разошлось не на шутку. Яркие, жгучие лучи заставили меня покрыться потом и думать о тенёчке, а не о прелестях амазонки.
А идущий рядом орк прохрипел, проведя рукой по слипшимся русым волосам:
— У меня сосед из-за яркого солнца умер. Он загорал, а потом его пьяный брат застрелил. Ах-ха-ха…
Я криво усмехнулся, показывая, что оценил юмор, а обрадовавшийся орк отпустил ещё парочку шуток. Мне и их пришлось выслушать, весело улыбаясь. И он бы и дальше продолжил устаивать stаnd-up на ходу, но фонтан его острот перекрыл суровый окрик главы каравана, лысого здоровяка с тяжёлым, внимательным взглядом. Орк тут же закрыл рот, и дальше мы шли в тишине.
Так продолжалось несколько часов, по истечении которых караван остановился на привал. Я тут же подошёл к главе каравана, получил от него причитающуюся награду и направился по второстепенной дороге, которая ответвлялась от основного пути. Она вела к логову членов клана Астарот. Надеюсь, они помогут мне отыскать следы Искры. Я ведь обещал найти её в этой локации. Да и мне хорошо было бы на какое-то время скрыться с радаров команды погибшего корабля и не заходить в города. Правда, мне на днях всё равно придётся идти в Есевон, потому что надо мной довлеет штраф, который словно дамоклов меч.
Но пока я потопал по узкой горной дороге, которую очистили от камней, разбросав их возле обочины. Мне пришлось пройти всего сотню метров и убить двух мелких зверей, прежде чем я свернул и оказался перед древней крепостью, которая полностью заняла крошечное плато, возникшее среди гор с заснеженными пиками.
База Астарот оказалась седым от старости сооружением с мощной стеной, будто бы целиком высеченной из серой скалы. Она опоясывала центральное шестиугольное здание, имеющее пять этажей, где вместо окон были узкие бойницы, а крыша представляла собой ровную площадку. И ещё крепость могла похвастаться девятью островерхими башенками, которые располагались на стене и с каждой стороны от бронзовых ворот. К последним вёл каменный мост, который выгнулся над пропастью. Он не имел перил, и мне пришлось идти по нему, стараясь не смотреть вниз, где точно пики торчали острые камни. Благо, что мост был не очень длинным — всего метров пятьдесят в длину, да и в ширину он тоже был далёк от шоссе. На нём с трудом смогли бы разъехаться две телеги. Но зато армия захватчиков не сумеет всей массой подойти к воротам, да и окружить крепость супостаты тоже не смогут. Её стены стояли вровень с началом отвесного склона. Короче, база тёмного клана оказалась крепким орешком.
Я восхищённо цокнул языком, а затем подошёл к закрытым воротам и крикнул, задрав голову:
— Эй! Есть кто живой?
Спустя миг над парапетом блеснул шлем и появилось загорелое до черноты лицо… ах да, это же тёмный эльф. Он торопливо произнёс, словно куда-то спешил:
— Чего тебе?
— Привет. Можно войти? Я вот думаю встать под ваши знамёна, — соврал я, прикидывая, что меня могут не пустить, если озвучу настоящую причину. Кто его знает этих клановых игроков?
— А драться ты умеешь?
— Ага. Я сражаюсь со всем, что движется и косо на меня смотрит.
— Ладно, — бросил тот и скрылся из виду, а через миг до меня донёсся его крик: — Семён, открой ворота! Рекрута пусти!
Прошло ещё десять секунд и створки ворот начали тяжеловесно расходиться, блестя на солнце бронзой. Я быстро прошмыгнул в образовавшуюся щель, где увидел бородатого мужика. Он с натугой крутил ворот, которой с помощью ржавой цепи контролировал положение створок.
Мужик мигом прикрикнул:
— Чего рот раззявил? Помогай!
