- У нас нынче боевое крещение! - засмеялся кто-то.
- Верно, верно! - вмешался Николай Сергеевич. - Ведь недавно, товарищ директор, мы в завкоме говорили, что пополнение будем принимать из выпускников наших… когда, мол, обучатся специальности. А жизнь-то… она ждать не хочет. Оказывается, сразу они понадобились, без задержки.
Директор чиркнул зажигалкой и, всмотревшись, узнал Кулагина.
- Правильно, мастер, - сказал он. - Не знает человек, когда его сила или ум могут понадобиться. В том и ценность каждого, чтобы он был… ну, как, ребята, вы говорили, когда еще в пионерском отряде числились?
- Всегда готов! - пробасил Андрей.
- Вот так! А неприятностей много нам этот случай наделал…
- Товарищ директор! Виктор Степанович! - послышался зов.
- Иду, иду! Ну, будьте здоровы!
Директор исчез, и уже откуда-то издали донесся его хриплый голос:
- Дежурных расставить нужно! Каждый час сообщать об уровне воды.
- Женечка, иди домой! Переоденься сразу же в сухое, слышишь? - заговорил подошедший Михаил Максимович. - Я еще здесь останусь… Чаю горячего выпей.
Школьники возвращались в поселок. У всех было приподнятое настроение. Перебивая друг друга, рассказывали:
- Ну и лют же народ на работу!
- А Слобожанин как дельно распоряжался!
- Вы подумайте! Ведь дамбу строили на двадцать пять сантиметров выше самого большого подъема воды… Нынче Серебрянка все расчеты опрокинула.
- А хорошо жить, ребята! - вдруг услышали школьники тихий голос.
- Ваня!
- Пасынков пришел, товарищи!
- Иван, ты как тут?
- Где же мне быть?
- Смотри: простынешь - опять сляжешь!
- Нет, я здоров уже. Не мог утерпеть, вышел…
Ваня проболел почти два месяца, но товарищи занимались с ним, от класса он не отстал. Надежда Георгиевна разрешила ему сдавать экзамены наравне со всеми десятиклассниками.
Тоня завела песню, ребята подхватили, и ей подумалось, что, пожалуй, нет на свете большей радости, чем петь с друзьями после трудной удачной работы.
Весна испугалась своего промедления и начала действовать не покладая рук. Казалось, что в эти дни ей помогают тысячи маленьких незримых работников земли, воздуха и воды. Трава росла на глазах, выход из лога, в котором стоял поселок, наполнялся голубоватым светом, от растревоженной земли шел сладкий и свежий запах. Пушистые, как цыплята, «пострелы» сибирские анемоны - торопились растолкать прошлогоднюю листву и взглянуть на солнце; фиалки раскрывали удивленные глаза рядом с не успевшими растаять сугробами, а на проталинах под деревьями скоро стало опять белым-бело, точно снова выпал снег. Это закачалась белая ветреница - «кандычья мать». За нею и лиловые поникающие цветы кандыка покрыли непросохшую опушку. А там «марьины коренья» затянули склоны гор атласной краснотой, в молодой траве загорелись оранжевые огоньки, которые ботаники зовут «троллиусами», а сибиряки - «жарками».
Скала Блин, с которой зимой было так хорошо скатываться на лыжах, совсем оголилась и серой, неуклюжей блямбой торчала среди светлой зелени. Снег остался только на вершине Безымянного гольца.
А десятиклассники усиленно занимались и всякий раз, поднимая глаза от книги, видели какой-нибудь новый подарок тароватой весны.
Младших школьников отпустили по домам, и поселок сразу повеселел. С утра до вечера во дворах слышался ребячий гомон.
Степа Моргунов перешел в третий класс и, освободившись от школьных забот, все дни проводил со своим новым другом. Митхат освоился на прииске, привязался к брату, а без Степы не мог шагу ступить. Мухамет, по совету Надежды Георгиевны, не препятствовал мальчикам дружить, но глядел на Степу с затаенным ужасом, ожидая от него всяческих каверз.
Митхат занимался с Ириной Филипповной, учительницей младших школьников. Она готовила его во второй класс. Степа терпеливо поджидал своего друга на бревнах около школы, выковыривая из-под нагретой коры жуков, или на огороде, где не столько работал, сколько мешал Петру Петровичу бесконечными вопросами.
Наконец появлялся его товарищ, слегка подавленный тяжестью новых познаний, и они убегали в ближний лес, на Серебрянку или в свой любимый уголок - под высокую березу, росшую на пустыре около дома Кулагиных.
Пустырь был покрыт густой щетинкой травы. Одуванчики раскинули по нему свой немудреный узор. Здесь постоянно бродили гуси. Иногда паслись привязанные к колышку теленок или коза.
Только одно окно кулагинского дома выходило сюда. За этим окном, в угловой комнате, жила учительница. Ее нечего было опасаться - она редко бывала дома. Это место и облюбовали мальчики. Степа мечтал даже построить шалашик под березой, но не знал, как посмотрит на это Варвара Степановна: лужок считался кулагинским…
Как-то раз Татьяна Борисовна рано вернулась из школы. Было душно не по - весеннему. И люди и земля ждали дождя. У Новиковой болела голова, она решила отдохнуть немного и, едва коснувшись щекой прохладной наволочки, словно упала в сон.
