Я тут же немного сбавил темп, из-за того что уже сам начал задыхаться от усталости, а потом покаянно проговорил:
— Вообще-то, ты права, Алиса. Надо было ему помочь, но раз уж он убежал в лес, то нам не остаётся ничего другого как идти в город. Не будем же мы искать этого эльфа среди ночи в полном опасностей лесу?
Девушка быстро посмотрела назад, убедилась, что парня там правда нет, а потом тяжело выдохнула:
— Ага. Надо идти в город. Надеюсь, светлый выживет.
— Выживет. Он явно шустрый малый, — уверенно проговорил я, махнув той рукой, в которой была зажата лопата.
— Эх, — печально выдохнула эльфийка, опустив плечи и сгорбив спину.
Я покосился на неё, но не стал ничего говорить. Пусть подумает. Ей это будет полезно. Мы в молчании двинулись дальше, топая по хорошо проторённой тропинке, на которой даже камней не было, а то бы мне — босому парню — пришлось бы несладко. А пока девушка брела рядом со мной, точно тень отца Гамлета, я внимательно смотрел по сторонам и снова начал размахивать топориком. Благо, что он не выпал из мешка, когда я мчался по лесу. Было бы крайне обидно, если бы он потерялся. Но как говорится — всё хорошо, что хорошо кончается.
А вскоре мы без приключений и из леса вышли, оказавшись на пологом склоне, который переходил в зелёную долину, где раскинулся средневековый город. В свете звёзд и луны я сумел разглядеть, что он был окружён мощной стеной, за которой виднелись шпили башен, луковички куполов и черепичные крыши. Большинство зданий оказались двух- и трёхэтажными, но встречались и пятиэтажные. Всё они были построены из серых прямоугольных камней или громадных булыжников.
Алиса в этот миг произнесла, откинув со лба чёлку и глядя на город:
— Серый Иерихон.
— Красивый, — честно сказал я, а потом засунул топорик в мешок и направился вниз по склону к внушительным городским воротам, оббитым железом.
Эльфийка пошла за мной. К этому времени она уже не выглядела бедной родственницей. Её плечики расправились, спина стала прямой, а взгляд наполнился решимостью. Кажется, она сделала для себя какие-то важные выводы.
Глава 6
Городские ворота были закрыты, но в левой створке присутствовала приоткрытая калитка, возле которой стояли двое рослых стражников в кольчугах, остроконечных шлемах и с алебардами. И когда мы приблизились к ним, то я уж думал, что средневековые бойцы картинно скрестят перед нами алебарды, но ничего подобного не произошло — стражники просто скользнули по нашим лицам скучающими взглядами, и всё. Их даже не рассмешил мой внешний вид.
Я же произнёс, проходя мимо них и качнув головой, на которой был рогатый шлем:
— Здрассти.
Стражники никак не отреагировали на моё приветствие. Я недовольно хрюкнул, а затем оказался за воротами внутри города на небольшой площади, от которой отходил пяток улиц.
Ну, как я и предполагал, улочки здесь оказались узкими и кривыми, а освещали их факелы, прикреплённые к железным столбам. Воздух же пах пылью, выпечкой, пивом, навозом и смолой.
Но чего я не ожидал, так это такого количества и разнообразия всевозможных разумных существ. По улицам бродили тёмные и светлые эльфы, зеленокожие громилы орки, субтильные носатые гоблины, вполне обычные люди и широкоплечие низкорослые гномы, а в воздухе носились крошечные красотки-феи с почти прозрачными крыльями и тяжеловесно летали уродливого вида остроносые ребята, похожие на помесь людей и комаров с кожистыми крыльями летучих мышей. Наверное, эти уродцы — пикси. Я как-то встречал подобных персонажей в какой-то онлайн-игре. Вот там они выглядели примерно так же.
И честно скажу, меня ошарашило такое разнообразие жителей города. К тому же все эти существа говорили между собой, спорили, ругались, да ещё где-то фальшиво играла скрипка и протяжно гудела труба. А также среди всей этой разношёрстной публики, облачённой в средневековые доспехи или обычные вещи, вроде кафтанов и платьев, бродили полуголые представители той или иной расы. Я сразу понял, что это игроки, хотя они никак физиологически не отличались от местных жителей. Но всё же их можно было отличить по манере держаться, растерянным взглядам и одежде. Они, так же как и я, напяливали на себе всё то, что смогли добыть тем или иным образом. Кто-то из игроков был лишь в коротких парусиновых штанах, а кто-то — носил дырявый фрак на голое тело или что-то похожее на картофельный мешок.
В общем, среди игроков хватало забавных индивидуумов, поэтому стражи и не расхохотались, увидев человека в трусах и со шлемом на голове.
В этот миг Алиса хлопнула меня по плечу и спросила с весёлыми искорками в глазах:
— Чего застыл? Офигел от увиденного?
— Есть маленько, — проронил я, немного слукавив.
На самом деле я не хило так обомлел, оказавшись в Сером Иерихоне. Не таким я его себе представлял, совсем не таким. Он весь бурлил и шумел, словно чан, доверху наполненный кипящим маслом, которое уже выплёскивалось через край. А мне же казалось, что я попаду в безрадостный городок с унылыми жителями и серой тоской, проникшей в каждый камешек. Благо, что я ошибался. Такой Иерихон мне нравился гораздо больше того, что я рисовал в своём воображении.
