– Ох, как неудачно! – всплеснула руками соседка. – В такую даль ехали. И все зря!
– Это почему? – теперь подозрительность появилась уже в голосе Сергея.
– А забрали его вчера, – печально сказала старушка.
– Кто? – с трепетом в голосе спросила Майя.
– А эти, психиаторы, – ответила соседка, вновь всплеснув руками. – Он же всегда странный был. И вот, приехали эти доктора психические на своей машине, замотали его во что-то и увезли. А мне сказали "Не суетись бабка. Он буйный стал, а мы его вылечим".
– Вылечим? – в глазах девушки застыл испуг. Сергей нашел силы успокаивающе ей улыбнуться, и вновь обернулся к старушке.
– А куда его увезли? – поинтересовался он. – В какую именно больницу?
– Да в эту, на Июльские дни, – ответила соседка уверенно. – Марья Степановна сказала, что больше некуда. Она тут ближе всего, да и держат там как раз таких.
– Ладно, спасибо, – пробормотал Сергей севшим голосом. – Попробуем навестить дядюшку там. – До свидания.
– До свидания, – эхом откликнулась Майя.
Соседка не ушла в квартиру, и все продолжала смотреть им вслед.
Полог из падающих снежинок более не внушал приятных ощущений, скорее, он смотрелся погребальным саваном. Когда они выбрались к остановке, Сергей повернулся к Майе, и жестко сказал:
– Вот что, ты езжай домой. По психушкам я без тебя поеду.
И тут девушка сделал то, на что ранее не отважилась бы и во сне – пошла наперекор учителю.
– Нет, – ответила она. – Поедем вдвоем. И каким образом ты будешь искать Отшельника? Объезжать все заведения? Ведь нельзя же считать сообщение от какой-то Марьи Степановны абсолютно достоверно?
– Нельзя, это точно, – Сергей несколько опешил от неожиданного напора ученицы. – Но если я возьму тебя, то как это мне поможет в поиске?
– Я смогу его отыскать, – произнесла девушка, и лицо ее при этом осветилось такой внутренней уверенностью, что Сергей понял – сможет. – Не точное местоположение, а направление.
– Хорошо, – Сергей кивнул. – Пойдем.
Газетный киоск нашелся на ближайшем перекрестке. В нем удалось купить ручку и карту города.
Сергей долго шуршал бумажным полотнищем, пахнущим типографской краской, затем с довольным сопением поставил на карте точку:
– Вот мы здесь. Ищи.
Девушка закрыла глаза, глубоко вздохнула. Затем лицо ее стало медленно бледнеть, и когда почти сравнялось цветом с порхающими вокруг снежинками, Майя начала двигаться. Повернулась примерно на четверть круга и замерла, словно застыла. Сергей боялся даже дышать, чтобы не помешать, не сбить настрой…
Пройдя полный круг, девушка открыла глаза, и подняла руку, указывая на северо-восток.
– Там, – сказала она, и лицо ее, к облегчению Сергея, начало принимать нормальный цвет.
– Отлично, – сказал он преувеличенно громко. – В той стороне всего одно учреждение из тех, что нас интересует. И именно на улице Июльских дней.
– А откуда ты знаешь, где и сколько в городе психбольниц? – поинтересовалась Майя серьезно.
– Наслышан, – ответил Сергей, пряча карту в карман плаща. – От старших соратников. В семидесятые годы в психушках побывали многие из магов.
Больница оказалась невысоким длинным зданием желтого цвета, и была огорожена каменным забором с колючей проволокой наверху. За ним торчали огромные скелеты тополей, слегка припорошенные снегом. Ветви жалобно скрипели на студеном ветру.
В приемном покое посетителей встретили недружелюбно. Тетка в белом халате, что комплекцией поспорила бы с бегемотом, злобно глянула на них из окошечка.
– Что надо? – спросила басом.
– Мы к Епифанову, Николаю Павловичу, его вчера должны были к вам привезти, – сказал Сергей уверенно и спокойно, но Майя чувствовала, как он напряжен.
– Время для посещений с пяти до шести, – мрачно пробубнила тетка.
– Мы издалека, и вечером не можем, – Сергей улыбнулся. Майя ощутила отзвук магического воздействия, и тетка сдалась.
– Сейчас позвоню, узнаю, – буркнула она, и принялась крутить диск на старом, облезлом телефонном аппарате.
Потянулось ожидание. Тетка кого-то о чем-то спрашивала, потом перезванивала. Так повторилось три раза. Затем она с грохотом положила трубку, и высунувшись в окошко, пробасила:
– Помер он.
– Как? Что? – Сергей ощутил, как бездна разверзается под ногами. Майя вцепилась в его руку, и чувствовалось, что ладони ее дрожат.
– Умер, говорю, – повторила работница психбольницы без малейшей печали. – От сердечного приступа. Сегодня утром.
– Вот как? – пробормотала Майя, а Сергей не нашел чего сказать.
– Тело вам, как ближайшим родственникам, если вы таковыми являетесь, – добавила тетка, глядя в их помертвевшие лица, – выдадут через два дня, после вскрытия. Придете с документами сюда.
Они вышли на улицу. Снег прекратился, и в воздухе висела гулкая, морозная тишина.
– Его точно убили, – сказал Сергей тихо.
