Тень прыгнула на освещенную солнцем дверь, потянулась, потом встала на задние лапы, а передней сделала жест: вперед, мол, за мной.
И все, конечно, заспешили за тенью кота Филарета.
Поднялись в мансарду. Папы в мастерской не было: с утра ушел по своим делам. Тень скользнула в полутемный коридорчик.
— Говорит, здесь где-то кладовка, — разъяснило Ыхало. — Ну да, я помню, там старые журналы…
Разглядели маленькую дверь, дернули. В кладовке пахло залежалой бумагой и было совсем темно. Лешины коленки опять засветились. Но этого света было совершенно недостаточно. Ничего не разглядеть кругом! И уж тем более не увидеть тени кота. Ее было только слышно: «Мр-р, мр-р, мяфф…»
Хорошо, что у Леши оказался с собой тенескоп. Леша включил на нем лампочку.
Тень кота замаячила на корешках могучих книг. Это были подшивки старинных журналов «Нива» и «Живописное обозрение». Слабо блестела позолота.
— Мяу… му-ур…
— Ясненько-понятненько. Ы-ых… — Сопя и кряхтя, Ыхало потянуло с полки тяжелый том. Полка вдруг осела, пудовые книги посыпались на пол, одна треснула Лешу по ноге. Он был в матерчатых домашних тапках, и ему крепко попало по пальцам.
— А-а-а! — Леша заплясал на одной ноге.
— Ай-яй-яй! — перепугалось Ыхало. — Очень больно?
— Ура-а! Тра-та-та, красота! — запищал вдруг кто-то.
— Ах ты, негодная! — воскликнула Даша. И тогда все увидели, как на упавшей книге танцует и вертится черная буква «а». Теперь она была величиной с ноготь взрослого человека.
— Ля-ля-ля! Ля-ля-ля! А я снова подросля!..
— Я тебе покажу «подросля»! — разозлился Леша. — Кто тебя сюда звал? Тебе велено было сидеть в альбоме!
— А я не обязана! Хочу — сижу, хочу — гуляю! Ля-ля-ля, а я снова…
— Как тебе не стыдно! Леша пальцы ушиб, а ты радуешься! — возмутилась Даша.
— Зато он покричал «а-а»! И я сделалась еще крупнее!
— Разве можно расти на чужих несчастьях! — сурово сказало Ыхало. — Это же совершенно бессовестно.
— А какая мне разница? Главное, чтобы кто-нибудь погромче: «А-а-а!»
— Ну, я тебя!.. — Леша брякнулся на четвереньки и хотел поймать букву «а» ладошкой, как кусачего жука. Но та увернулась и прыгнула за дверь. Послышался затихающий голосок:
— Ля-ля-ля…
— Ладно, попадешься еще… — проворчал Леша. Но уже не так сердито, потому что боль почти прошла. Он сидел на полу и при свете лампочки тенескопа разглядывал упавшую книгу.
— Ух какая! С медными застежками… Это не журнал…
— Филарет говорит, чтоб открыли, — сказало Ыхало. Глаза его горели азартной зеленью, будто оно тоже большой кот.
У книги откинули крышку. Оказалось, что это альбом с фотографиями. Очень старинными. На снимках были женщины в длинных платьях и усато-бородатые мужчины во фраках, сюртуках и мундирах. Некоторые даже с саблями. Сабли Лешу очень заинтересовали. Но тень-Филарет поторапливал: перелистывайте дальше…
— Ых-ох, это же Орик! Орест Маркович, когда он маленький был! — обрадовалось Ыхало.
С большого коричневого снимка смотрел мальчик Лешиного возраста. Симпатичный такой, большеглазый, задумчивый. Он был в рубашке с кружевным воротником и в широкой соломенной шляпе с лентой.
— Как красиво одевались в старину, — прошептала Даша. Она очень увлекалась модами и выкройками. Вся в маму.
— Подумаешь, — бормотнул Леша. — Сейчас не хуже…
Но мальчик Орест ему тоже понравился. С таким неплохо было бы подружиться. Сразу видно, что серьезный и не задира. Не то что мальчишки в классе у Леонковаллы Меркурьевны. Там Леша за весь год так ни с кем и не сошелся по-приятельски…
— Хорошо, хорошо, Филаретушка, — отозвалось Ыхало на нетерпеливое урчание-мурчание. — Давай дальше…
А дальше… между страницами оказался плотный большущий конверт с той же самой маркой!
— Ура… — сказали все. Но шепотом. Потому что приблизилась тайна.
Поразглядывали марку и лишь потом внимательно прочитали адрес:
г. Хребтовскъ
улица Крайняя, домъ 5,
мальчику Оресту Редькину.
А ниже, крупными буквами:
ЗВУКОВОЕ ПИСЬМО
— По-старинному написано, — прошептал Леша.
Даша спросила:
— А как это — звуковое письмо?
— Ну, разве не ясно? Записывают голос на пластинку и посылают.
— Это сейчас можно. А в старину разве так делали?
— А почему же нет? Только пластинки были большие и тяжелые. Видишь, и конверт поэтому такой громадный…
— И без обратного адреса, — вздохнула Даша. — Не узнаем, откуда письмо.
— По марке видно, что из Астралии.
— А где она, эта Астралия?
— Самое обидное, что он пустой, конверт-то, — досадливо сказал Леша. — Была бы пластинка, сразу все узнали бы…
— Интересно, где она? — прошептала Даша.
— Наверно, давно разбилась. В те времена пластинки были хрупкие.
