– Я могу оставить на вас столицу, друзья?
– Да!!! – несколько тысяч глоток.
Вверх взметнулись кулаки и разнообразные орудия убийства.
– Я застану ее такой же, цветущей, чистой и величественной?
– Да!!! – несколько тысяч глоток.
Потом наступила тишина, в которой вдруг прорезался голос какого-то подростка:
– Король, а ты-то куда собрался?
– А…
Пнилл хлопнул себя по лбу.
Он же не сказал, что сам поведет экспедицию!
Глава 11
Разбудил посла Фиенс, не Черныш. Посмотрев на часы, виконт резко сел в кровати.
– В чем дело? Почему я так долго спал?
Помощник учтиво склонил голову, блистая все той же протокольной улыбкой. При этом глаза у него были как две ледышки.
– Дроу куда-то ушел.
– Куда? – Талиесин вытаращился в стену.
– Он мне не докладывает. Должно быть, совершает один из своих шпионских вояжей, – сказал Фиенс медоточивым голоском. – В этой связи хочу предупредить: Рыгус-Крок – опасное место. Не стоит с ним заигрывать, не то можно в один прекрасный момент оказаться на том свете…
Талиесин посмотрел на помощника:
– Чего вы такое несете с утра пораньше? Ну и ушел Черныш, ну и чего случилось? Чего будет?
Фиенс не ответил, только поклонился. Стоял он возле кровати, прямой и торжественный, как владелец похоронной конторы, явившийся проверить, как продвигаются дела с погребением важной персоны.
– Мое дело предупредить, – отделался загадочной репликой помощник.
Виконт спустил босые ноги с кровати. Голова гудела. Вчера до самого вечера он вел беседы с представителями Морской Лиги и порядком обалдел от впечатлений и разного рода размышлений на глобальные темы. Сказывалось отсутствие привычки мыслить шире повседневного набора явлений: еда, сон, выпивка, женщины.
Потому и дрых сегодня Талиесин дольше обычного.
А куда все-таки смылся Черныш? Неужто и впрямь в «разведку»?..
«Ох уж эти мне естествоиспытатели!» – подумал виконт.
Выбравшись из постели, на слабых ногах он двинулся к стопке одежды.
– Вы еще тут?
Фиенс стоял на прежнем месте.
– Я пришел сообщить, что вас ждут.
Талиесин уронил сюртук.
– Кто?
– Некий Бородульф Сожру Живьем. Так он представился.
– Не может быть!
– К сожалению, это правда. Он сидит в зале и готов грызть стулья от возбуждения, – сказал Фиенс. – Ворвался в наше посольство, как бешеный тур, и я в первые секунды подумал, что нам конец.
Виконт старался показать, что вовсе не дрожит от страха.
– И чего ему надо?
– Не говорит. Вынь да положь ему посла Тиндарии.
– И что, мне надо идти? – спросил виконт жалобно.
– Безусловно. Нам ни к чему разные дипломатические скандалы.
– Ох… Хорошо. Передай, что я скоро буду.
– Да, господин посол.
Фиенс растворился в воздухе, а Талиесин с тоской оглядел спальню, в которой не было так нужного в эти суровые минуты Черныша.
«В самом деле! Где это его гремлины носят? Нашел время!» – мысленно возмутился Талиесин и приступил к одеванию.
Одежда в прямом смысле выскакивала и вываливалась из его ослабевших рук, и было очень трудно заставить ее подчиняться.
Одевшись с грехом пополам, Талиесин взял вино со столика и для храбрости выдул два бокала. Эффект проявился сразу, ввиду того что посол еще ничего не ел. Ну, по крайней мере, хоть и штормит, но не так страшно. А то, кто знает, чего нужно этому Бородульфу? Вспомнил, поди, какую-нибудь обиду и пришел расквитаться.
Виконт вошел в зал, где обычно принимали гостей, нетвердой походкой светского гуляки, возвращающегося с вечеринки.
Гигант сидел на диванчике и явно нервничал, сжимая и разжимая пудовые кулаки. Словно ему не терпелось сделать что-нибудь такое, но начальство медлило с приказом.
– О! Здорово! – сказал вождь Прибеев. Вставал он долго – пока не кончился рост. Шлем рогатый Бородульф, конечно, снял, но все равно чуть не упирался лысой макушкой в потолок.
Талиесин приветственно икнул.
– Ну и горазд ты дрыхнуть, брат! – сказал бульклинг, улыбаясь. – Тут такие дела творятся! Как ты можешь?
– Что?
Вино успело встряхнуть мозги Талиесина, и сейчас они плавали в необъятном море интеллектуальной неопределенности.
– Спать, я говорю! Рыгус-Крок кипит как… похлебка, а ты…
Видя, что посол не врубается, а вместо этого с дурацкой ухмылкой пялит зенки, вождь махнул рукой:
– Слушай, у меня к тебе дело, брат! Я ведь могу обращаться к тебе по-простому? Да?
– Не проблема! – Талиесин расплылся в улыбке, сел на стул и вальяжно закинул ногу на ногу.
Бородульф вернулся на диванчик, натужно затрещавший под его китовым седалищем.
– Я здесь по просьбе Пнилла. Короче, ты ведь знаешь эту историю с Ужасом Диккарии?
– Да. Ужасно…
– Сегодня столицу просто наводнили беженцы. Земли севернее Кряжа Замерзших Затылков почти целиком и полностью разорены и находятся под властью Гренделя! Представляешь?