– Это уже неважно, – ответила Майя. – В любом случае, мы опоздали.
Мир вокруг казался до неестественности белым, словно у матери-природы осталась только одна краска, и она щедро плеснула ей на город, надеясь сделать его чистым.
Белизна резала глаз, и смотреть на свежевыпавший снег было больно.
Глава 4.
…они будут убиты, или распяты,
или будут отсечены у них руки и ноги
накрест, или будут они изгнаны из земли.
Это для них – позор в ближайшей жизни,
а в последней для них – великое наказание.
Ледяной ветер нес колкую снежную крупу, безжалостно сек лицо. Находил малейшие щелки в одежде и пробирался к телу, стремясь коснуться кожи острыми холодными когтями.
Находиться на улице в такую погоду было почти невозможно, но не находиться в данный момент – просто нельзя.
Хоронили Людмилу.
Она умерла быстро и очень странно. Все началось с болей в животе. А когда приехали врачи, все было уже кончено. Ядов в крови обнаружено не было, органических аномалий – тоже. Маги тоже ничего не смогли найти. Никаких энергетических нападений, никаких заклинаний. Людмила еще за день до смерти была в полном порядке.
Сергей с Жанной шли последними в недлинной колонне провожающих. Перед ними шагал ссутулившийся Виктора. Шапку он, несмотря на метель и мороз, не надел, и снежинки падали на хвостик из русых волос, застревали и почему-то не таяли.
Печальные вздохи оркестра с трудом доносились сквозь завывания ветра, в которых Сергею чудилось злобное торжество. Он знал, что такого не может быть, что стихии нет дела до человеческой смерти. Но отделаться от наваждения не мог, как ни старался…
Под причитания родственников гроб опустили в черную узкую яму. Застучали комья земли, закрывая алый бархат обивки, а Сергею все вспоминалась покойница. Красивое восточное лицо, и сильные, умелые руки опытной массажистки и целительницы.
Но себе она помочь не смогла.
Когда обряд закончился, подошла Инна. Лицо ее было заплаканное, глаза покраснели, как у кролика.
– Пойдем ко мне, посидим, помянем покойницу, – сказала она со вздохом.
– Конечно, – кивнула Жанна, поведя плечами под пальто. – А то уж больно холодно.
Дома у Инны оказалось тепло, пахло хвоей. Лицо Сергея после прихода с мороза начало гореть, но все равно, приятно было не ощущать свирепого ветра и чувствовать, как по окоченевшему было телу начинает вновь струится кровь.
В комнате обнаружилась елка, наряженная к Новому Году. Таинственно мерцали на ней многочисленные шары, почти живыми смотрелись фигурки зверей, и сурово глянул из-под косматых бровей стоящий под ветвями полуметровый Дед Мороз.
– Да, а ведь праздник скоро, – сказал Сергей ошеломленно, глядя на елку, словно на невиданную редкость. – А я совсем забыл!
– Тут забудешь, как тебя зовут, – ответил ему Виктор, входя в комнату. – Что не неделя, то новые смерти.
– Это точно, – мрачно подтвердила Жанна, усаживаясь на диван. – Или просто потери. Один из учеников у меня ушел. Сказал, что все это ему надоело, и он возвращается к обычной жизни. Мол, хватит в магию играть – опасно слишком.
– Да, невесело, – Сергей поколебался, и тоже сел. Пружины дивана жалобно взвизгнули под его телом. – А второй?
– Уехал куда-то на юг. Надеюсь, что выживет.
– Нам бы самим уцелеть, – проговорил Виктор, поеживаясь. Находиться в комнате было неприятно. Здесь еще витал аромат страданий множества людей, сохранившийся со дня неудачной попытки клана атаковать черных. Реальной опасности для магов он не представлял, но причинял изрядное неудобство. – Ведь смерть Людмилы совсем не единственная в своем роде.
– Кто еще погиб? – спросила Жанна как-то лениво.
– Подобным же образом, без видимой причины и очень быстро, умерли за последнюю неделю пятеро, – Виктор потер ладони, помогая им отогреться. – Трое из тех, кто помогали клану в финансово-организационном плане, и двое человек из других кланов. И тоже – не столько маги, сколько администраторы. И у всех первым симптомом были боли в животе.
– Кто-то обрубает нам корни, – сказал Сергей, но Жанна его перебила:
– Отравление? – спросила она быстро. – Эту версию ведь рассматривали?
– Конечно, – кивнул Виктор. – Но на отравление известными науке ядами это непохоже, поэтому вариант этот никто всерьез не воспринял.
– А зря!
Вошла Инна, с бокалами и бутылкой красного вина.
Когда его разлили, то жидкость показалась густой и багровой, до дрожи напомнив Сергею кровь. Пил, внутренне содрогаясь, но вино оказалось вкусным. В нем чувствовалась терпкость темного винограда и жар южного солнца.
– Кто же все-таки на нас охотится? – спросила Жанна, когда бокалы были отставлены. – Что не черные, это понятно.
– Вторжение из параллельных пространств? – спросила Инна.
– Точно, – хмыкнул Сергей. – Зеленые человечки прилетели с Марса, дабы поработить Землю, и начали с уничтожения тех, кто может оказать им сопротивления. Ты, судя по всему, много фантастики читаешь?