— Экая ты меркантильная, — попенял я ей, рухнув на одно колено и пропустив над собой зелёный плевок.
— Да когда-а-а же они выдохнутся? — неожиданно выпалил Пашка, присев подле меня. — Каков же у них запас яда-а-а?
— Ерунда, если сравнивать его с тем, который имеет Искра, — насмешливо протараторил я, протерев ладонью вспотевший лоб. — Такие как она могут до самого гроба отравлять людям жизнь.
— Вот-вот, — поддакнула ведьма, подмигнув мне. — Не забывай об этом.
— Тут забудешь, — протянул я печальным голосом, а затем услышал душераздирающий треск и победное шипение врагов.
Мой взгляд мигом скользнул к источнику треска, и я с тревогой увидел, что несколько брёвен переломились, видимо, подточенные гниением. И теперь они лежали на земле, а к получившемуся пролому устремились ящеролюди. В них тотчас полетела основная масса стрел и болтов, но наги быстро поползли рядом с ними, вышколено прикрывая их щитами. Конечно, кое-как снаряды попадали в ящеров и те падали ранеными или убитыми, но всё-таки эта была капля в море. И надо было предпринять что-то радикальное, дабы враги не прорвались в поселение. Хорошо хоть мой мозг научился выдавать максимум в экстремальных ситуациях и вот сейчас он предложил мне швырнуть в противников оставшееся бабкино зелье.
Я тут же выпалил, протянув руку в сторону ведьмы:
— Искра, давай сюда ядовитый туман! Быстрее!
Девушка не стала мешкать и быстро достала пузырёк из заплечного мешка и передала его мне. Я взял склянку, оценил расстояние, а потом бросил зелье прямо в пролом, к которому уже приблизились ящеролюди и наги. Лишь бы яд подействовал и на змей, а то они и сами горазды плеваться ядом. Пока же пузырёк описал дугу и ударился о переломленное бревно. Стекло раскололось — и во все стороны с шипением устремился жёлто-зелёный туман.
Мне пришлось торопливо заорать, перекрывая шум битвы:
— Все прочь от пролома! Туман ядовит для всех!
Благо, что мои вопли поддержали другие игроки, которые были посообразительнее местных, поэтому никто из защитников не пострадал. А вот нападающие оказались в самом эпицентре работы тумана, который, будучи тяжелее воздуха, расползся на территории в пятьдесят квадратных метров. Он с головой накрыл даже высоких ящеролюдей и почти достиг верхушки лесов, на которых толкались перепуганные игроки, пытающиеся избежать встречи с ним. До меня же туман не добрался, так что я без проблем наблюдал за ним, жалея о том, что он накрыл не всех врагов. Более половины из них остались вне его пределов и с ужасом смотрели за клубящимся ядом, который постепенно светлел. А когда он полностью рассеялся, то наступила абсолютная тишина. Пораженно замолчали все: игроки, местные жители, наги, ящеролюди и даже лягушки. Всех разумных сковал ужас перед таким чудовищным оружием, коим оказался туман. Он превратил в однородную жижу всех живых существ, до которых дотянулся. Яд растворил плоть, кости, волосы, зубы и прочие ткани. А вот доспехи совсем не тронул. Из-за этого картина была ещё страшнее. Я смотрел на всё это широко распахнутыми глазами, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Скольких я уничтожил? Три десятка? Четыре? Мне мигом вспомнилось крушение «Погибели тёмных». Правда, там я всё-таки переживал больше. Но и тут ощутил себя маньяком.
А вот Искра оказалась более стойкой, чем я, и решила воспользоваться ситуацией. Она торопливо достала из мешка какую-то склянку, а затем бесстрашно выпрямилась и громко крикнула в сторону остатков армии, демонстрируя пузырёк:
— Ещё хотите, уроды?! Сейчас получите!
Враги после её слов рванули прочь от поселения, словно стадо перепуганных овец. А отошедшие от шока игроки заулюлюкали им вслед, потрясая оружием.
Я же откупорил флягу трясущейся рукой и сделал несколько глотков воды, а потом обратил внимание на пузырёк, который держала ведьма. Это была святая вода. Подарок бабки в очередной раз помог нам.
Между тем местные жители принялись чинить стену, а игроки стали спускаться с лесов, испуганно косясь на нашу пятёрку. Мы тоже решили уйти отсюда и двинулись к таверне, так как довольно глупо покидать поселение следом за отступающими ящерами и нагами. Нам надо немного подождать, а уж потом скакать в Чёрный лес.
Пока же Пашка деликатно покашлял в кулак и спросил, косо глядя на меня:
— Что это было-о-о?
— Слюна Искры, — пробормотал я, накинув на голову капюшон.
— А если серьёзно, — включился в беседу эльф.
— Это разработка одного отставного иранского химика-ядерщика, — насмешливо протараторила ведьма, всем своим видом показывая, чтобы я не говорил, откуда у нас оружие массового поражения. А потом она и вовсе довольно топорно сменила тему: — А вы куда пойдёте после этой деревушки? У вас есть какое-нибудь задание?
— Нам надо отнести торф заказчику в городок Рыбачий, — произнёс Лео, недовольно дёрнув головой. — Хорошо, что мы до своего пленения успели немного закинуть в заплечные мешки. Теперь есть что отдать. Задание должно закрыться.
— Это хорошо, — сказала Искра, изобразив милую улыбку, которая смотрелась на её лице довольно-таки чужеродно.
