– Все, больше не могу!.. – Валька повалился на землю и стал подгребать под себя прошлогоднюю листву, словно пытался укрыться. – Макс, костра нам надо… И от мутов – огнем, если что…
– Будет тебе костер. – Максим выпустил руку Алки, которая ничком упала рядом с Валентином. – Только надо веревочку Костину просушить. Хорошая у него веревочка, волосяная…
Болели ноги, мерзло все тело, но Максим, счастливый как никогда, и не подумал прилечь рядом с друзьями. Ему хотелось действовать, куда-то идти, узнавать новое. Солнце пекло уже всерьез, будто собиралось за один день избавиться от всего оставшегося снега. Максим нашел полянку и повесил драгоценную веревочку сушиться, а сам пошел искать подходящий кусок коры и палочку. Будет костер! Бояться некого: никто не сунется за ними через реку. Это была ничейная земля, потому что, будь здесь община, они бы хоть иногда видели со стен Цитадели дым.
И вот, всего лишь час спустя, они сидели голые у огня и смотрели, как валит пар от развешанной на палках одежды и обуви. Максим любовно поглаживал топор – драгоценный инструмент и оружие, с которым он больше никогда не собирался расставаться. Ему было так хорошо, что он совсем не чувствовал голода. Но Валька был настроен не так романтично.
– А чем питаться-то будем? – спросил он. – Сачка нет, а без сачка мышей не добыть. Лягухи еще не вылезли, вода холодная, насекомых тоже нет. Алка, ты говорила, что травки знаешь съедобные!
– Как увижу, скажу, – пообещала девушка, внимательно оглядевшись. – Нет пока ничего. Может, беличье гнездо найдем? Бывает, что орехи там.
– Будто никто, кроме тебя, не знал! – Валька уставился на огонь. – Еда теперь – первое дело. Хоть кору жуй! Макс, зачем мы на север пошли? Надо ведь к югу, там уже лето!
– Нужно было уходить быстро, вот и пошли на север. Но ты прав, нам нужна еда. Не будем уходить далеко от реки. Если это был один мут, то будем на него охотиться. Я думаю, он вернется к воде. Если двое – будет трудно… Но нам нужна еда. Они сейчас слабые еще, после спячки. Потом, как потеплеет, начнется миграция, и нам придется уйти от воды подальше. Но летом будет легче.
– Надо к Старой крепости идти, – вдруг уверенно сказала Алла. – Там хорошо было, и люди были не такие, как здесь.
– Там все изменилось, дура! – засмеялся Максим. – И люди там одичали, как тут, и крепости давно нет!
– Крепости нет, а наследство мое от дедушки есть. Мама говорила, что дедушка мне оставил наследство. Он тогда не знал, что мы уйдем в другое место жить, вот наследство там и осталось, в могиле пророка Нового Иеремии.
Максим и Валька переглянулись.
– Какая могила, Алка? – Валька осторожно погладил девушку по покрытому «гусиной кожей» плечу. – Там сжигали всех, чтобы мутов не привлекать. Ты что, не помнишь? А пепел в огород сыпали.
– Я все помню, – немного обиженно ответила Алла. – Других могил нет, а одна есть. Когда пророк Новый Иеремия, который приехал с самыми старшими, умер, то его пепел потом с огорода собрали некоторые общинники и похоронили в сторонке, под камнем. Большой такой камень, помните? Мы играли, прыгали с него. Под ним пепел, и мое наследство дедушка Новосиб спрятал там. Я помню камень. Вот пророка не помню. Мама сказала, что ни к чему мне знать.
– Был такой. – Максим почесал затылок. – Если Новосиб и правда оставил тебе наследство – что там может быть?
– Не знаю. Может, еда? У них ведь была такая, которая никогда не портилась. Или одежда красивая.
– Или оружие. – Валька подмигнул Максиму. – Ну вот, нам уже ясно, куда мы для начала пойдем. Как хорошо, что мы видели карту! Теперь не заблудимся! Я точно помню: Старая крепость по эту сторону реки, только идти придется долго.
– Сначала охота, – твердо сказал Максим. – Потом пойдем смотреть, что за наследство дедушка Новосиб оставил малахольной внучке, которая про него за столько лет ни слова не сказала.
– Я одна не могла пойти. – Алла, соорудив из веточек нечто вроде гребня, начала расчесывать просохшие волосы. – Но и делиться ни с кем не собиралась. Это мое наследство! С вами поделюсь. По другому-то никак не получится, верно?
Часть IVЛето
Глава четырнадцатаяСильные и свободные
Прежде, в Старой крепости, люди по привычке пользовались календарем, даже отмечали некоторые праздники. Максим даже помнил, когда был его день рождения: пятнадцатого августа. Это был последний летний месяц, перед самой осенью. Был, потому что при переезде в Цитадель общинники сбились со счета и никак не могли решить, с какого числа продолжить отсчет. Попробовали узнать у соседей и получили два разных ответа. Потом, постепенно, эту проблему забыли. Какой в самом деле смысл считать дни? По растениям понятно, когда заморозки близко, а когда тепло. Дядя Толя, правда, дважды дарил Максиму пустяковые подарки – других не было – и называл их подарками ко дню рождения. Потом дяди Толи не стало, и Максим выкинул эту чепуху из головы. Но теперь, стоя на берегу далекого от Цитадели ручья, задумался.
