И только после этого из-за деревьев вышел невысокий коренастый человек с ухоженной бородкой. Аккуратно перешагивая через тела зомбяков, некоторые из которых еще дергались и корчились, он приблизился к валуну и, протянув руку Маше, просто представился:
– Слава.
Она недоверчиво на него посмотрела и не приняла руки; спустилась сама, без посторонней помощи.
– Вы ведь не случайно здесь, – сказал бородатый крепыш, и это был не вопрос.
– Мы немного опоздали, – ответил Коля, стараясь сейчас не сболтнуть лишнего.
– Вам повезло, что напоследок мы решили еще раз проверить мыс.
– И где же вы были?
– В море, конечно… А вы здесь одни? Мы ждали семью с детьми.
– Дети там, на скале, – сказал Коля. – Надо их найти.
– Трое детей? – спросил Слава.
– Да.
– Два мальчика и девочка?
– Откуда вы знаете?
– Значит, это Маша. А ты – Иван.
– Нет, – Коля покачал головой. – Иван погиб. Я его брат.
– Николай, – моментально угадал Слава. – Турист. Привет тебе от капитана Рыбникова.
Коля выпрямился, недоверчиво вглядываясь в обветренное лицо нового знакомого. Спросил тихо-тихо, так как боялся услышать ответ:
– Он… здесь?..
– Капитан Рыбников с нами, – торжественно сказал Слава и приложил ладонь к груди. – Со всеми, кого он спас.
– Я могу его увидеть?!
– К сожалению, это невозможно… Но позвольте я все объясню чуть позже. Маша, кажется, уже отправилась на поиски детей. Надо ей помочь.
Коля обернулся.
Действительно, Маши рядом не было.
Детей они нашли в небольшой рубленой избушке, стоящей практически у самого обрыва на краю мыса. Внутри было еще тепло, пахло жилым – чувствовалось, что люди ушли отсюда недавно. Однорукий заплутавший мутант пытался дотянуться до крохотного окошка, сделанного под самой крышей, унюхав идущий оттуда запах. Его застрелил снайпер, которого Маша даже не увидела.
Мальчишки встретили маму испуганным ревом. Анжела держалась, не плакала, но вся тряслась, будто в ознобе.
Потом воссоединившаяся семья покинула бревенчатое убежище и долго шла через лес в сопровождении вооруженных людей. Слава, которого все называли Мичманом, показывал дорогу и рассказывал свою историю.
Он служил на стареньком тральщике, который уже давно надо было списать. После очередного мелкого ремонта в Полярном судно шло к месту временной дислокации, когда на борту началась эпидемия. Источником заражения, видимо, стали птицы – несколько чаек и кайр атаковали двух матросов еще на берегу. Один из них умер через два дня в море. Другой вскоре мутировал, превратившись в жуткое чудовище, похожее на сказочного тролля. К тому моменту уже треть команды была мертва, и мичману пришлось взять командование на себя. Тральщик встал на якорную стоянку возле острова Моржовец. Выжившие моряки примерно представляли, с чем они столкнулись: они слышали о смертельной болезни, на тот момент уже поглотившей ряд стран. Но информации было очень мало, и мичман попытался выйти на связь с Североморском, но там, похоже, началась эвакуация, и на маленький тральщик всем стало наплевать.
Мичман понял, что теперь надо рассчитывать только на свои силы. Пытаясь спасти корабль и команду, он объявил аврал: надо было избавиться от трупов, вычистить и обеззаразить хотя бы часть помещений судна, изолировать или истребить мутантов, организовать питание, создать карантинную зону… Людей осталось немного, так что работать пришлось, не покладая рук. Но каждый день в одно и то же время мичман Слава, отложив прочие дела, садился за передатчик, включал микрофон и монотонно повторял один и тот же текст, сообщая о своем местонахождении близ острова Моржовец в Белом море, обещая оставаться на связи и ожидая ответа…
Коля рассказ Мичмана слушал рассеянно. Он слишком устал, ему хотелось только одного – закрыть глаза и отключиться. Хотя бы на полчаса. Хоть на пару минут…
Моряки помогли ему забраться в шлюпку, а он подал руку Маше. Они впятером сели на корме, тесно прижавшись друг к другу. Мичман, ненадолго оставив гостей, командовал, помогал стаскивать лодки с мели – их тут было четыре штуки, да еще один катер качался на волнах в сотне метров от берега.
– Куда мы теперь? – спросила Маша.
– Не знаю, – ответил Коля, радуясь, что ему больше не нужно ломать голову, отвечая за всех; теперь он мог просто подчиняться другим. – Но это, кажется, действительно хорошие люди. И они, кажется, знают, что делают…
Он не уснул, но его словно выключили на какое-то время. Неясные видения наслаивались на реальность: он видел братьев – Иван стоял на удаляющемся берегу, махал рукой и улыбался, а окруженный мутантами Степан сидел на мысе, свесив ноги с обрыва – зомбяки почему-то его не трогали.
– … ты слышишь? – требовательный голос Маши привел его в чувство.
– Что? – Он похлопал себя по щекам.
– Нет… – Она посмотрела на него, погладила по колючей щеке. – Нет… Ничего… Мне просто показалось, что ты…
– Стал мутантом? – догадался он.
– Да.
Мичман Слава сидел на носу шлюпки, смотрел вперед. Матросы – или кем они были, эти люди? – ровно гребли, поднимая и опуская весла. Морская вода плескалась у бортов, и понять, что лодки движутся, можно было, только поглядев на берег – он медленно отдалялся, истончался, таял.
– Я ведь чуть не убил тебя, – шепнул Коля в самое ухо Маше, боясь, что дети могут его услышать.
– Возможно, я еще не раз пожалею, что ты не выстрелил, – ответила она.
Разговор они продолжили только на борту военного корабля. Коля не представлял, как выглядит тральщик, но это, кажется, было какое-то другое судно. И Мичман подтвердил это, помогая гостям покинуть шлюпку:
– Этот десантный катер у нас появился недавно, мы его еще не обустроили. Но тихое местечко я вам сейчас найду… Идите за мной!
Где-то в полукилометре на волнах покачивался еще один такой же кораблик, полный людей, и следующий за Мичманом Коля поинтересовался:
– Сколько у вас вообще кораблей?
– Флотилия! – широко улыбнулся Слава. – С кораблями у нас проблем нет. А вот с личным составом – беда. Месяц назад мы еще на бэдэка могли ходить… Ну, на большом десантном корабле… А теперь он стоит на якоре, как крепость… Впрочем, думаю, мы его скоро раскочегарим. Пора уже!..
Он провел гостей под брезентовый, явно самодельный навес, где возле небольшого костерка, разведенного в железном ящике, грелись несколько бойцов. Мичман выгнал их, предложил мальчишкам занять лучшие места.
– Скоро будем на базе, – предупредил он. – Но вы, если хотите, поспите…
Он потрепал мальчишек по головам, улыбнулся Маше, подмигнул Анжеле.
– А что со Степаном? – спросил Коля. – Где он?
– Не знаю… – Мичман поглядел на море, на соседний катер и своих людей, занятых работой, послушал рокот дизеля и, решив, что его вмешательство команде не требуется, присел около огня.
– У меня был чертовски плохой день, когда капитан Рыбников связался со мной. Один матрос мутировал и убил трех товарищей, в машинном отделении что-то не ладилось, а с запада надвигался шторм. Я не видел смысла бороться за наши жизни дальше. Думал выбросить корабль на берег, а уж там – пусть каждый выживает как хочет…
Мичман поежился и протянул ладони к огню.
– В первый раз мы с капитаном Рыбниковым переговорили всего-то десять минут. Но этого оказалось достаточно, чтобы у меня появилось желание жить дальше и что-то делать… Да, он был правильный мужик. Офицер! Другой на его месте спасал бы свою шкуру. А капитан не мог. У него была куча аппаратуры, он принимал передачи со всего мира, и эта информация могла спасти многих людей. Он слышал их голоса в эфире, их призывы о помощи. И он стал посредником…
Мичман вытащил из-за пазухи помятую фляжку, взболтал ее, открыл, предложил Коле. Тот глотнул – это был приличный коньяк.
– Капитан Рыбников вышел на связь не только со мной. Его передачи слушали сотни, а может, и тысячи человек. Те, кто не мог принимать Степана, узнавали содержание его эфиров от других радиолюбителей. Каждое слово Рыбникова записывалось и потом много раз повторялось, передавалось от человека к человеку и доходило даже туда, где не могли принимать его сигнал. Капитан рассказывал, как убивать мутантов, объяснял, как распространяется инфекция, учил, как от нее защищаться, если кто-то ухитрился избежать заражения. Он зачитывал сообщения международных агентств, делился радиоперехватами. И он, сидя взаперти, словно монах, разрабатывал собственную систему выживания, свой Кодекс.
– Кодекс? – переспросил Коля.
– Набор простых правил, – пояснил Мичман. – Например: никогда не спать вместе; каждый должен быть изолирован от каждого. Это кажется очевидным, это лежит на поверхности. Однако многие люди погибли, так как не успели додуматься до этого.
– Кодекс, – задумчиво повторил Коля. – Когда мы были мальчишками, у нас тоже был Кодекс. Это я его так назвал. И там тоже были правила. Наивные. Но понятные. «Один за всех, и все за одного». Как-то так. Мы придумывали их и вписывали в тетрадку. А потом старались им следовать…
Коля встал, подошел к борту. Оба катера уходили в море – берега уже не было видно. На носу у аппарели собрались почти все бойцы. На корме остались только вахтенные, наблюдающие за буксируемыми шлюпками, закрытыми чехлами.
– Капитан Рыбников научил нас всему, что знал, – сказал Мичман, встав рядом с Колей. – Если кому-то требовалась помощь, он по радиоканалу обращался к Степану, и тот находил способ помочь, хотя сам оставался на месте, за многие сотни, а то и тысячи километеров.
– Как это возможно? – спросил Коля.
– Капитан собрал несколько отрядов. Он поддерживал с ними связь, вел их. А были и такие группы, что просто слушали его передачи, не имея возможности отвечать. И когда Рыбников просил что-то сделать, всегда находились люди, готовые выполнить его просьбу. Капитан создал настоящее братство. И он планировал всех этих людей свести в нескольких точках, чтобы они организовали общины, живущие по его Кодексу. Мне Степан поручил собрать военных моряков. Вас и еще три десятка людей он вывел на Карговский Нос, мы забирали их вчера и сегодня. Другую команду гражданских мы сняли с берега в Териберке двадцатого сентября. Были и еще люди… Сейчас нас почти четыреста человек. Есть и женщины, и дети, так что скучно вам не будет. Степан не зря гнал их за столько миль от дома. Во-первых, он хотел найти безопасные места – там, где почти нет людей, а значит, нет и м