– А тебя я помню, ты аптеку громил, когда вас зомбяки прижали. Вы им работяг на корм вывели через заднюю дверь, а сами ушли. Точно? Было такое?
– Ну… Было…
Кривоносый опустил ружье. Его долговязый товарищ поднялся из-за кочки, отряхнулся. Но радоваться было рано – Женька видел их недоверчивые взгляды, чувствовал напряжение. Они ему поверили. Но еще не доверяли.
– Гусак-то живой? – спросил он. – Мы с ним старые друганы. Он говорил, что в Мезень едет, звал меня. Я уже собрался, но проблемы возникли… С бабой одной… Вот и отстал…
– Гусак живой, – сказал кривоносый. – Что ему, Гусаку, будет-то? Он всех нас, похоже, переживет.
Женька хохотнул:
– Ага! Точно!
– Говоришь ты складно, – заметил долговязый. – Только я тебя что-то не помню.
– Да и я не припоминаю, – сказал кривоносый.
– Так говорю же, не жил я на базе. Я в разведку ходил. Искал, что откуда можно утянуть, Гусаку докладывал, а он уже думал, надо ли ему оно, и если надо, то как…
– Допустим, – сказал кривоносый. Он наконец-то опустил ружье – это был хороший знак. – А зовут тебя как?
– Жека я. Хабаров. Не слышал?
Базовские переглянулись. Одинаково покачали головами:
– Нет.
– Тогда Гусака спросите, он скажет. Где он сам-то? Тут, рядом? Или уже в Мезени?
– А это не твое дело, Жека Хабаров, – сказал долговязый. – Гусак там, где надо.
– Правильно, – Женька улыбнулся. – Как же я рад, мужики, что вас встретил!
Базовские сошлись. Кривоносый закинул ружье за спину, сдвинул конец бревна с дороги. Долговязый привалился к квадроциклу, сорвал длинную травинку, сунул ее в рот. Он словно чувствовал подвох. Женька, глядя на него и глупо улыбаясь, все пытался вспомнить, сколько у него осталось патронов в рожке.
– Как поступим-то, мужики? – спросил он. – Вы дорогу покажете или проводите меня? Давно я Гусака не видел! Пивка с ним выпить охота. Мы раньше раз в месяц стабильно у меня в бане сидели, по пять литров пива в одно рыло…
– Пиво, говоришь…
Женька вдруг увидел, как меняется лицо долговязого. Понял, что чем-то себя выдал.
– А ведь не пьет Гусак пиво. – Долговязый ухмыльнулся. – Не любит…
Женька, резко пригнувшись, нырнул в машину, схватил автомат и прямо сквозь лобовое стекло скосил долговязого очередью.
– Руки! – заорал он на кривоносого. – Руки в гору! И без глупостей!
Тот побледнел, медленно поднял руки над головой. Женька осторожно приблизился к нему, зашел со спины, приказал:
– Ружье снимай. Не поворачивайся!
Кривоносый все сделал, как ему было велено, оставил ружье на земле, сделал два шага вперед. Он не выглядел напуганным. Напряженным – да. Скорей всего, он просто ждал удобного момента для бегства или для нападения.
– Где остальные ваши? – спросил Женька. – Отвечай, или я тебе пулю в брюхо всажу.
– Кто где, – неохотно сказал кривоносый. – Часть в Мезени. Часть в Каменке – это через реку. И Гусак сейчас там, ищет место для базы. Скоро все туда переберемся. В порту, видимо, обоснуемся.
– А здесь вы что делали?
– В разведку нас послали. Гусак все тропы хочет проверить.
– Выходит, случайно на меня наткнулись?
– Случайно… Тарахтел ты громко, мы тебя издалека услышали.
– Ну а что там в Мезени? Действительно безопасное место?
– Да если бы! Зомбяки такие же, и даже спрятаться особо негде. Зачищаем там все потихоньку. Хорошо хоть мало их там; городишко – одно название, а по сути – деревня деревней. А Гусак так и не говорит, зачем ему надо было в такую даль переться. Странный он стал…
– Сдается мне, поимел вас Колюха. Всех обдурил.
– Кто?
– Да не бери в голову, – сказал Женька и спустил курок.
Кривоносый шлепнулся лицом в лужу, окрасив воду кровью.
– Колюхе палец в рот не клади, – сказал Женька. – Это я понял, когда только в первый раз его увидел. Ну да ладно, я тоже парень не промах.
Он осмотрел квадроциклы, выбрал красный – исключительно из-за цвета. Собрал патроны и ружья, сунул их в брезентовую сумку, прикрепленную на корме четырехколесной машины, обнаружил там флягу с водой и пятнадцать банок консервов. Одну тут же и открыл, перекусил быстро, пустую жестянку швырнул в лес. Потом достал из «жигулей» планшет с картой, сунул его поглубже к ружьям.
– Ничего в этой Мезени нет, – сказал он вслух, обращаясь к остывающим трупам. – Это просто замануха для лохов. Дальше надо ехать. Дальше!
Он почесал затылок, еще не решив, стоит поделиться этой информацией с Гусаком или лучше сохранить ее в тайне. Одиночество давно ему надоело. Но базовские могли и кинуть…
– Пока, ребята! – Он помахал рукой мертвецам, завел квадроцикл и погазовал, предвкушая новое веселье.
