Дед занес побитую дубину над головой.
Маша вскинула винтовку к плечу.
– Папа, не надо!
Кнопка с красным ободком… Палец на спуск…
– Папа!!
Анжела наконец-то открыла глаза. Она успела увернуться, и первый удар дубины просто вырвал прядь волос. Взъярившийся дед размахнулся опять. Девочка отпрыгнула и упала на землю. Узловатый сук впечатался в землю возле ее колена.
– Папа!!
Маша целилась отцу в спину. А он уже опять поднимал дубину. Девочка, глядя в перекошенное лицо старика, пыталась отползти, но ее ноги скользили по земле. Она не успевала. Не могла успеть.
– Мамочка…
Маша не заметила выстрела. Она почувствовала удар в плечо, увидела, как отца словно толкнули и он из-за этого промахнулся.
Анжела распласталась на земле. Глаза ее были закрыты. Девочка беззвучно плакала.
– Мамочка…
– Папа…
Второй выстрел расколол старику голову. Красно-серая жижа выплеснулась на ствол осины. Высоко занесенная дубина медленно опустилась. И дед, как-то странно вздохнув, тихо осел.
Маша бросила ружье.
– Дочка!
Она обняла дрожащую девочку, повернула ее так, чтобы та не могла увидеть мертвеца, ощупала ее всю.
– Мама, – Анжела открыла глаза. – Ты не поверишь.
– Что случилось, дочка? Что?!
– Папа был рядом. Это он меня спас.
– Ты о чем? Что ты такое говоришь?
– Он поймал меня, когда я падала. Я почувствовала это. Папа с нами – представляешь?!
Маша испугалась, что девочка сошла с ума от пережитого. Забормотала, касаясь губами холодного лба дочки, поправляя ее челку трясущейся рукой:
– Пожалуйста, не надо. Помолчи. Прошу…
– Это правда, мама. – Анжела улыбалась. – Я чувствовала на дереве, что он рядом, что он хочет помочь. И он поймал меня, когда я упала…
На поляну из кустов орешника выбежал Коля. С первого взгляда все понял, все оценил.
– Давайте уходить.
Он накинул свою куртку на плечи Анжелы, завязал рукава узлом. Подобрал карабин, протянул его Маше. Но она чуть ли не отпрыгнула от оружия, замотала головой; лицо ее исказилось страхом:
– Нет!
Коля не стал настаивать, понимая, что чувствует молодая женщина, только что убившая своего отца. Он забросил ружье за спину, взял на руки Анжелу. Девочка доверчиво прижалась к нему, поведала тихо:
– Дядя Коля! А мой папа – ангел.
Он рассеяно кивнул:
– Конечно…
Когда они вышли к деревне, семенящая позади Маша спохватилась:
– А как же папа?
– Я вернусь за ним, – успокоил ее Коля. – Не переживай. Думай о детях.
В избе их встретили Андрей и Костя, оба серьезные, будто бы повзрослевшие. Старший сын отчитался, что покормил младшего и поел сам. Сказал, что они немного поиграли в прятки, а потом стали читать найденную в шкафу книжку с картинками. Спросил, почему дедушка не заходит в дом.
Маша ответила, что дедушку они найти не смогли. Что он, наверное, ушел домой, в свою городскую квартиру. И что дальше они будут жить без дедушки.
Костя немного расстроился – он любил деда. А Андрей, кажется, не поверил матери.
Через час Коля вернулся в лес, чтобы забрать Александра Егоровича. Прежде чем взвалить тело на срубленную волокушу, он внимательно его осмотрел. Анатомию Коля знал посредственно, но даже он заметил странные изменения, произошедшие со стариком: его нижняя челюсть заметно выпирала, пальцы несколько удлинились, между лопатками вырос горб. Изменились и кожа, и форма ушей. Волосы легко выдергивались целыми прядями.
Дед Саша не просто сошел с ума.
Он перестал быть человеком…
Коля похоронил его недалеко от зятя, в тени той же ветлы. Могилу постарался сделать незаметной, чтобы дети не нашли, но скромный крестик все же поставил. Ближе к вечеру он привел сюда Машу, объяснил ей, что она стреляла уже не в человека, а в какого-то одержимого мутанта. Маша попросила оставить ее одну, и просидела у могилы часа три. Что она там делала, Коля не знал, он в это время занимался с детьми. Возможно, дочь просила у отца прощения.
Маша вернулась, когда Костя уже ложился спать, а Анжела и Андрей заканчивали ужинать.
– Когда мы уедем отсюда? – спросила она, сев за стол.
– Не знаю, – честно ответил Коля. – Пока я думаю, что здесь самое безопасное место.
– Но ты обещал ему… Помнишь?
Коля кивнул. Конечно, он хорошо помнил, о чем его просил умирающий брат.
– Я нашел Мезень, – помедлив, признался он. – Это небольшой городок на севере. Не представляю, что нас там ждет.
– Однако он хотел, чтобы мы были там. И ты обещал…
– Да. И я свое слово сдержу…
До октября было еще далеко. Выезжать в Мезень немедленно Коля не видел смысла. Он решил, что к долгому путешествию надо хорошо подготовиться. А заодно и выждать, присмотреться к тому, как изменится мир после эпидемии, понять, с чем придется иметь дело в пути.