– Ага.
– Все, кто мог, кто уцелел, прибывают в город. Кланы в панике. Грендель жрет все и вся, и нет силы, способной его остановить, – Бородульф набычился. Его воинственной и гордой душе упрямые факты причиняли массу беспокойства. Позор для воина (и патриота) сидеть тут в безопасности, пока какая-то вонючая тварь бесчинствует и убивает твоих родичей.
– Так откуда этот монстр взялся? – спросил виконт. – Из воздуха?
– Кровожадный Чтец сказал, что из-под земли, где он спал много веков. И есть, по словам Говоруна, некая злая сила, которая сначала пробудила его, а сейчас направляет. Сила, стремящаяся уничтожить Диккарию. И нашего короля!
– Это безобразие, – кивнул Талиесин. – Надо принимать меры.
Утверждение было совершенно искренним.
– Точно! Молодец! Так Пнилл и решил! Прямо сейчас идет подготовка к военной экспедиции. Поплывем на трех драккарах, Бычье Сердце лично отбирает самых храбрых и сильных воинов из разных кланов. Мы пойдем на север, сквозь бури и опасности, и сокрушим монстра, чтоб вовек неповадно было…
– Кому? – спросил Талиесин.
– Что?
– Неповадно.
– Монстру, конечно.
– А. А я думал, тому, кто его направляет.
– В том-то и дело, что Говорун пока не вычислил злодея, иначе бы давно его башка украшала ворота королевского дворца!
– Я желаю вам удачи, – кивнул виконт со всей серьезностью подвыпившего. Теперь он мог разговаривать смело – раз он тут не при делах, то…
– Пнилл берет в экспедицию тебя!
– Что?!!
Мир рухнул, потом снова возродился. В том же виде. Виконт стоял как молнией пораженный, с открытым ртом, в глубине которого можно было разглядеть гланды.
– Ты чего? – поинтересовался обеспокоенный Бородульф.
– Повтори, что ты только что сказал…
Варвар послушался.
– Что?!!
В комнату для приемов заглянул не менее обеспокоенный Черныш. Когда так орет господин, любой слуга просто не в силах оставаться в стороне. Тем более что дроу все равно вернулся из своего вояжа по столице.
Вождь клана Прибей объяснил ему суть беседы.
– Нельзя такие новости обрушивать на неустойчивую психику, – сказал Черныш, бросив взгляд на громилу.
– По-моему, всякий великий герой просто мечтает о таком.
– О чем «таком»?
– О подвиге, который он может совершить, если, будучи упомянут в пророчестве, отправится с товарищами в битву.
Черныш сокрушенно покачал головой и вкратце разъяснил Бородульфу, что его господин лишь недавно научился сам одеваться и застегивать рубаху на нужные пуговицы. Что он вовсе не герой, а самый что ни на есть изнеженный и никчемный (с точки зрения дела военного) аристократ. И ни одной битвы, кстати, он в глаза не видел.
Дуэли не в счет.
– С ума сойти! – Варвар, который был, видимо, лучшего мнения о своем новом приятеле, поскреб череп у виска. – А как же он тогда пойдет в бой с Гренделем?
– Не знаю, – честно ответил Черныш. – Подозреваю, господин Сожру Живьем, что ваш чародей немного ошибся.
Не подающего признаки сознания виконта дроу усадил на стул.
– Быть не может! Вы не знаете Кровожадного Чтеца.
– Не знаю, вы правы. Но, тем не менее, мой господин – наименее подходящий для военной экспедиции кандидат! – твердо сказал Черныш.
– Гномы, кобольды и орки тоже поедут.
– Туда им и дорога… В смысле, они будут ценным приобретением для Пнилла. – Черныш обмахивал господина платком. – Прошу вас покорнейше оставить нас. Виконту дурно.
– Ладно, что ж делать… – пробормотал, смутившись, вождь и двинулся к выходу.
Черныш ни слова не сказал, когда он переворачивал по пути стулья, столы и комоды. Даже Фиенс проявил такт и продолжал отсиживаться в своей норе.
Бородульф бормотал неуклюжие извинения до самого выхода, пока не исчез с горизонта.
В тот же самый момент Талиесин открыл глаза.
– Мне приснился Бородульф… Он…
Дрянелла лакомилась запеченными в тесте пещерными жабами и запивала любимое блюдо морсом из волчьей ягоды, сваренным на болотной воде.
Тогда-то и вошел Хрясь. Точнее, ворвался.
– Получилось! Получилось! Король собирает войско и сам намерен возглавить его! – проревел вождь Водохлебов.
– Круто, – кивнула колдунья, продолжая жевать с большим аппетитом.
– Ты не понимаешь!
Большестрашный, не в силах совладать с триумфальными эмоциями, заметался по пещере.
– Пнилл уезжает, оставляет на троне свою жену! То есть, по сути, никакой власти не будет!..
Колдунья выплюнула хрящик, сделала щедрый глоток ядовитого морса, и тот потек у нее по подбородку, увлажняя бородавку с волосинкой в центре.
– Ы! – сказал Хрясь, уже сейчас готовый взвалить на себя бремя власти.
– А ну, на место сядь! Живо! – рявкнула Дрянелла, когда сообразила, что скоро громила начнет натыкаться на обстановку и крушить ее почем зря.
Порядком выдрессированный, Хрясь остановился.
– Я все знаю, – сказала колдунья. – Все вижу. Держу руку на пульсе. Поэтому хватит пыль поднимать!