Встрепанный связист явился через пару секунд. Он, похоже, плохо соображал – наверное, заснул, пригревшись на солнышке.
– Будет сегодня связь?! – рявкнул на него мичман.
Голубятня вытянулся; глаза его были заспанные – чумные.
– Спишь, мерзавец? – грозно уставился на него Теребко. – В рыло захотел?
– Никак нет, не сплю. Антенну тянул. Теперь всё готово!
Установить радиосвязь с командованием пока не удавалось. Обходились голубиной почтой, раз в два дня отправляя с птицей стандартное сообщение, что всё в порядке. В последнем письме мичман сообщал, что деревня дикарей обнаружена. Он представлял, что сейчас творится у Чистых – капитан Ларионов, наверное, рвет и мечет, требуя подробной информации. А где её взять – подробную-то?
– Там, похоже, согласующее устройство не работает, – оправдывался Голубятня, возясь с установленной на пеньке радиостанцией. – А штатная антенна не добивает. Я сейчас сделал контур, теперь должно работать, но не знаю, как будет качество… – Он приложил к уху гарнитуру, поправил микрофон. – «Игла» вызывает «Гнездо»… Как слышно?.. «Игла» вызывает «Гнездо», прием…
В наушниках затрещало так, что даже мичман услышал. И невнятный голос:
– «Гнездо» на связи. Где вас черти носят, Теребко?!
– Есть связь! – радостно завопил Голубятня; похоже, он и сам не ожидал, что радиостанция заработает. – Я сделал! Говорю же, согласующее пришлось мастерить!
Мичман цыкнул на радиста, отобрал у него гарнитуру. Сказал в микрофон:
– Здравия желаю. Теребко на связи.
– Лейтенант Соколов, – представились с той стороны линии. – Рядом капитан второго ранга Ларионов и другие офицеры. Почему так долго не выходили на связь, «Игла»?
– Проблемы с оборудованием, – ответил мичман. – Только сейчас удалось решить. До этого посылали голубей. Собирался также отправить посыльного с пакетом.
– Всё понятно. Не теряй время, мичман. Докладывай.
– Слушаюсь. В данный момент стоим лагерем в квадрате семь, на карте место обозначено как урочище Белое. За все время были две атаки мутов, обе отбили, жертв нет. Поисковые отряды «Дизель» и «Баламут» обнаружили селение дикарей в квадрате три, в нескольких километрах от места впадения безымянного ручья в речку Луру. Командиры подразделений приняли решение провести операцию по захвату заложников. После этого Баламут вышел на контакт с руководством дикарей и предложил обмен. Наши условия были приняты. Сейчас в назначенном нами месте расположилась группа бойцов. Возглавляет её лично Баламут. Ждем Коктейль.
– Хорошая работа, мичман. Образец как можно скорей доставьте на базу для лабораторного исследования.
– Да. Три бойца готовы выступить в любой момент. Что делать остальным?
– Пусть Коктейль доставит группа Баламута. Отряды Дизеля и Лиона остаются на месте. Готовьтесь блокировать деревню. Ясно?
– Так точно. Но это практически невозможно, бойцов недостаточно, чтобы окружить поселение.
– Значит, ищите другие возможности. Мы должны быть уверены, что дикари не исчезнут среди болот, оставив нас с носом. Возьмите в плен их вождя, или как его там. Шаманов каких-нибудь. Думай сам, Теребко! На что тебе голова дадена? Ты в нее, наверное, стратегию с тактикой учил. Вот и применяй на практике! Как понял?
– Хорошо понял, – ответил мичман и скорчил кислую мину.
На этом диалог, можно сказать, и закончился. Начальство еще поинтересовалось кое-какими деталями, выдало распоряжения, Теребко скупо ответил, а потом довольный собой Голубятня вы ключ ил радиостанцию, сберегая заряд древней батареи.
– Пригласи посыльного, – велел ему мичман и сел пить остывший чай.
Через три минуты в палатку заглянул Олег Кожа – прозвище свое он получил за гладкий шрам от полученного в детстве ожога. Мичман этого бойца недолюбливал, потому и перевел из стрелка в посыльные, но сам Кожа новой должностью оказался доволен.
– Метнись на гору к нашим, – велел ему Теребко. – Предупреди, что заложников будем отпускать не всех и не сразу, и только после того, как командование подтвердит, что Коктейль настоящий.
– Заложников не отпускать, – повторил Кожа, устремив глаза к брезентовому потолку.
– Погоди, – поморщившись, остановил его мичман. – Давай-ка я лучше записку напишу. – И он опять полез в планшет за карандашом и чистым листом бумаги.
56
Дорогу к Медвежьей Голове охотники знали хорошо. Сама возвышенность и окружающие её территории были богаты разным зверем – сюда ходили за лосем, барсуком и белкой. Но не это являлось главной особенностью данной местности. Охотники облюбовали эти места из-за того, что здесь не было болот. Протяженное плато, выдавленное тектоническими силами, чуть приподнималось над низиной, так богатой озерами и речушками. Здесь над макушками елей и сосен местами возвышались самые настоящие скалы, и почти у каждой имелось собственное имя – Заячьи Уши, Черный Рог, Демон. Здесь можно было двигаться в любом направлении напрямик, не рискуя угодить в трясину или заплутать.