Целую неделю они провели в деревне, питаясь привезенными из города запасами: макаронами, тушенкой, рыбными консервами. На огороде росла кое-какая зелень. В заброшенных садах можно было набрать ягод. Окунь и щука исправно ловились в речке, прудовые караси без опаски шли в верши. Коля полагал, что в деревне они могли бы без особых проблем дожить до поздней осени. К зиме, конечно, пришлось бы готовиться: добывать провизию, запасаться дровами. Но и это Колю не пугало – он представлял, чего ждать от зимы.
А чего ждать от Мезени, он не знал.
Дети довольно быстро освоились в деревне. Коля разрешил им забираться в чужие избы, резонно предположив, что наследники прежних хозяев уже никогда здесь не появятся. И дети каждый день с большим удовольствием отправлялись в исследовательские экспедиции – то в каменный дом у пруда, то в двухэтажную избу на околице, то в щитовой барак, где в советское время располагался сельский клуб. Маша, конечно, сопровождала детей. Но подобные приключения она не одобряла. Впрочем, ей вообще ничего не нравилось. Маша пребывала в глубоком унынии, ей жизнь была не мила. Она практически не спала ночами, плакала. Днем ходила подавленная, места себе найти не могла. Еще бы: сначала потерять мужа, потом убить отца. А еще случившийся конец света, непонятная жуткая эпидемия, превращающая людей в зомби. Какое тут будущее может быть?..
Коля старался не лезть к Маше с соболезнованиями и поддержкой. Понимал, что ей надо просто побыть наедине со своими мыслями, свыкнуться с новыми обстоятельствами. Пережить все это – и только тогда двинуться дальше.
Но прошла целая неделя, а Маше лучше не становилось. Пожалуй, ее депрессия даже усилилась, и Коля всерьез начал опасаться за здоровье подопечной. Нужны были лекарства – хотя бы самые простые успокоительное и снотворное. Не помешали бы и антидепрессанты.
Вечером, когда семья собралась за столом, Коля решился озвучить свои планы.
– Завтра утром я уеду, – предупредил он.
Они доедали гречку. Из круп у них еще оставалась почти целая пачка риса – Коля понемногу добавлял его в уху. Макароны заканчивались. Последнюю банку тушенки открыли вчера. Зато рыбных консервов было еще прилично, но только потому, что не было проблем со свежей рыбой.
Голодная смерть им, конечно не грозила. У Коли в железном ящике на чердаке хранились чуть ли не две сотни «бомж-пакетов». Имелся и приличный запас муки. Но хотелось какого-то разнообразия: ветчины, консервированных огурчиков, картошки. Дети просили сладкого. Да и Маше, наверное, шоколад пошел бы на пользу.
– Съезжу в соседний городок, попробую найти еду. Конфет, может, привезу. Заодно проверю, что и как.
Коля не верил, что все закончилось: он каждый день включал радиоприемник в машине, искал хоть какую-нибудь активность в эфире.
– Будет хорошо, если вы подождете меня в доме. Мало ли что. Защитить-то вас будет некому…
Он многозначительно посмотрел на Машу. Она отвела глаза – поняла, на что он намекает. Но промолчала.
После случая со стрельбой в лесу Маша отказалась брать оружие в руки. Коля, уходя по делам, обычно оставлял ей карабин, чтобы она могла защищаться. Но Маша даже близко к нему не подходила. Тогда Коля заменил карабин на двухствольный штуцер, но Маша и от него шарахалась, как черт от ладана. И вразумлений слушать не желала – закрывала ладонями уши и просто уходила.
– Вечером надеюсь вернуться. Но если задержусь, не волнуйтесь. Начинайте волноваться, если не появлюсь и на следующий день.
– Привези игрушки, дядя Коля, – попросил Андрей. – Мне здесь скучно – поиграть не во что. И телевизор привези!
– А тебе цветочек аленький? – Коля улыбнулся Анжеле.
Девочка мотнула головой:
– Мне ничего не надо. Главное – вернись.
Анжела за прошедшую неделю стала совсем взрослой. Она и дел успевала переделать больше, чем ее мать. Вот только у девочки появилась странная навязчивая идея: будто бы ее отец стал ангелом и следит за ними, охраняет их всех. Колю это даже пугало. Особенно жутко становилось темными вечерами, когда Анжела вдруг поднимала руку, указывая на какую-нибудь тень в дальнем углу, и говорила, что папа, наверное, сейчас стоит там, смотрит на них. Тут у кого угодно волосы дыбом поднимутся!
– Обязательно вернусь, – сказал Коля. – Я на рожон лезть не буду. Чуть что подозрительное замечу – сразу в кусты.
– Это правильно, – сказала Анжела. – Я попрошу папу, чтобы он за тобой присмотрел… Ты как думаешь, дядя Коля, ангелы могут быть сразу в двух местах?
Он пожал плечами:
– Наверное, нет… Но они могут очень быстро переноситься из одного места в другое…
Он заметил неодобрительный взгляд Маши и поспешил исправиться:
– Только ангелов не существует…
Маша нахмурилась еще больше. И Коля, окончательно теряясь, закончил:
– А может, и есть. Только их никто не видит.
– Не видит, – тут же согласилась девочка. – Но их можно почувствовать!
Коля поспешил перевести разговор на другую тему.
А потом пришло время ложиться спать.
Дети почистили зубы перед умывальником, переоделись, разбрелись по ставшим привычными местам. Маша обошла их, посидела с каждым, каждому пожелала спокойной ночи. Сама она спать не хотела, поэтому села в продавленное кресло возле окна, поставила на стол керосиновую лампу, взяла потрепанную книжку, найденную в бывшем клубе.