– Кэп, у меня крайний магазин! – Краб отстегнул от автомата перемотанную изолентой пару магазинов, перевернул её и воткнул в приёмное гнездо последний снаряженный магазин. – Патронов больше нет! – Он рванул затворную раму, досылая патрон в патронник, и выхватил гранату.
– Кидай в центр толпы! – Харитонов с каждым выстрелом отсчитывал заканчивающиеся боеприпасы. – И бегом к Шмелю! Ищите лестницу наверх!
Разведчик швырнул гранату над головами бегущих мутантов, и ребристый овал Ф-1 исчез в хрипящей толпе. Бойцы рванулись прочь, на ходу подхватывая двигающегося на ощупь ученого, плетущегося вдоль стены. Сзади грянул взрыв, в узком пространстве больно ударяя по барабанным перепонкам, и в толпе мутантов возникла сумятица. Контуженые монстры, потеряв направление движения, сталкивались и спотыкались, устраивая давку. Долго эта свалка не продлится, мутанты восстанавливаются быстро, и разведчики бежали, что есть силы, стремясь выиграть несколько драгоценных метров.
– Кэп, тут лестница! – закричал Шмель. – Дальше по коридору, метров тридцать!
Группа бросилась вперед, но в следующий же миг дверь над лестницей распахнулась, и оттуда посыпались надрывно сипящие мутанты.
– Назад! – Харитонов резко остановился, едва не упав на скользящих по костям обрывках одежды.
Он побежал обратно, к оставшемуся позади перекрестку. Навстречу ему уже рвались очухавшиеся после взрыва гранаты мутанты. Офицер вскинул автомат и открыл огонь, удерживая атакующих, пока группа вбегала в боковое ответвление.
– Кэп, ходу! Ходу! – Краб ударил его ладонью по плечу, сообщая, что все уже внутри.
Капитан бросился в глубь коридора, обгоняя доктора Иванова и Кота, несущего на себе раненого Чука, и занял место в головном дозоре. Заполненный идущими по стенам трубами и кабелями тоннель сделал поворот, и неожиданно вывел к ещё одной лестнице. Луч тактического фонаря осветил железные ступени, проходя между ними, и уперся в налитые кровью глаза мутанта. Монстр сидел за лестницей на корточках и отгрызал куски плоти от окровавленного обрубка человеческой руки. Увидев людей, он оскалил окровавленный рот и угрожающе захрипел, но атаковать не стал и добычу из рук не выпустил. В эту же секунду за его спиной с грохотом распахнулась решетчатая дверь, и в коридор высыпала толпа мутантов. Первый из них немедленно бросился к сидящему под лестницей и вцепился в обрубок руки, пытаясь отобрать чужую пищу. Между мутантами вспыхнула потасовка, и в следующий миг остальные заметили бегущих к лестнице разведчиков. Раздался многоголосый хрип, и монстры бросились в атаку.
К лестнице пробивались врукопашную прямо через рвущуюся навстречу толпу. Мутантов останавливали ударами автоматных стволов, стреляли в упор, сбивали с дороги ударом плеча и проталкивались мимо. Капитан прорвался к лестнице первым, влез на ступени и лихорадочно водил стволом из стороны в сторону, посылая пули в тянущиеся к разведчикам головы с оскаленными ртами. Кто-то из бойцов с разбега вбил в толпу монстров доктора Иванова словно таран, расталкивая мутантов, и учёный врезался в лестницу. Харитонов схватил его за плечо и потащил на себя.
– Наверх!!! Доктор, наверх! По ступеням! – офицер пытался втянуть ученого за собой, но резиновые перчатки ОЗК, вымазанные в крови, скользили по комбинезону Иванова.
Капитан выхватил из подсумка гранату и швырнул её сверху в напирающую толпу. Учёный наконец-то полез вверх по ступеням, и офицер выволок его на следующий уровень городских коммуникаций. Снизу раздался взрыв, кто-то закричал в эфире, и Харитонов, выпуская из рук доктора Иванова, метнулся обратно. Но едва он подхватил болтающийся на груди автомат, как в свете тактического фонаря увидел новых мутантов. Эта толпа бесконечным потоком мчалась на него из глубины тоннеля. Мутантов было так много, что они не помещались в коридоре и буквально шлифовали собой идущие по стенам трубы. Офицер открыл огонь, сбивая с ног передовых монстров, но толпа даже не замедлила бег, мгновенно затоптав споткнувшихся о трупы. Харитонов понял, что через пятнадцать секунд мутанты сметут и его, и всех, кто ещё не погиб там, внизу, и достал последнюю гранату.
– Кэп! Помоги! – с лестницы выполз Кот, тащащий на себе Чука. Боец сипел от боли и напряжения. Капитан сорвал с его спины раненого, стаскивая наземь, и увидел торчащий из разгрузки Чука ПНС.
– Костёр! – офицер содрал с факел-патрона колпачок. – Кот! Собирай костер!
Факел выбросил язык химического пламени, освещая кроваво-красным светом окружающий мрак, капитан швырнул его на останки перед собой и принялся судорожными движениями нагребать сверху рваньё и всё, что попадалось под руку. Высокотемпературное пламя мгновенно охватило засохшее тряпьё и взметнулось вверх, быстро разогревая резину ОЗК. Толпа мутантов резко затормозила, останавливаясь в паре шагов от густо дымящего костра, и принялась хрипеть с утроенным бешенством.
– Нагребай костер! – офицер перепрыгнул раненого и устремился к лестнице. – Нагребай больше!