Проснулась она только под вечер, с ощущением такого радостного, большого покоя, что, не разжимая век, блаженно улыбнулась.
«Чему это я?» - тотчас спросила она себя и открыла глаза.
Бревенчатые стены светились от наклонных лучей солнца, точно облитые прозрачным медом. Белая занавеска шевелилась от слабого ветерка. В воздухе стало прохладнее.
Да, хорошо было кругом, но в ее-то жизни не произошло никакой перемены. Почему же она, просыпаясь, улыбалась, как в детстве? Верно, приснилось что-то хорошее…
Татьяна Борисовна постаралась вспомнить сон. На мгновенье мелькнули перед ней какие-то теплые, родные образы и растаяли, прежде чем она сумела задержать их в сознании.
«Нет, не вспомнить…»
Она вздохнула. Глаза, ставшие после сна мягкими и влажными, приняли обычное выражение.
За окном затараторил детский голос. Она прислушалась: как будто Степа Моргунов, этот смешной второклассник который при встречах почему-то так поспешно здоровается и внимательно смотрит на нее.
Мальчик с живостью рассказывал какую-то историю, и слова его в предвечерней тишине были ясно слышны:
- Пулеметы как застрекочут: та-та-та… та-та-та… Куда теперь деваться? Я лег на землю - лежу. Вижу - недалеко от меня конь стоит. Уши навострил, боится… Я и пополз к нему. Вскочил - и в горы. Лечу, аж ветер свистит. Гляжу - навстречу из тайги женщина выезжает. Саблей машет, кричит мне: «Сюда, сюда!»
- Кто это был? - спросил тоненький голосок.
«Митхат!» - узнала Новикова и в ту же МИНУТУ пораженная, услышала свое имя.
- Татьяна Борисовна, вот кто! - важно ответил рассказчик. - Подскакал я к ней. Она говорит: «Здесь в кустах у меня пулемет. Дай им жизни». - «Сейчас, - говорю. - Я сначала из верного своего автомата их угощу». Как начал садить!.. А тут Александр Матвеевич со своим отрядом!
Новикова, давясь от смеха, выглянула в окно. Степа Моргунов, стоя под березой, прицеливался в невидимого врага. Митхат сидел на толстой нижней ветке дерева. Увидев ее, он спрыгнул и оправил рубашку.
- Это где же мы с тобой, Степа, так геройствовали? - спросила учительница.
Степа сконфузился.
- Это. просто так. Я придумал… будто со мной было… Вроде как я на войне… - пробормотал он.
- А я? Тоже на войне?
- Ага. Ребята считают, что у вас лицо отважное… - отвечал Степа, глядя на кустик травы, который он старался выковырять из земли носком сапога.
- Ну, и что же? Спаслись мы или нет, по-твоему?
- Да я не знаю еще. А по-вашему как? - осмелел Степа.
- По-моему? Конечно, спаслись… Ушли в горы к другим партизанам… Ведь мы с тобой партизаны да?
- Ну да.
Степа помолчал и, застенчиво помявшись, попросил:
- Расскажите, Татьяна Борисовна…
- Что рассказать? - не поняла Новикова.
- Как мы с партизанами встретились.
«Ну, полно фантазировать, ребята», - хотела сказать учительница. Но мальчики доверчиво и серьезно смотрели на нее. Широко раскрытые голубые с лукавинкой и темные пугливые глаза требовали рассказа. Как тут было устоять?
- Помчались мы вперед… - начала Новикова.
Степа придвинулся ближе к окну и шепнул Митхату.
- Ну, иди сюда! Не дичай!
С этого началось. Когда мальчики пришли на следующий пень, она удивилась, на третий - обрадовалась, а потом каждый вечер, услышав под окном возню и шушуканье, поднимала занавеску и говорила:
- Вы уже здесь, ребята? Ну, как дела?
Если мальчики запаздывали, она бралась за книгу и сидела сдвинув брови, решая про себя: «Вот и хорошо, что не пришли. По крайней мере, поработаю лишний час».
Но малейший шорох за окном заставлял ее настораживаться, а услышав детские голоса, она с облегчением откладывала Степа с его простодушием, смелостью и безудержной фантазией нравился ей, а к Митхату она скоро стала относиться с нежностью, которую боялась проявлять слишком открыто.
Она с тревожным вниманием следила за ним, когда он задумывался и, охватив худыми руками коленки, мурлыкал простенькую, как трава, песенку:
Айда, кызым, урманга-а,
Курай зиляк зиярга-а[9].
Ее трогало, что голос его становился тонким, если он сердился или волновался, что его смешили многие незнакомые слова и он тихо радовался, когда постигал их значение.
Много времени он проводил в «живом уголке»: помогал старшим школьникам и Мухамету, кормил зверей, и всегда с приговорами: «Кушай, я тебя прошу. Кушай, не балуйся».
Однажды Митхат пришел разогорченный и, подняв на Новикову печальные узкие глаза, спросил с тоской.
- Кролик, он хичный? Скажи, Татьян Борисовна, кролик разве хичный?
- Кролик? Что ты! Он не хищный. Он же траву ест, капусту.
- Ты меня обманывал, - сказал Митхат тоненьким голоском: - хичный он. Он съел свои дети.
Оказалось, что большая серая крольчиха загрызла детенышей. Для Митхата это было серьезное горе. Маленький, грустный, он сидел под высоким деревом и повторял: