помог сержанту подхватить дергающегося парня, уже заблевавшего лицевой щиток противогаза, и вытащить через люк на траву.
– Заразился, – уверенно заключил Захарченко.
– Когда?! – удивился Витухин. – После метания гранат времени еще не прошло сколько надо! Значит, усиками перчатку он себе проколоть не мог! У нас с самого выезда из бункера прошло всего чуть больше двадцати минут. Снимай с него маску! Она ему уже не нужна. И держать под прицелом!
Сабиров тоже выскочил из БТРа, отдал один автомат Захарову, а ствол своего направил на дергающегося в конвульсиях солдата. Но вскоре тот затих. Захаров даже не успел противогаз с него снять.
– Кажись, ему каюк, – наклонившись, произнес Сабиров. – Не мутировал.
– Отойди от греха! – посоветовал Витухин.
– Я, кажется, знаю, как он мог заразиться, – выдвинул предположение Захаров. – Он из тех, кто цеплял трос к «Мерсу». Трос же вечно в заусенцах, вот он перчатку и проколол. Как раз прошло минут двадцать пять с того времени…
– Так он же не в одиночку трос цеплял! – воскликнул Витухин. – Их же трое было!
Не успел он закончить фразу, как из десантного отсека раздался крик:
– Еще двое!
Захаров как самый сообразительный первым метнулся к люку, чтобы вытащить зараженных наружу, чтобы они не мутировали в тесном пространстве отсека. Но стоило ему сунуться внутрь, как его вышвырнуло обратно словно из жерла пушки – даже ноги от земли оторвались. Он грохнулся на спину, с ужасом глядя на товарищей через дыру в лицевом щитке противогаза, а из люка, словно леопард из засады, выпрыгнул один из оставшихся двух рядовых, работавших с тросом. Его лицевой щиток тоже был проломлен, и Витухин сразу сообразил, что именно щитками и столкнулись мутант с сержантом, когда первый рвался наружу, влекомый лишь ему понятным побуждением, а другой спешил внутрь, на помощь товарищам.
От неожиданности и силы удара Захаров выронил автомат, но Сабиров, к счастью, успел развернуться и всадить очередь в грудь мутанта раньше, чем тот набросился на него самого. Такие ранения хоть и не были для твари смертельными, но от пулевого удара она дернулась и опрокинулась на спину, после чего Витухин, выхватив из кобуры пистолет Макарова, прикончил ее двумя выстрелами в голову.
Захаров поднялся на ноги, снял бесполезный уже капюшон химкомплекта и стянул маску противогаза с пробитым лицевым щитком.
– Пойду прогуляюсь, – срывающимся голосом сказал он, держа автомат наизготовку. – И даже не пытайтесь в меня стрелять. Всех положу нахрен. Мне терять нечего.
Он попятился к лесу и вскоре скрылся в густых зарослях ивняка.
– Хорошее дело… – пробормотал Витухин, не выпуская пистолет из руки. – Если мутирует, будет представлять опасность.
– С одним мутантом справиться не проблема. – Сабиров пожал плечами. – А что с третьим?
С третьим солдатом, крепившим трос, не произошло ничего. Ровным счетом ничего. Это могло означать либо заражение по третьему, таинственному варианту, либо же вообще отсутствие заражения. Что с этим делать, Витухин не знал. В бункере, возможно, найдут способ обеззараживать костюмы прибывающих снаружи, но если вирус у парня в крови, это как мертвому припарка. Стоит ему снять противогаз после шлюза, и он заразит весь бункер. Понять же, проколота у него перчатка или нет, практически невозможно. Трос состоит из тонких стальных жил, так что след от прокола вообще может быть невидим без лупы или микроскопа.
Пришлось связаться с бункером на резервном канале, чтобы не слышали подчиненные. Подумав, Милявская выдвинула предложение, заинтересовавшее всех:
– А вы отправьте этого бойца к Постникову! Ну, типа в помощь. В костюме, все как полагается. Мы же не знаем, заражен боец или нет. Заодно проверим одну из моих свежих теорий.
Витухин обрадовался такому решению, так как оно не противоречило его морально-этическим нормам. Так или иначе, просто пристрелить здорового на вид и боеспособного парня из своих ему было бы трудно. Если бы дали приказ, пришлось бы подчиниться, конечно. Или… Или нет?
Он впервые подумал о приказе не как о чем-то само по себе подразумевающем подчинение, а как о предложении выбора – подчиниться или нет. Трибунала-то больше не существует. И народа, которому давал присягу, в прежнем виде тоже. Так почему теперь надо делать то, что противоречит собственным убеждениям?
– Оружие у него изымать или нет? – уточнил Витухин.
– У них там оружия с избытком, – ответил дежурный. – Даже в шлюзе лишний автомат Бергиса. И рядом, на месте побоища, несколько стволов. Под этим предлогом лучше изъять.
– Принял. Перехожу на основной канал.
Витухин вздохнул. Ему предстоял непростой разговор. Надо провести его так, чтобы он не стал непростым еще и для солдата. Но кроме необходимости отправить одного из своих бойцов к зараженному Постникову, с неизвестным результатом, Витухина начала беспокоить и еще одна мысль. Он ее отогнал раз, другой, но когда влез в десантный отсек, чтобы поговорить с гипотетически зараженным солдатом, она вдруг накрыла мощно, тревожно, до ноющей боли в сердце.