Сначала появился запах. Попахивало тиной и тухлой рыбой. Слабенький не резкий запах, будто морозилка в рыбном ресторане протекает.
А потом и место смерти обнаружилось. Выделялось множеством красных лент, повязанных на деревьях. На земле глухо, если что и было, то как минимум дважды снегом замело и притоптано. А вот на деревьях были вовсе не ленты, точнее лента была всего одна — все остальное при ближайшем рассмотрении оказалось подмерзшими брызгами крови.
Примерно на уровне от полутора до двух метров на ближайших деревьях содрана кора. На старом дубе видны глубокие борозды, чисто срезано, будто стамеской прошлись. А вот рядом осина и следы совсем другие. Те же борозды, но внутри уже покрылись странной кашицей, от которой поднимался едва заметный пар — бледно-зеленая густая слизь, в которой копошились черные червячки.
— Осина не любит проклятье, как проклятые не любят осину, но пиявочники странные, соглашусь, — Банши заметила, куда я смотрю.
— Вот тута он лежал, — поеживаясь и стараясь не приближаться к деревьям, показал Щука на снег под лентой. — Грудью вниз лежал с мерзкой улыбкой.
— Это как так?
— Вот прям так, — Щука попытался изобразить, повернув голову вбок. — Шея наоборот была вывернута. Рожа синяя, а все тело покрыто кашей из снега и крови, уже подмерзшей.
— Следы были?
— Слабые уже. Но, — парень указал в просвет между деревьев, где виднелось открытое пространство, — я разглядел. Оттуда он пришел.
— Только его следы? — Банши сломала ветку и начала ковырять снег.
— Других не видел, а дальше прошел шагов двадцать, но такая жуть взяла, что забоялся. Вячко сюда пошел потом, но так и не вернулся.
— Ясненько, — Банши посмотрела на заснеженные верхушки деревьев, — А на ветках снег был?
— Это было, тоже подумал, что тварь какая могла с дерева сигануть, — пожал плечами Щука. — но нет. Кажись все же медведь его задрал, там где-то. А он раненый дошел и упал уже.
— И шею себе свернул, так? — раз нет следов убийцы, это еще не значит, что его убили где-то в другом месте, а вот телекинез или бестелесный фобос очень даже мог.
— Ну, это вам охотникам виднее, — Щука отступил на протоптанную нами тропинку. — Только я с вами дальше не пойду, если вы по следам наметились.
— А мы наметились? — спросила Банши, с улыбкой поправляя свои подсумки.
— А стрела как далеко у нас летит? — я улыбнулся в ответ и сделал первый шаг в сторону, куда вели следы.
Глава 14
— Чувствуешь что-нибудь? — спросила Банши, когда мы прошли первые пятьдесят метров и перестали видеть Щуку.
— Нет, — я услышал, как птица вспорхнула и с ветки снег упал. — А ты?
— Попа мерзнет, — Банши зашуршала курткой у меня за спиной. — И кушать начинаю хотеть. Может, и нет здесь никого. Фобос мог с любой стороны налететь, посечь все в округе, включая Кондрата, и шею ему свернуть.
— М-да, выражение «кондрашка хватит» начинает играть новыми красками. — я обернулся на Банши, в ее короткой мотоциклетной курточке. — Ты б еще купальник надела, река рядом, может, искупнешься?
— Ага, поучи меня одеваться, модник. Ты штаны-то свои видел, фуфаечник?
— У меня это временно, насчет тебя не уверен, — я похлопал себя по телогрейке, пытаясь выбить въевшуюся с карьера пыль. — Ты встречала раньше лоскотух?
— Почти, — Банши задумалась. — Как-то с маньей столкнулись. Они сестры считай, только манья просто злой фобос. При жизни злой была и потом сама не захотела на тот свет уходить. А лоскотуха, как правило, наоборот. И добрая, и покоя хочет, но ее жизнь будто в лоскуты разорвали. Оттого и название пошло. Мстит она, и пока не успокоится, сама не уйдет.
Лес неожиданно закончился, мы вышли на широкую поляну с редкими чахлыми деревцами. Пока Банши скрипела кожаной курткой, я осмотрелся.
Не будь зима, подумал бы, что здесь пожар пронесся — кривые, покореженные ветки без единого листика, россыпь мохнатых камней, частично скрытых под снежной коркой.
Метров через пятьдесят поляна поднималась, образуя небольшой холм, примерно с трехэтажный дом, а за ним еще один и еще. С другой стороны опять начинался лес. Кажется, здесь можно годами бродить и ничего не найти, ни следов, ни разрывов, ни фобосов.
— На холм заберемся, осмотримся и, если пусто, то в острог вернемся, — я посмотрел на небо, прикидывая во сколько здесь темнеет.
Дважды поскользнулся, чуть не скатившись вниз, но добрался-таки до вершины. Вытянулся на плоском камне, чувствуя, что могу быть отличной мишенью и ежась от пронизывающего ветра. Представил, что ветер выдувает все посторонние мысли, а мозг переходит в состояние медитирующего сканера. Аура, астрал, тайные тропы, медиумный ГЛОНАСС — все, что мог, подключил. Но первым почувствовал запах.
Старая плесень — запах заброшенных бомбоубежищ и подтопленных старых подвалов. Последнее, что я ждал на вершине продуваемого холма в экологически чистой зоне.
Махнул Банши, чтобы поднималась, и повернул нос против ветра — на чахлый кустарник на склоне соседнего пригорка. Перехватил двустволку и начал целиться.