— А вы куда пойдёте-э-э? — проблеял сатир, о чём-то напряжённо размышляя.
— В Чёрный лес, — честно проговорил я, поглядывая по сторонам и видя, как женщины, заметив меня, прячут за собой детей, словно мне могло захотеться сожрать их.
— Опасное ме-э-эсто, — протянул Пашка, а затем решительно произнёс: — Я пойду с ва-а-ами. Мне надо ве-э-эрнуть вам долг.
— Ты нам ничего не должен, — отмахнулся я. — Мы же старинные товарищи и должны безвозмездно помогать друг другу. А что касается твоего желания пойти с нами, то извини, но ты будешь нам мешаться. Метла Искры спокойно несёт двоих, даже невзирая на то, что ведьма поднабрала в весе, но вот троих уже не вытянет. А бегом ты нас не догонишь.
— Сам ты жирный, — пробурчала Искра на фоне ехидного смеха Тилы.
А эльф звонко бросил, умоляюще посмотрев на ведьму:
— Я тоже хочу пойти с вами. Вчетвером мы будем значительно сильнее, и вам не придётся лететь на метле.
— Куда ты намылился?! — вскричала дриада, схватившись за сердце. — У тебя же осталась всего одна жизнь!
— Ну и что, — проронил эльф, но уже без особой уверенности.
— Им лучше-э-э двинуться туда вдвоё-ё-ём, — мрачно произнёс Пашка и рассудительно добавил: — Мы действительно буде-э-эм их лишь тормозить. А тебе, Лео, и правда надо держаться подальше-э-э от всяких опасносте-э-эй.
— Эх, — печально вздохнул остроухий парень и коровьими глазами посмотрел на ведьму.
А та произнесла, потрепав его за щеку:
— Ну ничего, в следующий раз возьмём совместное задание и выполним его.
— Правда? — радостно выпалил он, улыбнувшись до ушей, чем вызвал раздражённое шипение Тилы.
— Ага, — кивнула девушка и украдкой бросила на дриаду победный взгляд.
Я же сокрушённо покачал головой и вошёл в таверну, к которой мы уже успели подойти. Внутри нас встречал пустой зал и хозяин. Он тут же подкатился к нам и стал благодарить за неоценимый вклад в победу над супостатами, и в качестве скромной награды толстяк угостил нас бесплатным обедом. Мы схрумкали его, а затем попрощались и расстались. Тила, Лео и сатир остались в таверне, а мы с Искрой двинулись в Чёрный лес.
Наш дуэт быстро дошёл до ворот поселения, а затем мы вскочили на метлу и осторожно полетели к развилке. Нам очень не хотелось попасть в засаду, поэтому наш дуэт внимательно следил за окрестностями. Но никаких опасностей вокруг не было. Мы благополучно миновали зелёную зону, а затем добрались до развилки и полетели прямо, в сторону Чёрного леса. И если судить по карте, то он находился не так уж далеко отсюда. Да вот только этот путь оказался отмечен жёлтым цветом, то есть здесь вероятность нападения была довольно высока. К тому же мы уже истратили два зелья колдуньи, что не добавляло нам энтузиазма. Но мы всё же продолжали лететь вперёд, вглядываясь в туман и слушая лягушачье кваканье. Порой оно затихало, и тогда ведьма резко останавливала метлу, после чего мы взвинчивали до максимума свой слух и пытались понять — отчего замолчали лягухи? Их что-то напугало или просто наступил антракт? Ну, а когда земноводные продолжали концерт, то наш летательный аппарат возобновлял движение. И возможно, именно такие предосторожности помогли нам добраться до цели без битв, ловушек и прочих неприятностей. Мы оказались перед явно больным лесом, который состоял из перекрученных деревьев, покрытых чёрной, гнилой корой, уродливыми грибными наростами и клочьями фиолетового мха. А трава здесь представляла собой серый пожухлый ковёр, который скрывал довольно мягкую почву. Я соскочил с метлы и увяз в ней по щиколотку, а потом более внимательно осмотрелся. Те листья, которые ещё покачивались на ветвях, были испещрены чёрными точками, а большинство древесных корней выглядывало из земли, словно бледные конечности покойника. Но самое главное, что я заметил, были тонкие волоски паутины, которые иногда свисали с деревьев точно серебряные нити, блестящие от скопившихся на них бусинок воды. Мне стало предельно ясно, что все предостережения колдуньи были правдивы…
Глава 14
Я втянул ноздрями гнилостный запах, который пропитал лес, и пробормотал, посмотрев на напряжённое лицо ведьмы:
— Пойдём или полетим?
— У тебя сколько осталось зелий маны? — спросила девушка, раздумчиво хмуря соболиные брови.
— Шесть, — ответил я, вздрогнув от налетевшего порыва ветра, который заставил затрещать деревья.
— А я уже пустая, — мрачно проронила Искра и слезла с метлы. — Пока поработаем ножками, а там — видно будет.
— Пошли, — бросил я и вызвал Мрака, который сразу стал недовольно фыркать. Видимо, местный воздух был и ему не по нраву.
Девица же достала из мешка святую воду, повесила её на пояс, а потом сжала в ладонях арбалетик, оставив саблю в ножнах. Ну а я взял в левую руку щит, а в правую — топор, после чего приказал питомцу двигаться впереди нас. Тот понятливо глянул на меня и неспешно потрусил по опавшей листве, настороженно поводя ушами. Мы потопали за ним, старательно глядя по сторонам.