Я молниеносно присоединился к нему, и вдвоём мы несколько раз крутанули ворот, после чего ворота снова закрылись. Тут мужик вытер вспотевший лоб, махнул мне рукой и вприпрыжку помчался по пустынному внутреннему двору, где обнаружилось несколько приземистых хозяйственных построек. Я поскакал за ним, немного озадаченный увиденной картиной. А где все бойцы? Вон только на стене над воротами стоит парочка грустных малых, а больше здесь никого не было. Странно как-то. Но вскоре всё прояснилось. Стоило нам обогнуть донжон, как до меня начали долетать яростные крики толпы, а потом я увидел около сотни игроков, которые стояли перед деревянным помостом, где к столбу была привязана темноволосая девушка. И как только я увидел её, то у меня ноги приросли к плато, а сердце ухнуло куда-то вниз. Это была Искра. Я узнал её, несмотря на то, что лицо девушки оказалось покрыто слоем пыли, а на скуле сиял сочный кровоподтёк, который уже начал желтеть. К тому же возле левой глазницы ведьмы бугрилась гематома, которая не давала открыться глазу, а её одежда оказалась изорвана. Кольчуга, арбалет и кривая сабля пропали. Девица явно влипла в какую-то нехорошую историю и, похоже, её сейчас казнят. Меня от таких мыслей прошиб холодный пот. А ведь это может быть её последняя жизнь…
Я кое-как сумел похрипеть, склонившись к заросшему волосами уху мужика, с которым крутил ворот:
— Дружище, а что здесь происходит? Она же такая же, как и мы, — тёмная.
— Да эта сука ходила вместе с нами в башню Урсулы, где мы нашли кое-какие ценные вещи, так она хотела их украсть и свинтить, — гневно прорычал тот, выпуская изо рта неприятный кислый запах. — Но мы её сразу в оборот взяли. Наши клановые лидеры не пальцем деланные. Поймали её на горяченьком. И вот теперь мы её головы-то и лишим. Справедливо?
— А то, — закивал я, сглотнув комок, вставший в горле.
— Эх, бабы. Постоянно им мало, — махнут игрок рукой и добавил сквозь раскатистый смех: — Но не все они жадные, некоторые мёртвые.
— Верно, — натянуто улыбнулся я, стоя среди игроков, которые грязно оскорбляли Искру, а та яростно смотрела на них одним глазом через упавшие на лоб спутанные волосы.
— А ты молодец, соображаешь, — похвалил меня бородатый, когда отсмеялся. — Нам такие люди в клане нужны.
— Я поэтому сюда и пришёл, — радостно произнёс я, а потом задумчиво нахмурился и спросил: — Мне вот только одно непонятно с этой предательницей… А как она хотела свалить из крепости? Тут ведь монстры кругом. Как бы она до города добралась?
— Так предательница ведьма. У неё есть метла, на которой она летает, — объяснил игрок, а потом кивнул головой в сторону сарая, который стоял позади толпы, и проронил: — Вон там её вещи. Жаль они вернутся к ней после смерти. И жаль, что я не смогу подарить такую метлу своей жене. Но чтобы она не летала на ней, а подметала. А то у нас единственный раз в квартире было чисто — когда интернет отключили…
— Понимаю, — сочувственно вставил я, косясь в сторону сарая и слушая краем уха бубнёж бородатого, который жаловался на жену.
Мне в голову начали приходить различные идеи по спасению Искры. Но все они были довольно-таки рискованными и заканчивались местью со стороны клана Астарот. Стоит ли мне так подставляться, ради сохранения жизни ведьмы? Ну, если это её последняя жизнь, то явно стоит. Хреново, что я не знаю, сколько у неё их осталось. И вот что же делать?
А тут ещё бородатый отвлёк меня от размышлений. Он хлопнул меня по спине и, посмеиваясь, доверительно проговорил сквозь шум толпы:
— Я как-то раз купил водяной матрас, так он под утра уже порвался. На той стороне, где спала жена, столько заноз оказалось. Ахах-ха-ха… Ну, ты понял, да?