– Держись чуть северней, – посоветовал Иван Геннадию. Тот по-прежнему считался главным в отряде, только вот сам он себя таковым уже не чувствовал. Это раздражало его и злило.
– Так короче, – буркнул Геннадий.
– А северней будет быстрей, – ответил Иван. И, выдержав паузу, добавил:
– Но я не настаиваю…
Через сотню шагов отряд повернул северней, обходя осыпающуюся каменистую гряду.
К Медвежьей Голове вышли со стороны голого уступа – лучшего места для наблюдения за округой было не сыскать. Иван, прячась за деревьями, долго приглядывался к нависающей над пропастью каменной плите. Наконец сказал неуверенно:
– Похоже, никого там нет.
– А если бы и был, что с того? – пробурчал Геннадий. – Мы же не сражаться идем.
– Ну да, – согласился с ним Иван.
Подъем на долгий покатый склон отнял почти час. Охотники не знали, где именно укрылись моряки, поэтому никуда не спешили, рассчитывая, что их обнаружат.
Так и вышло.
– Стоять! – окликнул их кто-то.
Охотники послушались, и из-за кривой лиственницы показался невысокий человек в пятнистой одежде.
– Принесли? – спросил он.
– Да, – ответил Геннадий, сделав полшага вперед, тем самым обозначая свое старшинство в команде.
– Давайте сюда.
Иван вперед не лез. Напротив, он потихоньку отступал, поглядывая по сторонам. Увидел кучу сухой травы среди камней – скорей всего, там залег стрелок. Углядел ободранную кору на старой березе – наверняка на сучьях, прячась за стволом, сидит еще один боец с автоматом или винтовкой.
Он подвинулся правей, заметил, что и Федька на месте не стоит – пятится. Мысленно одобрил: молодец, понимает, что их всех, скучившихся, можно положить за секунду. Особенно если вон в тех кустиках еще один стрелок сидит – а он там, как пить дать, есть!..
– Это весь Коктейль, что у нас был, – сказал Геннадий, указывая на мешки с бочонками. – Надеюсь, этого хватит?
Моряк оскалился – что-то его рассмешило.
– Хватит, – сказал он и, повернувшись, помахал рукой. Из-за плотной стены сухого можжевельника тут же выбрались два бойца в такой же пятнистой одежде, подхватили мешки и словно бы растворились в зарослях.
– Вы обещали вернуть наших людей, – напомнил Геннадий. Ивану послышались в его голосе заискивающие нотки, и он недовольно поморщился – не так надо разговаривать с наглыми чужаками!
– Придется немного подождать, – ответил моряк. – Располагайтесь. Их скоро приведут.
Охотники, потоптавшись, неуверенно расселись. Иван держался в стороне, уже наметив для себя пару укрытий – мало ли что! Федька поглядывал на него и к остальным тоже близко не подходил. Но, похоже, опасности он не чувствовал и потому излишне расслабился.
Встречающий моряк тоже напряженным не выглядел. Он предложил Геннадию какую-то белую палочку, свернутую из бумаги, и широко заулыбался, когда молодой охотник неуверенно сунул её в рот и стал жевать.
– Это надо курить, – сказал чужак и попытался объяснить жестами, как обращаться с подарком. Видя, что дикарь не понимает, он достал такую же палочку, помял её пальцами, закусил, поджег один конец крохотным огоньком прямо из пальцев и принялся пускать клубы вонючего дыма. Только тогда Иван понял, что это и есть те самые сигареты, о которых он то ли читал когда-то, то ли слышал.
– А вы, наверное, мухоморами обходитесь, – снисходительно сказал моряк.
Ожидание затянулось. Уже и Геннадий начал что-то подозревать. Успокаивало лишь то, что чужак в пятнистой одежде никуда не уходил. Ему, похоже, было интересно пообщаться с охотниками. Только они беседу не поддерживали, а на прямые вопросы отвечали скупо.
Когда послышались детские голоса, охотники выдохнули с облегчением, а вот Иван, напротив, насторожился. Перехватив взгляд Федьки, показал ему пальцем на кучу травы. Тот нахмурился, кивнул – понял, что сейчас очень удобный момент для провокации.
Но – обошлось. Пленники вышли к охотникам. Они даже не были связаны. Кто-то из женщин, увидев знакомых, не выдержал и заплакал. Маленькие дети, тоже узнав встречающих, полезли обниматься, наперебой запросились домой.
Иван всё выглядывал, где же Тая. И Федька тянул шею.
– Мы оставили у себя пять человек, – громко объявил моряк, и Иван понял, что еще ничего не кончилось.
– Мы отпустим их, как только убедимся, что вы принесли настоящий Коктейль. Это займет несколько дней. Но вы не должны беспокоиться. Если вы нас не обманули, то никто не пострадает. А сейчас отправляйтесь домой, уводите детей.
Иван ждал, что Геннадий начнет спорить, потребует привести остальных пленников. Но тот даже слова против не сказал, отступил, собирая детей, словно клуха цыплят.
Иван подскочил к нему, дернул за рукав, зашипел в ухо:
– Что ты делаешь?! Они же нас обманули!
– И что ты мне предлагаешь? – шепотом ответил Геннадий. – Драться? При детях? Чтобы они все тут остались?
– Пусть женщины и дети уходят сами, дорогу они найдут. А мы вернемся.