Прямо над мушкой, направленной в кусты, неожиданно появилась белая раскидистая ветка. Не понял, даже стволы опустил и стал щуриться, борясь со слезинками, выступившими от ветра.
Ветка не исчезла, стала выше и толще, приближаясь из-за склона и разделяясь на две. А потом появилась голова, уши и плечи. Это был лось. Рогатый лось с кожей мраморного цвета — белый с серыми прожилками, которые не стояли на месте, а перетекали из одного состояния в другое. Напомнило маску Роршаха, только черноты было меньше — тонкие нити-змейки закручивались и лавировали по телу, обтекая друг друга.
Глаза у лося светились желтым огнем. На меня он не смотрел, увлеченно тянулся к замерзшим ягодам на кустах. Пытался их грызть, но призрачная морда лишь проходила насквозь. Зверь тряс рогами и пытался откусить еще раз. На миг черные пятна замерли, а у белого появился синюшный оттенок, по телу животного прошла судорога, он цапнул куст и отломал сразу несколько веток.
— А ты фартовый, — бесшумно подкралась Банши и шепнула мне на ухо. — Это вайонг, очень редкий деймос, пока полностью синим не стал, безобиден, как живой олененок.
— Что делать будем?
— Как что? Завалим, — Банши подпихнула меня в бок. — Такие рога по цене двух моторок влет уходят, а в столице так вообще со свистом. Не спугни его.
Напарница махнула рукой, мол расходимся и обходим, и стала спускаться. Я пошел с другой стороны. Никогда раньше не охотился на лосей или оленей, только по фильмам помнил, что они очень пугливые. Сломал ветку, пошуршал, покряхтел — и все, попробуй догнать.
Ветер пока нас не выдаст, Банши бесшумна, как ниндзя, но ей и дистанция нужна поближе, чтобы свои шайтан-бомбы кидать. Я не так хорош, уже несколько камушков вниз отправил, но уже не в поле зрения животного.
Это все, конечно, применимо только к живым лосям, насчет мертвых фобосов с рогами, я был не уверен. Как бы он сам на нас охоту не открыл. Лось еще трижды приобретал синюшный оттенок, пока я его видел. И за это время ободрал почти весь куст. Судороги стали длиннее, как время пребывания в синем состоянии.
Вайонг что-то почувствовал, когда я уже подбирался к верхушке второго холма. Послышался треск кустов и раскатистый крик, напоминающий вой охрипшего и простуженного волка. Разбрасывая камни, на меня понеслась мраморная лавина.
Я отпрыгнул, успел выстрелить по силуэту, и кувырком попытался уйти в сторону. Но что-то пошло не так — точнее, пришло не так и не туда. Асфальтоукладчик какой-то, а не лосиная задница. Вайонг, дернувшись от выстрела, зацепил меня и галопом помчал в сторону.
Я остановился метрах в пяти ниже. Синяки и ушибы, на ноге явно ободрал поджившую кожу, фуфайка вся изорвана, особенно на плече, куда пришелся удар. Будто теркой по ней прошлись или сотней миниатюрных лезвий.
— Ну, капец тебе, сохатый, — я поднялся, сплюнул, чувствуя, как во мне разгорается азарт, и побежал догонять Банши, уже несшуюся по следу.
И понеслось.
Я гнался, Банши окружала, а потом наоборот. На каких стимуляторах это делала блондинка, я не знаю. Сам же уже давно призвал Муху.
Деймос не понимал, что вообще происходит, растеряв все прижизненные инстинкты. Не пытался скрыться — лишь отбегал на безопасное расстояние, а потом как рыбка, которая ничего не помнит, продолжал кусать кусты и хрустеть молодыми деревцами. Но все изменилось после особо долгой судороги и появления постоянного бледно-голубого свечения на мраморной коже.
И у нас поменялись роли. Лось погнался за двумя зайцами, а поймал только дробью промеж рогов и сдвоенную мину ловушку под копытами. Дальше дело техники — изгнать, восстановить силы и забрать трофеи. При ближайшем рассмотрении мраморная кожа оказалась костяной броней. Слепленные воедино косточки, ребрышки, позвонки, черепки и зубы маленьких обитателей леса. Мертвые мыши, белки, зайцы — собирались по всему лесу и «бетонировались», формируя тело.
— Молодой совсем, не больше месяца. Значит, с нашего разрыва пришел, и он где-то рядом. — Банши отковыряла маленькую черепушку, которая вполне могла при жизни быть горностаем и протянула мне. — Возьми на удачу, можно амулет сделать полезный, усилить твою Белку.
— Кажется, мы немного увлеклись. Давай скорее.
Немного — это я смягчил сильно. Гидеон небось уже рвет и мечет, но, по словам Банши — добыча компенсировала любые неудобства, к тому же я его переоцениваю, и он уже пьяный храпит в обе дырочки. Как бы там ни было, но уже стемнело. Пришлось расчехлить заначку с ночным зрением, но совсем слепыми быть не хотелось.
Я посмотрел на звездное небо, оглянулся по сторонам. Пока гнались, опять оказались в лесу, практически в чаще с буреломом. С одной стороны, плохо — видимость нулевая, но с другой — мы такие здесь просеки наломали, что даже снегопад с метелью наши следы не скроет.
Банши закончила кромсать мертвого лося, часть трофеев запихнула в сумку, а рога достались мне. Ледяные на ощупь, тяжелые и неудобные, сразу вспомнилось, как во время переезда холодильник выносили, который в лифт не пролез. Приноровился, чтобы быстро скинуть в случае опасности, и побрел за Банши.