Маша открыла глаза.
Ночь уже кончалась, в прогалах среди макушек деревьев светлело небо.
И где-то неподалеку рычал мотор – точно как во сне.
Она проснулась окончательно, вывалилась из кабины и замерла, слушая предрассветную тишину.
Шум шел с дороги. Там ехали две машины. Вон даже лучи фар скользнули по макушкам деревьев!
Маша схватила фонарь, бросилась в лес.
Шоссе было рядом. Она прорвалась через кусты, выбежала на асфальт.
Машины были далеко, и они уезжали – Маша видела их красные габаритные огни.
– Эй! – закричала она во весь голос, отчаянно размахивая фонарем и подпрыгивая. – Эй, люди! Помогите! Пожалуйста!
Ей показалось, что красные сигналы зажглись ярче. Потом она увидела проблеск белого света – одна из машин включила заднюю передачу и лихо развернулась.
– Я здесь, здесь! – Она опять замахала руками, радуясь, что ее заметили.
Вторая машина тоже стала разворачиваться. Она, кажется, была заметно больше первой – какой-то тяжелый микроавтобус.
Свет фар ослепил Машу, и она прикрылась рукой. Услыхала, как хлопнула дверь, но ничего не увидела.
– Вы в порядке? – спросили у нее. Голос был мужской, спокойный и уверенный.
– Да. – Она кивнула.
Фары погасли. Маша разглядела машину – какой-то высокий рамный внедорожник с мощной лебедкой и багажником на крыше. Рассмотреть человека она не могла – ему в спину светила вторая машина, вставшая метрах в сорока от внедорожника. Виден был только силуэт – человек был высокий и широкоплечий.
– Вам нужна помощь? – спросил он.
Маша кивнула.
– Нам нужно в Мезень.
– Вам? И сколько вас?
– Четверо. Я и трое детей.
– Где же они?
Маша вдруг забеспокоилась. Не опрометчиво ли она поступила, доверившись незнакомцам? Может, пока не поздно, сбежать в лес?
Она кинула взгляд через плечо. Высокий человек, кажется, понял ее страхи, рассмеялся:
– Да не переживайте вы так. Мы люди неплохие, в обиду не дадим.
Почему-то она ему сразу поверила. Наверное, потому, что очень хотела поверить.
– У меня машина в лесу. Муж погиб. Я осталась одна.
– Соболезную… Машина далеко?
– Нет. Рядом. Тут.
– Ну, тогда чего же вы ждете? Присоединяйтесь, и добро пожаловать…
Незнакомцы остались ждать на дороге, а Маша вернулась к «буханке». Дети безмятежно спали, но сразу проснулись, стоило ей повернуть ключ зажигания.
– Мы куда, ма? – спросила Анжела, пытаясь разглядеть, что происходит за окном.
– Спите, – отозвалась Маша. – Теперь мы будем не одни.
– Дядя Коля нашелся! – обрадовался Андрей.
– Нет. Другие люди. Тоже хорошие…
Она вывела машину на шоссе, вышла из кабины. Высокий широкоплечий человек шагнул ей навстречу. Теперь она видела его лицо – открытое, улыбающееся – как у тех людей из приснившегося сегодня автобуса.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Маша, – ответила она.
– А я Алексей, – сказал он. – Вот и познакомились.
– Ну что, Гусак, едем, наконец? – крикнули из микроавтобуса.
– Заводи! – отозвался Алексей и, повернувшись к Маше, сказал:
– Держитесь нас, не отставайте. И все будет хорошо…
О предстоящем обыске Вантуз предупредил Колю еще в машине.
– Если есть что спрятать, давай мне, – шепнул он. – Потом верну.
Коля отдал ему зажигалку и складной нож, когда-то купленный за пятьсот рублей в магазине стройматериалов. Наличность он решил оставить при себе – пускай бандиты найдут деньги и убедятся, что он их не обманывал.
Обыскивали его в проходной автобазы. Там же провели допрос. Коля держался придуманной версии: он местный житель, все время просидел дома, а когда кончились еда и вода, пошел в магазин; он хотел честно расплатиться – вот, пожалуйста, деньги в карманах; ружье он взял у знакомого соседа, тот был охотник; про жену и детей все придумал, рассчитывая, что из жалости его отпустят.
Колю попинали, разбили губу, поколотили палкой по бедрам, но довольно быстро отпустили.
Так у него началась новая жизнь.
Коле понадобилось немного времени, чтобы освоиться и понять принципы, по которому жило это сообщество. Люди здесь делились на тех, кто носил огнестрельное оружие, и на тех, кто им подчинялся. Первые считали, что защищают остальных и поэтому имеют больше прав. Вторые в большинстве своем признавали, что без защитников им не выжить, и поэтому делали все, что им говорили. Бунтарей ставили на месте быстро и жестоко. Любой протест немедленно подавлялся.
Коля удивлялся тому, как быстро ожесточились люди. Инфекция пришла в город всего несколько дней тому назад, а обычные граждане уже легко калечат и убивают друг друга. Страшно представить, что будет через год…
Колю поселили в большом ангаре вместе с другими пленниками. Когда-то это была теплая стоянка для грузовиков автобазы. Теперь на бетонном полу стояли рядами двухэтажные нары, сбитые из досок и брусьев. В одном из углов ангара находились обеденные столы. Сама кухня располагалась под навесом на улице. Поварами были такие же пленники и две молчаливые пожилые женщины, живущие где-то за территорией. Пищу готовили на открытом огне, поэтому каша всегда получалась подгорелой, а в супе плавала сажа. Голодать, однако, не приходилось – еды хватало даже самым прожорливым. Раз в два дня, как рассказывал Вантуз, всем работягам выдавали вечерний десерт – по банке сгущенки в руки, или плитка шоколада, или коробка конфет.
Боевики банды селились по всей территории автобазы, сами выбирали себе квартиры – обычно кабинеты в конторе или помещения на верхних этажах. Почти всегда они жили бригадами – пятерками или тройками. Но были и такие, кто предпочитал одиночество. Предводитель банды Гусак большую часть времени проводил в своем кабинете, о котором Коля пока ничего не выведал; но имелось у Гусака и жилище, устроенное на высокой плоской крыше склада. Рабочие с помощью крана подняли наверх пять грузовых контейнеров, вырезали автогеном дверные и оконные проемы. Строительство продолжалось и сейчас, поэтому Гусак пока ютился в единственном контейнере, где уже были застеклены окна и вставлены двери. Его апартаменты были видны из любой точки автобазы, а значит, и он видел все.
В плену Коля узнал много нового.
Например, об особой любви зомбяков к воде.
Его научили привязываться к нарам перед сном. И он даже видел ночное обращение – его тихий сосед Шуша превратился в одержимое голодом чудовище. Если бы не привязь, в ангаре пролилась бы кровь. Много крови!
Колю дважды брали на выезды. Оба раза он работал с бригадой Хомяка – прапорщика Хомова, в советское еще время служившего на военном аэродроме. Остальные боевики Хомяка не любили. Но он был старым приятелем Гусака, поэтому с ним предпочитали не связываться. В этой бригаде числились еще двое: неприметный хитрый мордвин Шумбасов и здоровенный борец Маматов, которого все за глаза звали «мамочкой». Вантуз потом сказал Коле, что ему повезло – это была самая добрая бригада; на выезде они даже ели за общим столом с работягами.
Как рассказал Вантуз, подавляющее большинство выездов осуществлялось с целью что-нибудь украсть. Ценились продукты длительного хранения, хорошие надежные автомобили, инструмент, топливо и оружие. Желанной добычей были женщины – красивые и молодые. Но что с ними делали, Вантуз не знал, – на территории автобазы слабый пол появлялся редко, и обычно это были уродливые толстухи приличного возраста.
А вот новые работяги базовским требовались, только если кто-то из старых сбегал, помирал или обращался. За любым человеком надо было присматривать, его нужно было кормить, тратить на него ресурсы – так что лишних здесь не держали.
– Часто бегут? – поинтересовался Коля, с самого первого дня пытающийся найти возможность для побега.
– Нет. А куда? Говорят, весь мир сейчас такой стал. Здесь хоть какая, но жизнь.
– Но вас же за людей не считают.
– Почему это? Просто мы разделили обязанности. Стали как муравьи. Есть рабочие, а есть солдаты.
– Вот я и говорю: насекомые, а не люди.
Вантузу такой вывод не понравился. Он нахмурился, помотал головой.
– Ты поживи, посмотри. Все сам поймешь.
Коля жил, смотрел. Но с пониманием дело пока обстояло плохо…
О новом выезде его предупредили за час. В ангар вошел незнакомый бородач, одетый в камуфляж, постучал по висящему у двери рельсу молотком и, глядя в мятую бумажку, зачитал список:
– Вантуз, Холера, Василек, Чучмек, Колян, Упырь. Готовьтесь. Работы будет много.
– Не повезло нам, – сказал голубоглазый Василек и, вздохнув, принялся собирать с одеяла карты. Он и Вантуз играли в «дурака» на сигареты. Вантуз, как обычно, выигрывал.
– Почему не повезло? – спросил Коля.
– Это Габозов приходил, – пояснил Вантуз. – Тот еще отморозок. Бывший зэк. И бригада у него такая же – один с «химии», другой за изнасилование сидел. А водила у них бывший таксист. Он как-то из-за доходного места трех человек своей «Волгой» задавил. Шум в городе большой был, но его в итоге даже не посадили. Вроде бы как он защищался – у тех троих были ножи и дубинки…
– У вас тут приличные люди вообще есть?
– Так это же автобаза, – хмыкнул Василек. – Ее начальник как занялся в девяностые темными делишками, так до недавних пор и продолжал. А Гусак у него в доверенных лицах ходил.
– И где теперь начальник?
– А кто его знает. Наверное, помер от инфекции. Может, в зомбяка обратился. А может, Гусак его лично на тот свет отправил.
Они оделись. Чучмек, которого вообще-то звали Федором, обмотал предплечья плотными бинтами. Заметив недоумение Коли, пояснил:
– Если зомбяк набросится, я ему одну руку в пасть суну, а пока он ее прокусить пробует, второй рукой – шилом в висок. Или еще чем острым.
В «оружейке», оборудованной у выхода, сегодня дежурил Налим. Он выдал Коле заточенную жердь, позволил остальным выбрать оружие. Упырь взял бейсбольную биту, Вантуз – молоток на длинной ручке, Холера – арматурину с обмоткой и кожаной петлей.