— Ага, смешно, — весело усмехнулся я, пытаясь не показывать снедающей меня тревоги.
— Всё, хорош ржать, — вдруг резко выдохнул игрок, мигом посерьёзнев, увидев высокого серокожего мужика, перед которым почтительно расступалась толпа. — Магистр Даймон идёт. Сейчас начнётся представление.
— А он чьих будет? Какая у него раса? — против воли поинтересовался я, глядя на острые уши, большие красные глаза и треугольную дырку, которая заменяла нос этому лысому парню в чёрной струящейся мантии. — На Волан-де-Морта похож…
— Закрой пасть, — злобно прошипел бородатый и замахнулся кулаком.
Я сделал вид, что испуганно отпрянул, и тот удовлетворённо отвернулся, вперившись влюблённым взглядом в магистра. На мой вопрос он, естественно, не ответил. Ну и шут с ним. Главное сейчас то, что все игроки внимательно наблюдали за шествием главы клана Астарот. Поэтому мне удалось тихонечко выскользнуть из рядов тёмных, благо что я стоял в самом конце почтительно замершей толпы, а потом, не скрываясь, двинулся к сарайчику, делая вид, что получил какое-то неотложное задание.
Но на меня всё равно никто не обратил внимания, так что можно было не хмурить брови и не строить сосредоточенную гримасу. Я без проблем подошёл к двери сарая и с досадой увидел, что она закрыта на новенький навесной замок, который насмешливо поблескивал. Мда, его не победить, вооружившись только оптимизмом. Зато петли, через которые проходила дужка, оказались прибиты к двери всего лишь гвоздями. Вот дебилы. Я подцепил одну петлю кинжалом, несколько раз дёрнул на себя и гвозди вышли из дерева. Теперь путь был свободен.
Я бросил тревожный взгляд через плечо, убедился, что все смотрят на магистра, который величаво поднимался на помост, а потом решительно сжал булки и вошёл в сарай. Внутри меня ждали полки, на которых лежало оружие, броня и шмотки. Видимо, всё это было трофейным. И клан Астарот не хило так нахапал, правда, тут прикорнули вещи не слишком хорошего качества. Наверное, всё самое ценное уже валялось под кроватью магистра. Но здесь всё равно оказалось довольно много вещей, поэтому я далеко не сразу нашёл метлу Искры. Она почему-то лежала среди копий. Но я пока не стал брать её, а вытащил из мешка две тушки тех зверей, которых убил по пути к крепости, сшил из них одну химеру, а затем спрятал её под плащ и прижал рукой. Дальше я забросил на спину свой мешок и щит, а метлу отправил под плащ с другой стороны, после чего двинулся к выходу, держа осанку ровной, словно лом проглотил. И я больше ничего не взял у тёмных, чтобы не прослыть крысой, ворующей у своих. Сейчас я спасаю давнюю подругу, а если умыкну из сарая клана хотя бы гвоздь, то стану вором, а мне подобной славы не надо. Поэтому я вышел наружу лишь с метлой ведьмы и тотчас увидел колыхающуюся от возбуждения толпу, которую умело завёл магистр, оказавшийся хорошим оратором. Он довёл игроков до точки кипения. Они яростно орали и проклинали Искру, которая смотрела на них, гордо вскинув голову. Я испытал некое восхищение, глядя на неё. Мне кажется, что я бы не смог вот так стоять перед беснующимися людьми, над которыми сам воздух сгустился от напряжения. Казалось, что сейчас разразится гроза, завоет шторм, рванёт вулкан и потекут багровые реки. Толпа жаждала крови и мести. Мне стало дурно от осознания того, что я вскоре буду врагом этих игроков. Но всё-таки я двинулся к помосту, пробираясь между тёмными. А те не особо-то обращали на меня внимание, поглощённые речью магистра, который продолжал нагнетать обстановку.