— Разве хрупкую стали бы посылать по почте? — резонно возразила Даша.
— А небьющихся в старые времена не делали.
— А может, делали!
— Я лучше знаю, я читал!
— Какой умный!
— Да уж поумнее некоторых!
— Кого это «некоторых»?
— Всяких простокваш-промокашек…
— Леша — бегемоша…
— Ай-яй-яй, тише, пожалуйста, — быстро сказало Ыхало. — Так мы ни о чем не договоримся.
— А о чем надо договариваться? — спросила Даша (показав брату язык).
— У меня вертится одна мысль. Догадка. Неужели правда?.. Ых, нет, надо сперва проверить…
— Да что проверить-то? — подскочил Леша.
— Если хотите, пошли ко мне в гости.
Ыхало тщательно вырвало у входа в баньку крапиву.
— Проходите, пожалуйста… Само-то я обычно через трубу проникаю, поэтому тут и заросло все…
В баньке, как уже известно, застарело пахло березовым листом. Было полутемно и таинственно. Оконце — маленькое, да и то закрыто сорняковыми джунглями. Ыхало засветило свечку в увесистом медном подсвечнике. На бревнах стены изогнуто обозначилась тень Филарета. Она сидела и вылизывала заднюю лапу.
— Сейчас, сейчас… — пыхтя, торопилось Ыхало. — Вот…
И оно вытащило из-за печки картонную коробку.
— Здесь пластинки. Я их насобирало в доме в разные годы. Старуха все равно никогда не слушала, а я здесь иногда развлекаюсь… Тут старина всякая. «Амурские волны», Шаляпин, Собинов. Певцы были такие… А вот русские романсы, мадам Вяльцева поет… Это, конечно, на любителя, молодежи это неинтересно…
— Папа любит Шаляпина, — сказала Даша.
— Папа ведь уже не молодежь, — возразил Леша. Просто чтобы сказать поперек.
— Ну и не старый…
— А вот та самая пластинка! — торопливо перебило брата и сестру Ыхало, чтобы опять не поссорились. — Я давно заметило, что она не такая, как другие. Дважды роняло — и ни трещинки. И без наклейки — неизвестно, чья и откуда… Я ее в доме за книжным шкафом нашло… Обратите внимание, она тоже старинная — запись с одной стороны, как в давние времена делали.
Леша взял пластинку.
— Ух, какая тяжелая…
— Лешка, не урони!
— Тебе же сказали, что небьющаяся.
— Все равно…
— Если бы все равно, лазили бы в окно!
— Ха-ха, а ты ночью лазил!
Леша засмеялся:
— Сдаюсь, переспорила… Ыхало, а что на ней, на пластинке-то?
— Одну минуточку… Ых… — Ыхало выволокло из-под лавки небольшой чемодан. Положило на скамью. С ржавым повизгиванием открылась крышка.
В чемодане оказался покрытый малиновым сукном диск. А еще — изогнутая блестящая трубка с плоским набалдашником.
— Патефон! — обрадовался Леша.
— Проигрыватель? — спросила Даша.
— Да. Только старинной конструкции.
— А где электрошнур? Или он на батарейках?
— Он вообще без электричества работает… А еще раньше были граммофоны, с большущей трубой. Не слыхала, что ли, про такие?
— Я видела на картинках. Но я думала, что они все равно с проводом… А как же без электропитания?
— Ох и необразованная ты, Дашка! Только и знаешь свою кройку и шитье. Хоть бы изредка техническую литературу читала… Это механическая акустика. Пружина ручкой заводится.
— Да… — вздохнуло Ыхало. — Только, извините, у меня не заводится, пружина давно лопнула. Приходится пальцем вертеть.
— И получается? — удивилась Даша.
— Сейчас покажу…
— А что на пластинке-то? — опять спросил Леша.
— Да, признаться, ничего особенного. Такая приятная песенка. Но в свете последних событий… Давайте послушаем.
Ыхало положило черную пластинку на малиновое сукно. Приготовилось опустить на край блестящую мембрану с иглой. Уперлось пальцем рядом со шпеньком в центре круга — чтобы вертеть.
— Постойте! — подскочил к Ыхалу Леша. — Попробуем без пальца…
Чоки-чок,
Чоки-чок,
Закрутися, как волчок…
Круг шевельнулся. Ыхало отдернуло палец:
— Ой…
Круг завертелся. Быстрее, быстрее…
— Удивительно-изумительно, — прошептало Ыхало. И осторожно опустило на пластинку иглу.
Патефон зашипел. Потом в нем забрякал какой-то инструмент. Словно негромкое пианино с жестяным звоном. А затем зазвучал голосок, непонятно чей. Похожий на тот, что у Петруши, только без рассыпчатого «р». В общем, кукольный какой-то:
Баю-бай, баю-бай,
Я спою тебе погромче,
Ты смотри не засыпай,
А скорей садись в вагончик.
Трюх-трюх-трюх, дон-дон-дон,
Повезет тебя вагон…
Ты прокатишься версту,
А за ней — саженей триста,
И колеса — стук-стук-стук —
Привезут тебя на пристань.
Ля-ля-ля, ля-ля-ля,
Здесь волшебная земля…
Песенка была как песенка. Словно из какого-то мультика. Но вот этот припев с «ля-ля-ля» напомнил Леше про букву «а», и он поморщился. А кукольный голосок пел дальше:
Ветры флаги теребят,
Улыбаются все лица,
С нетерпеньем ждет тебя