— Сайта, что б тебя… Ты что, посмел?.. — тихо прошипел он сквозь зубы, и в голосе катался даже не гнев — потерянное беспомощное недоумение.
— Братец, не капай на душу, будь другом? — вспылил вдруг Мореход. — Самому тошно. Само как-то сорвалось с языка… Ну, не сдержался я, не сдержался! Видел бы, что они сделали с пленными!
Кольценосцы неодобрительно промолчали. А Сайта, удручённо махнув рукой, передёрнул плечами и высвободился из хватки Мага.
— Да извинюсь я, — неохотно буркнул он. — Можно подумать, без вас бы не догадался! Лучше показывайте, зачем звали, и я пойду.
На этот раз возражать никто и не подумал.
…Сайта разглядывал пленника долго. Очень долго. Озадаченное выражение на его лице медленно уступало место тревоге.
— Что это вообще такое? — налюбовавшись странным существом, оглянулся он на молча наблюдающих за его реакцией друзей. Те обменялись невесёлыми взглядами.
— Идеи есть? — спросил его нуменорец, не спеша отвечать. Сайта раздражённо пожал могучими плечами:
— Лягушка-переросток? Оголодавший орк? Неудачный акт творения?
— Очень остроумно, — холодно отозвался Маг.
— Особенно последнее, — согласился Еретик, посылая раздражённо хмурящемуся Сайте укоризненный взгляд. Положил руку на плечо Мага, безмолвно призывая готового вспыхнуть товарища к спокойствию. — Ещё версии?
Сайта ещё раз пригнулся к окошку. Полюбовался повернувшимися к двери — услышал что-то? ощутил? — тусклыми плошками глаз. Пожал плечами.
— На Исильдура росточком не тянет, — с мрачной иронией подытожил он. — Да и вряд ли он протянул бы столько, даже если выжил на Андуине, вопреки всем сказкам гондорцев и словам Шрахта. Даже с Кольцом. Иначе бы я сказал, что это то, что осталось от недоумка, захапавшего колечко Повелителя. Это ж сколько лет эту пакость надо было таскать, не снимая, чтобы настолько пропитаться Пустотой? Там же разума уже на полногтя, одна злоба и голод…
— Лет? — задумчиво повторил Еретик. Отпустив плечо Мага, он подошёл к окну, запрокинул голову, подставляя лицо струящемуся через витраж лунному свету. Бросил хмуро за спину, подавленно молчащим, задумавшимся каждый о своём (или — наоборот об общем, наболевшем?) братьям:
— По мне, так и сотни лет было бы недостаточно, чтобы такое сотворить… А Единое Кольцо, боюсь, вполне способно продлить жизнь своему носителю…
Он задумался. Тяжело опёрся о широкий подоконник, опустил голову, словно груз прожитых после принятия собственного, тёмной сталью мерцающего на правой руке кольца, вдруг разом обрушился на плечи, придавил к земле. Видел ли он, как понимающе переглядываются за спиной братья? Помнил ли о них? Ночь струилась сквозь время, и не было конца долгу, что был превыше жизни и превыше любви, и не становилась уже бесконечная чёрная пропасть, прочерченная недостижимыми для бессмертного Хранителя звёздными дорогами Людей…
Тягостное молчание затягивалось.
— У него ведь не было Кольца? — тихо не спросил даже — озвучил очевидное Сайта. Голос его был непривычно серьёзен. Еретик, не оборачиваясь, покачал головой.
Мореход с Магом переглянулись понимающе. После короткого обмена взглядами Ушедший Король протестующе качнул головой. Шагнул вперёд — легли рядом с ладонью с… тонкие загорелые руки. А миг спустя Сайта встал с другой стороны, подпёр плечом. Опустил свою широкую пятерню на подоконник, словно скрепляя безмолвный ритуал. Еретик вновь поднял голову. Глаза его, не отрываясь, смотрели на почти полную луну, и лицо было спокойным, отрешённым.
…И не заданным остался горький, тягостный вопрос: а если бы — было? Смог бы взять? Отдать, расстаться с Силой, способной переписать без следа одну-единственную страницу в книге Судеб — смог бы?
…смог бы — во имя долга предать ту, что и спустя три тысячелетия была дороже жизни?
И молчала понимающе, сочувственно тёплая звёздная ночь…
Аргор долго молча. Наконец медленно качнул головой — казалось, невидимая петля давила ему на горло, и не было права от неё избавиться.
— Простить? — глухо, медленно, словно с трудом вспоминая смысл слова, повторил он. — За что мне прощать тебя, Сайта? За правду? Ты ведь прав во всём, они — и впрямь мои сородичи…
Усмехнулся вдруг — безрадостной, страшной улыбкой — оскал мертвеца на бесстрастном лице, горькая насмешка над самим собой. Проговорил едва слышно, невидяще вглядываясь во что-то за горизонтом:
— И Хэлкар многому научил их, пока жёг города Ханатты…
Сайта тихо взвыл и схватился за голову.
— Брат, да что ты несёшь? Ох я и идиот — сам ведь ляпнул глупость, да кто ж думал, что тебя так лихо скрутит…
— Так… Да, братец, не ожидал я от тебя! Пойду-ка я, пожалуй, сдаваться Элвиру, может, хоть он до тебя достучаться сможет…
…повернуться он успел. И даже сделать два шага к дверям. На третьем — застыл, не довершив движения, буквально примороженный к камню тихим холодным голосом.
— Ты не пойдёшь к Элвиру, Сайта…
Медленно повернул голову. Аргор неторопливо развернулся к нему лицом, встречая хмурый взгляд.
— И ничего ему не станешь говорить, — уже мягче добавил он.