Он выбежал к люку, подхватывая автомат, и увидел Шмеля, взбирающегося по ступеням и волокущего за собой Жёлудя. Жёлудь едва перебирал руками и тихо подвывал от боли. Внизу, прижавшись спиной к лестнице, стоял Краб и прикрывал их отход. Разведчик держал автомат за ствол, словно дубину, и отбивался им от облепивших его мутантов. Отовсюду к нему тянулись руки с измазанными в крови скрюченными пальцами. Несколько монстров вцепились в его ОЗК сзади, просунув руки между ступенями, и тянули разведчика на себя, прижимая к лестнице, и мешали мутантам, вцепившимся в бойца спереди, оторвать его от ступеней. Капитан сунул в подсумок извлеченную гранату, вскинул автомат и начал посылать пули в мечущиеся в свете фонаря головы.
– Кэп, уходи! – Краб нанес удар автоматом ближайшему мутанту, и сразу несколько монстров схватились за приклад, пытаясь вырвать оружие из рук разведчика. – Я их задержу! У меня граната!
– У меня тоже! – огрызнулся офицер, уже не ощущая, как сознание захлестывает волна удушливой ярости. Он вдруг просто понял, что ему плевать на всё, а вид кровавой жижи, выплескивающейся из простреленной головы на оскаленные морды ближайших мутантов, только распаляет жажду крови. – Лезь вверх! – Опустевший автомат захлебнулся, и капитан выхватил пистолет. – Лезь, сказал! – Он левой рукой направлял висящий на груди автоматный ствол, освещая цели тактическим фонарем, и бил из пистолета в хрипящие головы с налитыми кровью глазами.
Краб сорвал с себя автоматный ремень и выпустил оружие. Схватившиеся за автомат мутанты по инерции отпрянули назад, наваливаясь на остальных, и боец рванулся вокруг своей оси, вырываясь из удерживающих его рук. Разведчик полез вверх по лестнице, оказываясь спиной к врагам, и толпа мутантов ринулась на него. Монстры хватали его руками, скользя по мокрой от крови резине ОЗК, цеплялись за укрепленный на спине ребризер противогаза и вгрызались в ноги, отталкивая друг друга. Краб закричал, и капитан навис над ним, рискуя свалиться вниз. Пистолет офицера бил без остановки, посылая пули в головы монстров с расстояния в метр, и разведчику удалось взобраться ещё на несколько ступеней. Харитонов схватил его за плечи и рванул на себя, стремясь вытянуть наверх. Но вытащить в одиночку рослого мускулистого бойца, облепленного мутантами, не удавалось, и Харитонов изо всех сил тянул его, упираясь ногами в горящее тряпьё. Огонь был совсем рядом, резина ОЗК опасно раскалилась, но капитан продолжал тянуть, хрипя от напряжения.
– Кэп, держи его! – к застрявшим на лестнице людям бежал Шмель. – Я сейчас!
Вдвоем им удалось затянуть Краба наверх, но чулок комплекта химзащиты на нём не оказалось. Нехитрые крепления чулок ОЗК не выдержали веса повисших на ногах разведчика мутантов. Вцепившиеся зубами в ноги бойца монстры сорвали чулки с армейских ботинок и рухнули вниз вместе с ними. Обнажившиеся штанины камуфляжной униформы были разодраны в нескольких местах и пропитаны кровью, сочившейся из многочисленных укусов.
– Суки… – прохрипел Краб, с трудом переворачиваясь на спину, и капитан увидел в его руках гранату. Боец попытался выдернуть кольцо, но не смог. – Кэп, помоги выдернуть… я их задержу…
– Потом задержишь, – Харитонов отобрал у него гранату, выдернул кольцо и швырнул её вниз, под лестницу. – Шмель, потащили!
Они схватили Краба и оттянули ближе к костру, утаскивая от лестничного проема. Внизу ударил взрыв, и хрип мутантов стал ещё яростнее. Потеряв из вида людей, монстры принялись драться за трупы своих мертвецов, отталкивая контуженных взрывом сотоварищей.
– Товарищ капитан, сюда! – Шмель ткнул рукой в пылающий рядом огонь. – За костром пока чисто! Поднимаем его и бегом, чтобы не сгореть!
Капитан взвалил на себя раненого и побежал в огонь. Чисто перепрыгнуть через пылающую кучу рванья высотой в полметра сил не хватило, офицер запнулся и едва не упал в огонь. Прыгающий следом Шмель успел удержать командира, они пересекли завесу пламени, и капитан увидел Чука, лежащего на бетонном полу. Офицер уложил Краба рядом и склонился над отключившимся бойцом.
– Он жив? – голос обнаружившегося здесь же доктора Иванова прозвучал в эфире непривычно тихо. – Его… укусили?
– Его чуть не сожрали живьём, – огрызнулся Харитонов, но взял себя в руки. Иванов гражданский, он всего лишь немолодой учёный, не в его силах помочь группе, и он честно старается хотя бы мешать по минимуму… – Живой наш Краб, – примирительно добавил офицер. – Сознание потерял от болевого шока. Промедол колоть теперь уже смысла нет…
– За что он получил такое странное прозвище? – неожиданно спросил учёный.
– Лучше него у нас в тыльном дозоре никто не работает, – негромко ответил Харитонов. – Он в боевом построении крайним идет. Часто приходится пятиться или идти с оглядкой назад, вот и прозвали Крабом. Если б не он, вы тут сейчас не сидели бы.
Капитан поправил противогаз на отключившемся бойце и осмотрелся. Краб и Чук лежали на небольшом пятачке цементного пола, очищенном от рванья и останков. Рядом с ними, словно изваяние, неподвижно сидел Жёлудь, молча обхватив ладонями ногу, перехваченную выше колена медицинским жгутом. Под жгутом в чулке ОЗК зияла рваная дыра, залитая кровавыми потеками, в которую был воткнут пропитавшийся кровью тампон от стандартного ИПП