На моих губах сама собой расползлась глуповатая улыбка, а эльфийка решительно подхватила меня под руку и поволокла по улицам города, тараторя на ходу:
— Сейчас уже поздно, а я знаю место, где мы сможем переночевать. Денег у нас особо нет, а там можно бесплатно провести ночь.
— Хорошая идея. Но как же твоя лопата? Когда мы её отдадим? — спросил я, с удовольствием отметив, что эльфийка стала говорить «мы».
— По пути заскочим, — ответила она, скользнув недружелюбным взором по тройке орков с чёрными амулетами на груди.
Я тоже посмотрел на них, обратив внимание, что хоть светлые и тёмные обмениваются яростными взорами, но до рукоприкладства дело не доходит. Ну и к тому же явно многие из них просто прячут свои амулеты, чтобы не обострять ситуацию. И ещё я заметил, что среди игроков отсутствуют дети и старики. Интересно, где они? Или здесь нет игроков такого возраста?
Я решил прояснить этот вопрос у эльфийки, которая уверенно приближалась к двухэтажному дому из серых булыжников с двускатной черепичной крышей:
— Алиса, а почему среди игроков нет детей и пожилых?
— Ну, я точно не знаю, — принялась она отвечать, подбирая слова. — Но вроде бы в чистилище попадают люди возрастом от семнадцати или около того до тридцати трёх.
— А, ясно, — проронил я, удивлённо посмотрев на белоснежного единорога, который был привязан к коновязи, расположившейся около таверны. Из последней, кстати, доносился весёлый хохот и похабные песни. Я в очередной раз подумал, что Серый Иерихон совсем не такой, как мне казалось.
Меж тем девушка, удовлетворив моё любопытство, подошла к дому и постучала кулаком в дубовую дверь с железным кольцом вместо ручки. Та почти сразу с душераздирающим скрипом отворилась, явив нашим взорам седовласую старушку, закутанную в побитую молью шаль.
Она тут же проговорила, показывая жёлтые зубы со съеденными кромками:
— Алиса, уже вернулась. Выполнила моё задание?
— Да, — кивнула та, беря у меня из рук лопату и входя в дом. — Рей, постой пока на улице.
— Хорошо, — сказал я, шокировано покосившись на трёхголового рыжего кота, который выскочил на порог. Кот Горыныч какой-то.
Старушка шикнула на него, и тот скрылся внутри. Я же проводил его округлившимися глазами, подумав о том, что всё же Иерихон вырос недалеко от Чернобыля.
Тем временем хозяйка вошла в дом следом за девушкой. Я остался один, ну и, естественно, снова принялся изучать окружающий меня город.
Вскоре я понял, что здесь царило классическое магическое Средневековье, где тягловой силой были кони, из рук в руки переходили монеты из золота, серебра или меди, а фастфудом служили пирожки, лепёшки и прочая выпечка. Ну, надеюсь, в будущем я попробую местную кухню.
Пока же снова заскрипела дверь, а следом из дома вышла старушка и эльфийка. Её мешок порядком похудел, а лопата пропала. И девушка мило улыбалась хозяйке дома. А та в свою очередь дружелюбно смотрела на неё, но в какой-то момент перевела внимательный взор на меня. Тут её глазки сощурились, добавив лицу ещё десяток неглубоких морщин, а потом она с намёком обронила:
— Алиса, всё же какой у тебя необычный друг. Редко я встречаю вместе таких разных людей.
— Противоположности притягиваются, — выпалил я, ощутив холодок, пробежавший по спине. — Алиса, пойдём уже. Мы торопимся. Вон ночь уже на дворе. Спать охота. Всего вам доброго, бабушка!
Я схватил эльфийку за плечо и потащил за собой, а вслед нам донеслись недовольные слова хозяйки дома:
— Какая я тебе бабушка?! Мне всего-то сорок годков!
— Ого, сильно её жизнь потрепала, — тихонько изумился я, перейдя на нормальный шаг.
— Да, я тоже в шоке, — поддержала меня девушка, вприпрыжку двинувшись рядом.
— Чего такая радостная? Задание закрыла?
— Ага, — кивнула она, демонстрируя ослепительную улыбку в тридцати два идеальных зуба.
— Молодец. А теперь нам реально пора отдохнуть. Я планирую рано утром раздобыть себе какое-нибудь задание, — целеустремлённо проговорил я, поправив шлем.
— Хорошо. Тогда двинемся коротким путём, — кивнула Алиса и резко свернула с оживлённой улицы, вымощенной брусчаткой в тёмный переулок, зажатый с двух сторон покосившимися домами.
Я с осторожностью двинулся за ней, увидев в неверном свете факелов фигуры, которые лежали или сидели, привалившись к стенам. Они все оказались игроками — светлыми и тёмными. И все они выглядели хуже некуда — многие из них были лишь в трусах и с амулетами на шеях, а кожа у большинства оказалась покрыта гноящимися фурункулами, язвами и лишаями. Пахло здесь соответственно — немытыми телами, дерьмом и страданиями.
Алиса двигалась вперёд, прикрыв нос рукавом балахона, а я топал за ней, слыша стенания игроков, которые просили у нас еду. Благо, что мы быстро преодолели этот переулок, выбравшись на улицу, в середине которой стоял белокаменный храм, увенчанный голубым куполом, расписанным сусальным золотом.