– Да, я слушаю.
– Привет, ты интервью с Антоном в «Комсомолке» читала?
– Да.
– И что скажешь?
– Ты все равно своих вечером на «полигон» привезешь? – спросила Жанна флегматично.
– Конечно, – ответил Сергей.
– Там и поговорим, – и женщина повесила трубку.
Пожав плечами, Сергей вернулся к чтению.
Ехать пришлось на электричке, а затем еще идти пешком. Ученики о чем-то шушукались, а Сергей не вмешивался в их разговоры, отдавшись собственным мыслям. Ведь если два настолько разных человека, как Безумный Отшельник и Антон, говорят об одном и том же, то можно не сомневаться – речь идет о вполне реальном явлении. Вот только о каком? По этому поводу никаких предположений не возникло…
"Полигон" – дом в одном из удаленных пригородов, назвали так по той причине, что именно здесь проходили обкатку молодые маги, учились применять на практике те навыки, что получали от учителей.
– Мы пришли, – сказал Сергей, открывая калитку перед довольно большим каменным строением, выкрашенным в светло-желтый цвет.
Из глубины двора выметнулся большой лохматый пес, сердито оскалился. Но задергал черным носом, и лаять не стал. Лишь проводил гостей до дома.
Сергей, к удивлению учеников, к высокому крыльцу, украшенному затейливой резьбой, не пошел, а двинулся к неприметной двери чуть в стороне.
Та открылась без скрипа, но в глубине дома звякнул колокольчик. Из дома пахнуло свежим хлебом и теплом, особенно приятным после промозглого холода на улице.
Перед гостями появилась хозяйка – невысокая пожилая женщина самого простого вида. Тем не менее, "баба Настя" слыла лучшей целительницей на окрестные села.
– Доброго вечера, – сказала она, тепло улыбаясь. – Заходите в хату. А это, Сергей, твои?
– Да, – сказал Сергей, снимая плащ и улыбаясь в ответ. – Есть на ком попрактиковаться?
– А то, – хозяйка выдала гостям три пары тапочек. – Как не быть? Сидят. Как всегда.
– Тогда слушайте меня, – Сергей повернулся к ученикам. – Поступаете в распоряжение Анастасии Михайловны. Она обеспечит вас пациентами. Смотрите, не опозорьте меня!
В голубых глазах Майи мелькнула улыбка, девушка молча склонила голову. Степан же не выдержал. Заговорил горячо, словно оратор на митинге:
– Как же так? А ты не будешь нам помогать?
– Ни в коем случае, – покачал головой Сергей. – И Анастасия Михайловна не будет. Ее дело – следить. А уж с проблемой пациента будете ковыряться сами. Ну и деньги тоже сами получите.
Лицо Степана вытянулось.
– Ничего, сынок, – сказала хозяйка ласково. – В первый раз оно завсегда тяжело. Пойдем.
Когда ученики ушли, Сергей шагнул в дверь, ведущую на кухню. Там, за большим столом, обнаружилась Жанна все с той же «Комсомолкой» в руках. На подставке слегка парил чайник, сообщая о том, что еще не совсем остыл. Пахло свежевыпеченным хлебом.
– Привет, – сказал Сергей, садясь.
– Привет, – отозвалась Жанна, с шуршанием откладывая газету. – Чай будешь?
– Ага.
Пока пили чай, с медом и вареньем, Сергей молчал. Чувствовал, что не стоит пачкать словами столь возвышенный и приятный ритуал. Лишь когда осилил две чашки, каждая чуть не в пол-литра, и вспотел, как в бане, приступил к расспросам:
– Ну что ты скажешь о статье?
– Чего сказать, – ответила Жанна, закуривая сигарету. – Прямо крик, спрятанный среди строк: "Ложись! Прячься!".
– Я понял несколько иначе, – пробормотал Сергей, огладив волосы. – Но не в этом суть…
– Она в том, что это предупреждение об опасности! – сказала женщина с горькой усмешкой. – Но превратись я в распоследнего из демонов, не пойму – о какой!
В голубых глазах Жанны, обычно спокойной и уверенной в себе, плескалась тревога. Сергей видел ее такой в первый раз, и немного оторопел.
– Ты думаешь, все настолько серьезно? – спросил он.
– Куда серьезнее.
Распахнулась дверь, и с топотом и хохотом ввалились двое молодых людей – ученики Жанны. Они, похоже, практику под руководством "бабы Насти" на сегодня закончили.
– Здравствуйте, – сказали они дружно, глядя на Сергея с одинаковой смесью уважения и удивления.
– Привет, – отозвался Сергей благодушно. – Что уставились?
– А как всегда, – отозвался тот из юношей, что повыше. Имен их Сергей никак запомнить не мог, да особенно и не старался. – Удивительная у вас аура. Если бы не знал, кто вы, ни за что бы не поверил, что вы – маг…
– Нашли на что глазеть! – сказала Жанна сурово. – Берите чашки и садитесь!
Сергей промолчал.
Юноши бок о бок уселись за стол. Повинуясь импульсу, Сергей пододвинул к ним газету и спросил:
– Чем меня комментировать, вы вот чего лучше скажите – это читали?
– А как же, – отозвался опять высокий. Его коллега был занят тем, что усиленно дул на чай в чашке, надеясь его охладить.
– И что скажете?
– А ничего, – пожал плечами ученик. – Все ясно. Чем-то этот астролог напуган.
– А сами не боитесь? – Сергей не отставал, и оба молодых мага посмотрели на него с недоумением.
– Чего нам бояться? – впервые вступил в разговор тот, что пониже, смуглокожий, с приметной родинкой на правой щеке. – Мы любому по рогам надаем. Не знаю, чего вы с этими темными цацкаетесь. Дай нам волю, мы бы город за неделю очистили…
– Все ясно, – сказал Сергей. – Пожалуй, что волю вам, на самом деле, давать еще рановато.
Из-за неплотно закрытых дверей донеслась целая серия возгласов, затем послышался успокаивающий говор Анастасии Михайловны.
– Похоже, что твои чудят, – улыбнулась Жанна.
– Точно. Пойду посмотрю, – ответил Сергей, вставая. – Пока чего не натворили!
Юноши за столом переглянулись и залились смехом, словно первоклассники, довольные только что совершенной глупостью. Сергей сурово посмотрел на них и вышел в коридор.
Глава 2.
И взглянут вверх, и посмотрят на землю; и вот горе и мрак, густая тьма, и будут повержены во тьму.
Змея извивалась прямо перед ним, тонкая и черная, словно просмоленный шнурок. Маленькие глазки ее горели багровой яростью, а по чешуе, отвлекая внимание, гуляли блики. Сергей обливался холодным потом, но пошевелиться не мог. Проклятое пресмыкающееся словно пригвоздило его к месту взглядом.
Когда страх достиг предела, змея прыгнула. Двигаясь, словно сомнамбула, Сергей попытался отклониться, но смог лишь повернуться, и гибкая черная молния вонзилась ему точно в ухо.
От резкой боли он закричал и проснулся.
Сел в кровати и задышал, жадно хватая воздух, словно жаба – кузнечика. Зашедшееся было в панике сердце постепенно успокаивалось, а боль в ухе потихоньку слабела.
Кошмары начались две недели назад, почти сразу после победного столкновения с поклонниками энергетического каратэ. Ужасные сны были разнообразны, но среди них с пугающей частотой повторялся один и тот же сюжет: Сергей обнаруживал себя на невысоком холме, покрытом сухой травой. По правую руку, чуть ниже, огромным скопищем разноцветных огоньков лежал родной город. И со стороны горизонта, оттуда, где должно было находиться заходящее светило, поднималась черная исполинская волна.
Она неслась на город все быстрее, закрывая небо лоснящимся угольным телом, и крик ужаса застревал у Сергея в глотке. В тот миг, когда волна достигала зенита, он просыпался…
Но сегодняшний сон был совсем необычным. Он окончательно утвердил Сергея в мысли, что пора обратиться к специалисту и всерьез заняться проблемой пугающих ночных видений.
Дождавшись времени, в которое утренний звонок уже не рассматривается как бестактность, он поднял трубку и набрал номер Дианы. К телефону долго никто не подходил, и это породило неясную тревогу.
Когда из трубки донесся вялый, какой-то блеклый голос, Сергей на мгновение решил, что ошибся номером:
– Алло, Диана, это ты?
– Я, – отозвалась та вяло и как-то флегматично. Активной, прямо брызжущей энергией женщине, какой Диану знали все, такой тон не подходил вовсе.
– Что с тобой? – спросил Сергей с беспокойством.
– Ничего, – отозвалась женщина, подавляя зевок. – Что-то устала я, и спать хочу…
– Это в девять утра? – удивления скрыть не удалось. – Ты когда легла?
– Не помню, – прозвучавшая в словах Дианы неуверенность заставила Сергея вздрогнуть. Такое он и вообразить не мог. Человека словно подменили. Причем своего состояния Диана, судя по всему, не осознавала, и искренне считала, что все в порядке.
– Хорошо, – сказал Сергей после некоторого раздумья. – Ты вечером будь дома, мы к тебе заедем.
– Ладно, – вновь зевнула Диана, и не прощаясь, повесила трубку.
Сергей вслушивался в равномерные телефонные гудки, и на душе у него было очень беспокойно.
Звонить пришлось несколько раз. И лишь когда Жанна раздраженно сказала "Что она, спит там, что ли?", послышались шаркающие шаги, и дверь как-то неправдоподобно тихо, словно во сне, отворилась.
– А, это вы, – с полным отсутствием интереса глядя на гостей, сказала Диана. – Проходите.
Закутанная в огромный белый халат, она выглядела словно больная после тяжелой операции. Волосы были в беспорядке, под глазами темнели круги, в то время как остальная кожа выглядела неестественно белой. Губы были потрескавшимися, как на морозе, а взгляд – тусклым, безжизненным.
Переступив через порог, Жанна брезгливо скривила губы. Сергей ее вполне понимал, в квартире воняло так, словно в ней неделю гадили коты со всех окрестных подвалов. Встретить такое в обиталище всегда аккуратной и подтянутой, несмотря на немалый уже возраст, Дианы, было просто невероятно…
Кот обнаружился всего один, зато на редкость тощий и неухоженный. С диким мявом он бросился к пришельцам, задрав рыжий хвост.
– Да он же голоден! – произнесла Жанна, гладя костлявое тельце. – И уже давно! И не убирают за ним…
Последовала еще одна брезгливая гримаска, и взгляд в сторону кошачьей кюветы, песок в которой не меняли, как минимум, неделю.