– Я догадался, – сказал Кнуд, выплетая барьер рядом с костром.
Эрик кивнул, собирая в барьер воду. Теперь огонь. Подождать, пока не закипит, и можно варить. И все же жаль, что соли нет и пряных трав в эту пору нарвать негде.
Впрочем, и так слопали за милую душу, под вино да после изрядной прогулки. Эрик постелил плащ на землю, уселся, прислонившись спиной к бревну. В навалившейся сытой дремоте шевелиться не хотелось совершенно. Век бы так просидел, глядя, как танцуют языки костра и слушая, как трещат, сгорая, ветки.
– Пойдем? – лениво спросил он.
– Погоди. – Кнуд уселся рядом, так же навалившись на бревно, и накинул свой плащ на обоих. Эрик мигом пригрелся, и стало совсем хорошо.
– Чуть-чуть еще посидим. Ночи пока долгие, успеем.
Невеликой радостью оказалось, проснувшись, обнаружить нацеленное в лицо острие меча. Эрик медленно сел. Голова была тяжелой и мутной, но не болела. Зато тело ломило так, словно он уснул не сидя, привалившись к бревну, а в колодках. Небо просвечивало сквозь ветки светло-голубым, хотя под деревьями еще стояли сумерки. Он мысленно выругался: проспали! Если кто-то решит поинтересоваться, где их носит, придется как минимум объясняться. А то и… А собственно, что? Он ведь так и не узнал. Он мотнул головой, отгоняя сон, – меч передвинулся к глазам.
– Не дергайся, – произнес незнакомый мужик. Рядом обнаружились еще двое, поверх кольчуг одинаковые котты, цвета… Спросонья сообразить чьи не получалось. Не городская стража и не разбойники. Кто и что им нужно? Если сразу не убили, значит, что-то нужно.
– И не собираюсь. – Эрик медленно поднялся на ноги. Рядом зашевелился, заворчал, просыпаясь, приятель.
– Браконьеры, – сказал мужик.
– Мы не охотились, – подал голос Кнуд.
– А это что?! – ухмыльнулся еще один, отступая в сторону.
На земле с перерезанным горлом лежала косуля. Впрочем, убили ее, похоже, не здесь, потому что крови на прелых листьях почти не было.
– Понятия не имею, – пожал плечами Эрик.
– Тю, я-то думал, русалки… – протянул Кнуд. – А все гораздо проще… Но вообще-то даже браконьера нельзя повесить без суда.
– Вот еще, будет лорд с вами возиться, – снова встрял первый мужик. – Рыбу ловили? Ловили. Деревья рубили, костер жгли?
Кнуд открыл было рот, но Эрик придержал его за рукав – стало интересно, что еще они якобы натворили. Странно, что эта троица пока не заметила магистерский перстень. Впрочем, тем веселее будет.
– Значит, и косуля – ваших рук дело, – продолжал тот.
– Не наших, – сказал Кнуд. Поднял ладонь, на которой расцвел язычок пламени.
«Позер», – хмыкнул про себя Эрик.
– Мне очень, очень не хочется вас убивать. – Кнуд покачал головой. – Но…
Троица с руганью шарахнулась прочь, глядя куда-то за их спины.
– Но угрожать мечом чистильщикам – преступление похуже браконьерства, – раздался знакомый холодный голос.
Эрик стремительно обернулся, уже не обращая внимания на мечи. Альмод и Ульвар. Только этого не хватало!
Ругань оборвалась, что-то мягко шлепнулось на землю – точно сбросили с плеч тяжелый мешок. Сдавленно охнул Кнуд. Снова оборачиваться Эрик не стал. И так понятно, что он там увидит.
– Не люблю дураков, – сказал Альмод, неотрывно глядя на Эрика.
Надо бы поблагодарить, но слова завязли в горле – слишком уж нехорошим был взгляд. Кажется, под дураками он имел в виду вовсе не…
– Парни, а вы знали, что выйти за стены без командира считается попыткой побега? – поинтересовался Ульвар.
Альмод ухмыльнулся, обвел пальцем вокруг шеи, изображая петлю. Эрик сглотнул.
– Нет… – выдохнул Кнуд.
– Кому первому в голову взбрело?
– Мне, – сказали они хором.
Кнуд дернул за рукав, но Эрик неотрывно смотрел на командира. Казалось бы, чего проще – повиниться, попросить пощады. Оказаться на виселице из-за сотворенной по пьяни глупости – даже не преступления, они ведь на самом деле не собирались бежать, – немыслимо, невозможно… Ульвар – нормальный мужик, поймет. Он и сейчас не злится. Альмод…
Казалось бы, чего проще – повиниться, опустить взгляд: так щенок падает на спину перед матерым волком, подставляя беззащитное подбрюшье, безмолвно признавая полную власть… И все обойдется, Эрик знал это не разумом, а тем нутряным чутьем, каким загнанный зверь находит единственный возможный путь к спасению. Он заставил себя распрямить плечи, не думать о ледяном страхе, скрутившем нутро.
– Это была моя идея, – сказал он, по-прежнему глядя в глаза Альмоду. – Выпивка кончилась, а таверна на станции не закрывается на ночь. Глупо, признаю. Но глупость – не оправдание.
Болтаться в петле за пьяную выходку – еще глупее. Но умел наворотить – умей и ответить.
15
– Это я сказал про таверну, – вмешался Кнуд. – Эрик не знал про нее. Так что это была моя идея. И в лес его потащил я.
Ульвар расхохотался:
– Балбесы! Оба. Я не собираюсь давать делу ход: если дергать Первого из-за каждой мальчишеской глупости, у него других забот не останется.