Сайта хмыкнул. Оценил построение фразы — и не поймёшь ведь, то ли приказ, то ли пророчество! Опустил занесённую для шага ногу, повернулся, задумчиво подошёл, засунув пальцы за пояс, почти вплотную к Аргору.
— Что-то чудишь ты, братец, последнее время, — неодобрительно сообщил он, удерживая тяжёлый взгляд стальных, словно западный океан зимой, глаз. — Ну хорошо, допустим, Элвиру я ничего не скажу. Тоже неплохо, он меня, помнится, после нашей первой с тобой встречи на поединок вызывал, как тебе, а? Я, по правде говоря, думал, тебя попустило с тех пор, но, похоже, зря?
— Зря, — не усмехнулся — наметил едва заметно движение губами Аргор. Качнул головой.
— Не трать время, Сайта. Я не в обиде на тебя. Да и не сказал ты ничего, кроме правды…
— Правда в том, что ты давно уже не Хэлкар, — вспылил Сайта. Терпения у него никогда не бывало много, а сегодня и вовсе неудачный был день демонстрировать выдержку. — Я глупость сказал, да такую, за которую язык с корнем вырывать надо — но я хоть понимаю, что сказал именно глупость. А ты, я смотрю, умнеть даже не собираешься! Проклятье, Аргор, да как же тебя убедить-то…
Нумеронец невесело усмехнулся. Шевельнулся, поднимая руку — благодарно опустил ладонь на плечо Морехода.
— Никак, должно быть. Не кори себя, Сайта. Не сказал бы ты — сказал бы кто-то другой. А если бы и нет… Прошлое не изменить, и Аргор всегда будет платить по долгам убийцы Хэлкара…
Мореход зло стукнул кулаком по каменному зубцу. Успокоился вдруг резко, словно в бою, беря себя в руки, отсекая мешающие думать и биться эмоции. Враг был — напротив; врага звали Хэлкар, и не было у Аргора защиты против этой равнодушной мёртвой твари. У Аргора, не признающего за собой права на искупления, не было.
…Сайту же такие мелочи никогда не волновали. Потребовались годы, чтобы он привык считать хладнокровного нуменорца не просто соратником — братом. Годы на то, чтобы убить в себе недоверие, невольную неприязнь, чтобы научиться поворачиваться в бою спиной и ждать не удара между лопаток, а надёжной защиты тыла.
Прищурился, взглядываясь в спокойные, слишком спокойные глаза Короля.
— Отпусти насс, отпусссти! — истерически завизжал Голлум, извиваясь в крепкой хватке Сайты. — Не трогай насс!
— Сейчас отпущу, — мрачно пообещал Мореход. — Сейчас я тебя, погань болотная, так отпущу, мало не покажется. Да прекрати же ты лягаться!
С досадой поморщивший, он отвесил брыкающемуся Голлуму лёгкий подзатыльник. Элвир вздрогнул. Закусил губу:
— Сайта, не бей его, не надо! — почти взмолился он. Мореход оглянулся, чуть не упустив Голлума, воззрился на друга с удивлением, почти с возмущением:
— Бить? Парень, я его пока пальцем не тронул! А и тронул бы — тебе что, жалко эту подлую тварь?.. — взглянул на белое, в муку лицо Короля-Надежды; на судорожно тискающую ворот тонкую ладонь. Потерянно отпустил плечо тихо поскуливающего Голлума — продолжая, впрочем, удерживать его за тощую руку:
— Что с тобой, братец? Хорошо, будь как ты скажешь, пальцем лягушку эту не трону…
Он брезгливо разжал пальцы, и Голлум мгновенно откатился в сторону, встал на четвереньки, дико переводя взгляд с озадаченно наблюдающих за ним Кольценосцев на погружённого в свои мысли Саурона.
— Не трогайте насс…
— Валар с тобой, — сплюнул Сайта, — было бы желание трогать тебя! Отвечай на вопросы — вообще подходить никто не будет. Ещё и спасибо скажем.
Остальные назгулы промолчали, но молчание их было очень красноречивым.
— С этим-то что делать? — озабоченно спросил Сайта. Ортхэннэр помолчал какое-то время.
— Что с ним можно сделать? — невесело откликнулся он наконец. — Не держать же здесь вечно… Исцелить я его не смогу — только причиню новую муку… А убивать…
Он вздохнул. Покачал головой.
— Возможно, для него самого это было бы наилучшим исходом. Но… Нет, убивать его не за что. Он сам — жертва Кольца, это оно искалечило его душу и разум. Убить это несчастное существо — жестокость, притом жестокость бессмысленная. Пусть идёт.
— Не за что? — вдруг резко произнёс Денна, до того молча стоявший у дальней стены, и все разом обернулись к нему. Воззрились удивлённо, непонимающе: смуглое лицо Защитника казалось закаменевшим, только на скулах играли желваки. Тот встретил взгляд друзей. Мотнул головой. Усмехнулся холодно, желчно.
— Он не жертва, Повелитель, — тихо, жёстко проговорил он. — Он — убийца и предатель. Не оправдывай его поступки влиянием Кольца. Когда он решил убить друга ради блестящей безделушки, он ещё не был под его властью, не мог быть. Если это проклятое кольцо и смогло подчинить себе его — то лишь потому, что в у него и без того было достаточно душевной мерзости.
Ортхэннэр отвернулся. Медленно прошёлся по залу, остановился у распахнутого окна, глядя в закатную даль. Провёл ладонью — правой, искалеченной — по струящемуся в камне неуловимому узору. Потом, словно вспомнив что-то, с силой сжал пальцы в кулак.