- Э-э, Тоня, плохо! - с неудовольствием сказал Ион. - Зачем тебе в шахту? Плохо. Нехорошо!
- Почему? - удивилась Тоня.
- Нехорошо! - упрямо твердил старик, дуя на блюдце с горячим чаем. - Мне не нравится.
- Ион вообще нашего производства не любит, - заметил Павел, встряхивая головой, как всегда делал, если мысли его были далеки от предмета разговора. - Помню, одно лето я золото мыл - он здорово на меня сердился.
- Сердился я, - важно подтвердил Ион. - И на Тоню теперь сердиться буду: зачем на грязное дело идет…
- Тебе не нравится, что в шахте грязно? - улыбнулась Тоня. - Но не всякая же работа в чистоте делается. Нужно кому-то и грязной заниматься.
- Не понимаешь, однако. Я работу всякую уважаю. Грязь отмыть можно, а от этой работы не отмоешься.
- Постой, ты считаешь, что само золото грязное - так, что ли? - спросил Павел.
- Так считаю, - ответил Ион, довольный, что его поняли. - Грязное золото, плохое… Самая нехорошая вещь. Верно говорю?
- Нет, Ион, неверно. Ты к нашему золоту не лепи ту грязь, что на прежнем была.
Но старик не слушал.
- Ты, Паулык, не знаешь, молодой еще… И она, - он кивнул на Тоню, - не знает ничего… Слушай меня. Я, однако, это дело понимаю. Много, много народу к нам в Сибирь за золотом ехало. По трактам кругом - могилы. Дети умирали, старики, мужики здоровые… Мерзли люди, пропадали. Еще никто лопаты в руки не брал, лоток не держал, а уж сколько покойников…
- Это все давно было, Ион.
- Ты слушай меня. Вот остался человек живой, приехал на место, старается в тайге. Намыл золота - идет на прииск, а там вино ему дают, угощают: пьяный будет - глупый станет, скажет, где нашел. Он после вина глаза протирает, а на его участке уже другие люди работают. А то и вынести из тайги золото ему не дадут - скупщики ждут на тропках, обманут человека, голову задурят. Ему хлеб надо, одёжу надо… Не отдаст золота - ничего продавать не будут… Что делать? Отдаст…
А у хозяина на прииске лучше было? Рабочие в казармах живут вместе - женатый, холостой… Ребятишки тут… Грязь у них, пахнет худо… Товар у хозяина в лавке дорогой, гнилой, а брать приходится. Обсчитает хозяин бедного человека, обманет и рад…
Теперь считай: одному повезло - нашел богатое золото, никто не отобрал у него. Что он делает? Однако, дюжину шелковых рубашек покупает и дюжину часов золотых. Три раза в день меняет рубашки, весь часами обвешан, как дурак. А везде кабаки… Где у избы на крыше елочка торчит, значит тут выпить можно. Он и ходит из кабака в кабак. Товарищи, конечно… Пьет, куражится, потом продает рубашки, часы… Опять нет ничего.
Бродяг сколько от золота пошло, воров… Сколько убивали!.. Самая плохая вещь… Ты молодая девочка, честная, - сказал он Тоне с глубоким волнением, - а на такое дело идешь. Шибко плохо!
- Ион, голубчик, ты моего отца знаешь, и Павлика отец твой знакомый был, и дядя Егор Конюшков… Да мало ли еще хороших людей! Что же, они хуже стали оттого, что золото добывают?
- Они? Люди хорошие, а на другой работе еще лучше были бы. Да потом, - он задумался, - это все народ крепкий… А чуть послабее человек - закружится у него голова от золота. А зачем оно нужно? Дрова - для тепла, хлеб - для сытости, одёжа, посуда, табуретка, стол, ружье - сразу понимаешь зачем. А золото? Нет, только горе от него.
- Разве сейчас есть все, про что ты рассказал: хозяева, кабаки с елками, грязные бараки? Мало ли что прежде бывало. Теперь золото на пользу людям идет! - горячо сказал Павел.
- Теперь не то, - согласился Ион: - в бараках чисто, хозяина нет, не обманывают народ, сколько заработал - столько дают… А раньше-то!..
- Так «раньше-то» прошло!
- Э! - поднял палец Ион. - Думаешь, все плохое забыть можно? Не-ет! От золота какое зло было - все на нем осталось. Его трогать не надо, пусть в земле лежит. Советская власть правильная, а это дело не понимает. Не надо золото трогать. Пусть лежит. Не для людей оно.
- Так! Значит, советская власть должна запретить золото добывать? - засмеялась опять Тоня.
- Вот-вот! - торжественно ответил старик. - Надо запретить. Стараются хорошую жизнь сделать, а золото берут… Не надо. Это вещь плохая. Кто в руки взял - пропал.
- И я, по-твоему, пропаду?
- Может, не совсем пропадешь, а хуже, однако, станешь.
«Что ты говоришь, Ион! Не ожидала от тебя такой глупости, право!» - хотела ответить Тоня, но смолчала. Голос старика, его обветренное морщинистое лицо, даже руки, которыми он не спеша набивал трубку, показались ей вдруг очень печальными. Он искренне верил в то, что говорил, и огорчался, что его не понимают.
- Павлик, - сказала она, - поговори с Ионом. Объясни, что все это совсем не так… Нельзя, чтобы хороший человек неправильно думал. Ты сумеешь сказать, он тебе поверит.
- Конечно, конечно. Я этого так не оставлю, - оживился Павел. - И ведь хитрец какой! Всегда не любил золота, а почему - не говорил… Оказывается, у него целая философия. Ну, погоди, старик, я ее разобью!