Пожалуй, случившийся конец света имел и хорошие стороны…
Коля выкосил десятка два мутантов, прежде чем навесной агрегат, заляпанный кровью, ошметками мяса и обрывками одежды, сломался. Впрочем, колеса трактора сами по себе были неплохим оружием – редкий зомбяк, попавший под них, мог потом подняться. Коля давил мутантов, сбивал их косилкой, а они все откуда-то лезли и лезли, забирались на трактор, пытались разбить на удивление крепкие стекла. Чтобы сбросить прицепившихся зомбяков, Коля проехал сквозь три поленницы, сломал пару заборов, несколько раз притерся к бревенчатому амбару, разметал стог сена.
Последнего мутанта он припечатал к кирпичной стене, на которой висела табличка с надписью «Дом культуры». Подождал, не появится ли еще кто, вывалился из кабины, подошел к дергающемуся мутанту и размозжил ему башку подобранной в кабине кувалдой.
К реке и к оставленному на берегу ружью Коля вернулся пешком. По пути он забрался в один из домов, взял там топор и здоровенный нож – просто потому, что ему с этими железками было спокойней. Но орудия эти ему так и не пригодились – похоже, все выжившие зомбяки – если они вообще тут остались – пировали на останках своих приятелей, щедро разбросанных по деревне. Только один кривоногий мутант, то ли раненый, то ли изначально ущербный, поднялся из воды, когда Коля уже стаскивал моторную лодку на глубину, – и тут же получил пулю в лоб…
Японский мотор, установленный на лодке, завелся с десятого рывка. Еще один мотор – попроще и послабей – лежал на дне – Коля прихватил его про запас, на случай, если с первым что-то случится. Рядом стояли канистра и две пластиковые бутылки с топливом – все, что он смог слить из баков других лодок. Жестяная банка с моторным маслом нашлась в кормовом ящике, где также лежали спасательные жилеты и запасной якорь с толстым капроновым шнуром. Коля не знал, в какой пропорции надо смешивать бензин и масло для японского мотора, но, поразмыслив, решил воспользоваться рекомендациями инструкции к триммеру, которым он обкашивал траву вокруг деревенского дома…
Дорога назад отняла у него ровно пятнадцать минут. Лодка легко выходила на глиссирование, управлять ей было одно удовольствие, впрочем, Коля старался зря не лихачить, чтобы не опрокинуться, – опыт вождения моторки у него был небольшой, тем более под таким мощным двигателем, да и река была непростая – с островками и отмелями.
Маша издалека услышала гул лодочного мотора. Но к берегу идти не решилась, так как не была уверена, что это возвращается Коля. Велев детям спрятаться в машине, сама укрылась в кустах, откуда было видно реку. И только убедившись, что Коля в лодке один, вышла к воде, помахала рукой, привлекая внимание.
– Все нормально? – спросил он, вытаскивая нос лодки на отмель.
– Да. А у тебя?
– Как видишь. – Он похлопал дюралевый борт. – Похоже, кончились наши приключения. Часа через три будем в Мезени.
– Как ты думаешь, что там?
– Не знаю. И даже голову ломать не хочу…
Они перегнали «буханку» к воде, вместе с детьми принялись копаться в вещах, отбирая только самое нужное. Даже маленький Костя помогал загружать лодку. Ему не терпелось отправиться в плаванье.
Коля развернул и закрепил брезентовый тент, так что лодка стала похожа на полноценный катер. Костя немедленно потребовал пустить его «в домик», принялся изучать новое убежище. Потом пришла очередь Андрея и Анжелы – они помогали раскладывать груз по днищу.
– В поселке были мутанты, – негромко сообщил Коля, добавляя в бак топливную смесь. Он решил лить ее понемногу. Если пропорции выбраны неправильно и двигатель начнет работать с перебоями, то еще можно будет попробовать исправить ошибку.
– Мутанты могут быть и в Мезени, – сказал он. – Тем более что первое октября еще на наступило. Не знаю, что мы найдем в городе, но прежде чем туда лезть, придется осмотреться.
Маша понимающе кивнула.
– Я покажу тебе, как управлять лодкой, – пообещал Коля. – Река в черте города может быть опасна, так что приближаться к берегу мы не станем, только найдем место, где я смогу высадиться. А вам придется ждать меня на середине реки, пока я буду осматриваться. Если что-то пойдет не так, немедленно уплывай. Возвращайтесь сюда. Здесь, кажется, безопасно…
Она опять кивнула, хотя чувствовалось, что Колины слова ей не по душе.
Анжела прислушивалась к разговору взрослых.
– Мама, – сказала она. – А может так быть, что нас там встретит папа?
Маша вздрогнула. Покачала головой.
– Нет, дочка, – сказала она. – Папы там не будет. Но он все равно с нами. Навсегда.
– Да. – Девочка улыбнулась. – Все верно.
Мальчишки притихли, не очень понимая, о чем говорит мама. И тогда Коля высказал мысль, которая давно не давала ему покоя и которую он боялся произнести вслух, чтобы не сглазить.
– Возможно, ребята, там нас встретит ваш дядя.
– Дядя? – удивился Андрей.
– Да, – сказала Маша. – Дядя Степа. Брат нашего папы…
То речное путешествие они запомнили навсегда. Вода была необычайно спокойная, а небо чистое. Ярко светило низкое солнце. Казалось, это не они плывут по реке, а живописные берега проплывают мимо них. Они видели лося на водопое и вышедшего из леса медведя. Они прошли рядом с полузатопленной баржей и приметили вдалеке высокие маковки деревянной церкви, стоящей не то на берегу, не то на острове.