– Какой сейчас месяц, Валька? – спросил он, поправляя ремень автомата. – Как ты думаешь: март или май?
– Март – последний месяц зимы, в марте еще холодно, – как всегда неожиданно влезла в разговор Алка, которая молчала с самого утра.
– Не путай, это май холодный! – заспорил Валька. – Но и май, и март – это весна. А сейчас уже жарища, значит, лето пришло. Там какие-то на «и» два месяца почти одинаково называются. А что?
– Да так. – Максим изучал следы зубов на стволах. – Они прошли не меньше чем десять дней назад. Много детенышей, а вот взрослых, кажется, маловато: кора редко ободрана высоко.
Стая мутов прошла вдоль ручья, оставив характерный след: вечно голодные твари обдирали кору, сожрали все молодые побеги и даже муравейник, похоже, не пощадили. Муравьев всех, конечно, употребить в пищу не смогли, и теперь они деловито отстраивались. Валька смотрел на них и думал: не наловить ли побольше и не бросить ли в котелок? У них же кислота, вдруг мясо вкуснее получится?
– Идти надо дальше. – Алла нервничала. – Зачем мы у воды стоим? Муты недалеко где-то.
– Нет, мы вернемся. – Максим отошел от ручья, по пути пнув ногой маленький череп: кому-то из детенышей мутов не повезло. – Туда, где песчаная почва и сосны растут. Вот там и заночуем, между двух ручьев. Я думаю, от обоих достаточно далеко. Дальше сейчас идти не стоит: не нравится мне, что эта стая так поздно на север пошла, да еще мало взрослых мутов. Наверное, столкнулись с такими же, на чужую территорию влезли, вот их и погнали. После драки могли остаться одиночки или группы. Лучше будем осторожнее.
Алла, молча кивнув, с готовностью подхватила с земли мешок с карманами. Это был рюкзак, но такого слова трое беглецов не знали. Помимо мешка, девушка тащила еще и сверток с мясом встреченного утром мута. Стараясь сохранить мясо от порчи, его обложили травами, которые вроде бы узнала Алка. Некоторые из них и правда придавали пище новый вкус, а от других появлялась только горечь. На ругань Алла не отвечала, только вжимала голову в плечи, а потом опять упрямо собирала те же травки.
– На ночь лучше на сосну подняться, – сказал Валька, наполняя из ручья три металлические фляги. Кишки мертвого мута, которые кое-как прополоскали с утра, он уже заполнил водой и они пузырились на траве. – Привяжемся и переночуем. Стая нас вряд ли обложит, а одиночек как-нибудь прикончим.
– Главное – не шуметь! – напомнил ему Максим, а заодно и самому себе тоже.
Автомат – это соблазн. Так здорово не затевать с мутом смертельно опасную игру, а сразу разнести ему череп! Конечно, нужна сноровка, потому что, используя оружие предков первый раз, Максим чуть не пристрелил Вальку: мут оказался прямо между ними. Да и вообще, убивать тварей из автоматов оказалось труднее, чем они думали. Но зато как интересно! Было лишь две проблемы: во-первых, патронов Новосиб оставил в наследство внучке не так уж много, а во-вторых, на шум всегда могли заявиться новые муты. Поэтому с одиночками и парами предпочитали справляться по старинке: огнем, кистенем, рогатиной и топором.
Повесив на плечи булькающую кишку, Валька первым пошел в лес. Шагая позади, Максим усмехнулся: как быстро обнаглел парень! Раньше он так себя не вел. Но автомат, оружие старого мира, заставил Вальку поверить, что он великий воин. Максим знал это ощущение. Ты сколько угодно можешь сам себе говорить, что против стаи тварей человек бессилен даже с двумя автоматами, но что-то внутри тебя этому не верит. Навести ствол, нажать на крючок, обведенный металлической скобой, и зачарованно смотреть, как летят в стороны кровавые клочки! В этой зачарованности кроется еще одна опасность: больше половины патронов израсходовано впустую. Теперь надо экономить, потому что они твердо решили дойти до моря. По пути группе попадались разные общины: и еще крепкие, и одичавшие, и нуждавшиеся в срочной помощи. Максим и его друзья редко разговаривали с их обитателями, но и со стороны все было видно. Порой их умоляли остаться – с двумя автоматами они могли бы стать надежной защитой. В других случаях, обладая этим оружием, они могли бы остановить ужас одичания, опускавшийся на поселение, продлить на время его жизнь. Но Максим был неумолим: раз уж решили идти на запад, к морю, то надо идти до конца.
На самом деле так решил, конечно, Максим, остальным лишь пришлось присоединиться. Без Максима ни Валька, ни его молчаливая подружка не имели никаких шансов продержаться так долго, даже если бы Новосиб оставил в наследство своей внучке не два автомата, а сто, да еще с огромным количеством боеприпаса. Им нужен был лидер, а Максиму нужна была компания. Первые дни его немного раздражала Алла, но он постепенно привык к ней, а потом и оценил: пусть не слишком умная, зато не ленивая, на каждой стоянке тут же начинает первой собирать хворост, а что все время молчит – так это очень хорошо. Ну что толкового могла сказать такая девка? Хотя даже Максим вынужден был признать: один раз ее слова были просто золотыми. Слово это он знал, хотя золота никогда в жизни не видел.