- Не знаю ничего про твою фило… про то слово, что ты сказал, а разбить правду трудно тебе будет, однако, - усмехнулся Ион.
Тоня собралась уходить. Павел проводил ее до сеней.
- Я со стариком поговорю, - обещал он. - А ты… Ну, желаю удачи!
Вечер, проведенный с Павлом, и огорчил и обрадовал Тоню. Грустно было, что друг не расспросил ее толком, не пришлось рассказать о ссоре с отцом. А в то же время было в нем заметно какое-то живое волнение. Конечно, он рад, что Тоня осталась… И как решительно взялся перевоспитывать Иона!.. «Бедный! - подумала Тоня. - Раньше ни одно дело не обходилось без него, а сейчас он в стороне. Надо, чтобы и теперь к нему обращались за советом, за поддержкой… Ведь самое важное в жизни - знать, что ты нужен людям».
Окрыленная этой мыслью, Тоня вспомнила, что сейчас придет домой и опять наступит это тягостное состояние, когда она старается незаметно поесть, незаметно пройти в свою комнату… Давно уже она не сидела за столом вместе с родителями. Сколько времени ни проводи у подруг, как редко ни бывай дома, а тяжелые минуты есть в каждом дне. И мать не очень-то вдается в настроения Тони, не стремится примирить ее с отцом. Видно, она лучше знает его и считает, что пока ничего сделать нельзя. Пока! А долго ли протянется это «пока»? Недели? Месяцы?
Около своего дома Тоня вздрогнула, услыхав смех и возню. Ребятишки? К кому же они пришли? Э, да в комнате у Татьяны Борисовны свет!
Тоня неслышно подошла, стараясь держаться в тени. До черноты загорелая, веселая Татьяна Борисовна глядела в окно, а на завалинке пристроились мальчики. Митхат торопился рассказать какую-то сказку, а Новикова все время мешала ему, спрашивая:
- Нет, в самом деле всю прочитал сам? От начала до конца?
- Честное слово, Татьян Борисовна. Вот Степа скажет.
- Читал, читал он, - солидно подтверждал Степа. - Ты дальше валяй, Митхат.
- Видит - на базаре чужой человек, - чуть нараспев и неверно произнося слова, продолжал Митхат. - И он спрашивает: «Как тебя зовут и чей ты сын?» - «Отец мой портной Мустафа, а меня зовут Аладдин». - «Пойдем ко мне, милый племянник, ты мой сын брат!»
- Сын моего брата, - серьезно поправила Новикова.
В глазах ее сияла такая чистая радость, такая гордость за мальчика, что Тоне показалось, будто она подглядела что-то сокровенное, обычно скрываемое человеком. Она хотела отойти, но Татьяна Борисовна заметила ее:
- Тоня, вы? Здравствуйте! Идите сюда.
Тоня подошла к окну.
- Мы сегодня в обед только вернулись, - оживленно говорила Новикова. - Не все еще приехали. Петр Петрович остался на ботанической станции. Какое чудесное путешествие было! Сколько красоты видели! В бурю попали на Золотом озере. Оно страшное, вы знаете… Да что же это я! Забыла совсем…
Она скрылась на мгновенье в комнате и поставила на подоконник корзину, полную яблок.
- Вот какая прелесть! Они там выращивают на станции. И нам дали… Ешьте, Тоня. Ребята, а вы? Берите, берите!
Тоня взяла тяжелое розовое яблоко:
- Спасибо. Там для вас письма были и телеграмма…
- Знаю. Мне Варвара Степановна отдала. Телеграмма от Надежды Георгиевны. Задержали ее в санатории, приедет только тридцатого.
- Не застанет уже наших.
- Да, вас не застанет.
Желтый свет лампы падал на смуглые руки Новиковой, на корзину, наполненную гладкими, с ровным румянцем плодами. В полосе света появлялись то черные блестящие глаза Митхата, то вздернутый нос и круглые щеки Степы. Мальчишечьи крепкие зубы с хрустом надкусывали яблоки. Женщина в окне улыбалась и казалась спокойной, почти счастливой…
Тоня подумала, что невозможно нарушить эту мир рассказом о своих бедах. Она не ответила Татьяне Борисовне и вскоре, пожелав ей и ребятам спокойной ночи, ушла.
А на другой день Новикова, узнав обо всем от Варвары Степановны, приступила к Тоне:
- Но ведь это ужасно, что Николай Сергеевич так на вас сердится! Хотите, я поговорю с ним, попытаюсь помирить?
- Нет, Татьяна Борисовна, - ответила, сдвинув брови, Тоня, - я прощенья у него просить не могу. Я не из-за каприза осталась. Не говорите ему ничего.
Тоне не хотелось, чтобы кто-нибудь вмешивался в ее ссору с отцом. Об этом даже говорить было трудно, и когда люди спрашивали, как обстоят дела дома, она отвечала уклончиво и неохотно.
Товарищи ее готовились к отъезду. Ходили прощаться с тайгой, с речкой; девушкам шили платья; те, кто должен был держать вступительные экзамены, усиленно повторяли школьный курс.
Накануне отъезда все собрались у Павла. Товарищи торжественно поручали его Тоне.
- Смотри, Павлуша, Тоню слушайся, - говорила Женя. - Она за всех нас остается…
- Имей в виду: с нее спросим, если ты не выдержишь, - заявил Илларион.
Павел казался взволнованным, пожимал всем руки, желал счастливого пути и успехов, а на прощанье сказал:
- Ребята, мне говорить не нужно, вы и так понимаете… И даю вам слово, что не подведу. Верите мне?