– Глупость в этом мире натворила куда больше бед, чем явная злонамеренность… – медленно произнес Альмод. – И я не собираюсь оставлять ее безнаказанной.
Эрик не отвел взгляд.
Так просто сказать – дескать, пьян был, не ведал, что творил, смилосердствуйся! Только знал ведь – и про запрет, и что творил, знал. Стоил его маленький бунт виселицы?
– Воля твоя, – сказал он. – Оправдываться не буду: что сделано, то сделано.
– Вот же два барана упертых! – Ульвар вклинился между ними. – Все, хватит. – Он взял за плечи Эрика и Кнуда, подтолкнув к тропе. – Марш домой, пока я тоже не разозлился.
Кнуд дернул за рукав, увлекая следом. Сдвинуться с места получилось не сразу: ноги дрожали.
– Я всегда ценил твои советы и твою помощь, – негромко прозвучал за спиной голос Альмода. – Но очень прошу: не лезь в то, как я управляюсь со своими людьми. Или мы всерьез поссоримся.
– Если ты пойдешь с этим к Первому, всплывет имя и моего парня. Он не заслужил плетей. Они оба не заслужили.
– И все же – не лезь.
Оба надолго замолчали.
– Легко отделались… – прошептал Кнуд.
Эрик покачал головой:
– Пока не отделались.
Его не на шутку трясло: еще немного – и зубы застучат.
– Ты белый весь…
– Пройдет, – поморщился Эрик. Не признаваться же, что перепуган до полусмерти.
– Пройдет, конечно, – с готовностью согласился Кнуд. – Все обойдется, вот увидишь.
Эрик совсем не был в этом уверен. Альмод вполне мог закусить удила и довести дело до конца – просто для того, чтобы никто впредь не смел ему указывать. А что потом снова придется четвертого искать – так, положа руку на сердце, много ли с него, Эрика, до сих пор было проку? Заботы одни.
– Королевская труппа завтра дает премьеру, – сказал Альмод за спиной. – Сходим? Вчетвером, пока Астрид здесь и ты не ушел за четвертым?
– Давай. Почему бы и не развеяться? Кто автор?
– Виги Копейщик. Новая трагедия.
Ульвар расхохотался:
– Да уж, развеемся. Астрид будет рыдать, у Тиры тоже глаза наверняка окажутся на мокром месте, да и ты…
– Лучше обливаться слезами над вымыслом, чем над явью.
Эрика снова затрясло – они болтали о пустяках, когда его собственная судьба висела на волоске. Или Альмод давно все решил? Пожмет плечами, глядя на его, Эрика, тело, добавив что-нибудь вроде: «глупость наказуема», и пойдет проливать слезы над трагедией великого Копейщика. В пьесе наверняка и личности поинтересней, и страсти погуще…
Он мотнул головой. Хватит. Хватит умирать прежде смерти, что будет, то будет. Вон солнце какое. И птицы поют. И, может быть, все еще обойдется. А не обойдется – сам доигрался.
У входа в особняк Альмод жестко взял его за плечо:
– Пойдем.
Значит, не обойдется.
Дежурные у входа уже сменились. Альмод велел послать за Ингрид – дескать, пусть придет в подвал – и потащил Эрика за собой. Воображение мигом нарисовало сырые мрачные застенки, освещенные неровным пламенем факелов, дыбу и стол с железными инструментами, почему-то здорово напоминающими операционный набор Лейва. Но подвал оказался сухим и чистым, темноту развеял привычный огонек светлячка, и если бы не решетчатая дверь в дальней стене да столб с металлическими оковами, прицепленными выше человеческого роста, было бы, пожалуй, почти уютно.
– Ничего не изменилось. – Альмод огляделся по сторонам. – Сколько лет здесь не был.
Он прислонился к стене, скрестив руки на груди.
– Не вижу виселицы, – негромко сказал Эрик.
– Вешают, кажется, во дворе – но могу соврать, на моей памяти ни разу не было. Зачем, когда командир волен сам открутить голову любому из отряда? Разве что случится нечто совершенно из рук вон…
Вешают во дворе. Уже легче. Если только Альмод не решил зачем-то поманить его надеждой, чтобы потом оказалось еще страшнее.
– Здесь порют. А вон там, – он мотнул в сторону решетчатой двери, – карцер. И то и другое случается. Не слишком часто, но случается. – Он помолчал и добавил негромко, словно разговаривая сам с собой: – Думал, больше не смогу сюда спуститься. Нет. Стены и стены…
– Сколько плетей полагается за побег? – спросил Эрик.
– Полсотни. И две недели в карцере.
Альмод замолчал, пристально глядя на него. Эрик не отвел глаз.
– Когда мой командир погиб, – произнес наконец Заговоренный, – никто ни слова бы не сказал, если бы я удрал от прорыва – но перед тем предупредил местных. Они успели бы уйти сами и увести скот. Чтобы твари не жрали и не размножились. Дело не в человеколюбии. Чем больше у тварей пищи, тем сильнее они становятся. Но я… да что там, наложил в штаны и дал деру. А когда отдышался, решил, что раз все мертвы, значит, я могу просто рвануть на другой конец страны. Никто не найдет. Решил, что могу вернуть себе свободу. Что до местных… Хотел бы сказать, что думал, будто те два отряда, которые должны были выслать после нас, позаботятся и предупредят, но… – Он усмехнулся. – Я о них и не вспомнил. Как и о том, что, сожрав командира, твари станут сильнее, новые отряды подойдут не мгновенно и…