– Я не оставлю тебе ни единого шанса стать главой нашей пятёрки, – высокомерно заявил Эрвин, когда мы вышли за ворота академии.
Смерив его взглядом, я молча отошла от него подальше. Не имело смысла разговаривать с этим больным на всю голову драконом. Конечно, я в чём-то Эрвина понимала. В нём неугасимым пламенем буйствовал соревновательный дух. В свою бытность Дашей я часто участвовала в разного рода состязаниях - в школе, институте и по направлению боевых искусств. На начальном этапе было восхитительно находиться на вершине, а потом просто приелось. Триумф победы перестал волновать мою кровь.
Все эти состязания были необходимы только мне самой, и больше никому. Я доказывала самой себе, что чего-то стою, могу достичь высоких результатов в чём-либо. Со временем пришло осознание, что доказывать ничего не надо. Провидение устроено на благо человека. Стоит лишь от всей души захотеть совершить что-либо хорошее, и всё мироздание будет помогать тебе. В итоге это умозаключение стало моей жизненной аксиомой, и неудачи окончательно престали меня тревожить.
Сейчас у меня также не возникало сомнений в благополучном исходе поисков загадочного Крыжика. Тем более у меня имелся чёткий план. Я телепортировалась на расстояние около одного километра от южных ворот. На новом месте осмотрелась по сторонам, прислушалась, просканировала пространство на предмет наличия чужих ушей и глаз. Слежки не наблюдалось. Я облегчённо вздохнула и приступила к реализации задуманного. А именно вытянула из астрала планшет, работающий на магии. С научной точки зрения такое невозможно, но в астрале - мире воображаемого, допустимо всё. Поэтому планшет я выдумала ещё накануне. Его основной целью были поиск и демонстрация расположения всех живых поглотителей магической энергии в радиусе 10 километров.
Нажала кнопку включения, и на экране высветилась карта местности, как в GPS-навигаторе. На ней помаргивали сразу пять красных точек. От неожиданности я даже присвистнула. Я не рассчитывала обнаружить такое обилие магических поглотителей в лесочке возле академии. Можно сказать мне повезло. Авторы энциклопедий единогласно утверждали – в последние годы Крыжики редко появляются на Паллейна.
Я телепортировалась к первому огоньку. Появилась в десятке метров от него. Крадучись подошла ближе, постоянно кося глазами на магопланшет. И ничего не обнаружила. Между тем техника мага Кулибина, в моём лице, утверждала, что искомый объект находится точно перед моим носом. Присмотрелась получше, результата ноль без палочки. Перешла на магическое зрение и чуть не заорала от испуга. В двадцати сантиметрах от меня висел грамотный паук в центре своей магической паутины. Мне оставался шаг до его невидимой ловушки. Мороз прошёл по коже, от осознания того, в какой опасности я находилась.
Из-за морозца едва ощутимо во мне шевельнулась змейка. Краем сознания я зафиксировала её молниеносный бросок, и тихий хитиновый хруст. С минутной задержкой пришло понимание, паук сгинул бесследно.
– Зачем? - не удержалась я от вопроса.
- Он опасен, – пришёл лаконичный ответ, и наступила леденящая тишина. Своеобразные намёк, что змейка не жаждет вести со мной диалоги. Конечно, я же изничтожить её мечтаю, и она прекрасно об этом знает.
«Так, следует быть осторожнее! Прежде чем подходить к зверушке, прощупывать место магически!» - сделала я выводы из первого опыта столкновения с живым поглотителем магической энергии.
Второй прыжок привёл меня к малюсенькой и злющей мухе. Змейка мухой тоже перекусила. Третий - к невидимому цветочку, размером с поляну. На него змейка не отреагировала. Я обошла цветочек по широкой дуге, и переместилось к четвёртой метке. В этот раз существо для разнообразия оказалось видимым. Внешне оно ничем не отличалось от земного кота. Правда шёрстка имела редкий красно-коричневый оттенок.
- Это Крыжик! Бери! - подсказала змейка.
Я застыла, недоумевая, с какого перепуга змейка решила мне помочь. До этого она регулярно пакостила, а тут вдруг поменяла поведение. «Неспроста это!»
К миленькому Крыжику я подошла ещё осторожнее, чем к виденным ранее страшилкам. Он спокойно сидел на месте, невозмутимо следя за моим действиями, абсолютно также, как обычный кот.
- Пойдёшь ко мне, Крыжик? - присела я перед зверьком на корточки.
- Ыргх! - выдал Крыжик, и прыгнул мне на руки. Под весом его тушки я осела назад, некрасиво приземлившись на пятую точку. Умилённая плюшевым видом котика, почесала его за ушком. Он заурчал, подражая маленькому трактору, и мне резко расхотелось дарить его кому-либо.
«Оставлю себе!» - подумала я, решив, что мне плевать на задание и статус легенды, которого, несомненно, лишусь, если спрячу котейку.
Я уже собралась переместиться к воротам академии, как недалеко от меня возник Римейн. Магистр пришёл, использовав одноразовый артефакт-телепорт. Дорогое удовольствие, но только не для главы королевской службы безопасности.
- Подари мне Крыжика, и твоё задание будет выполнено, - сказал он, подойдя ближе.
Появилось стойкое ощущение, что передо мной пресловутая Лиса из сказки про Колобка, а я и есть тот самый круглый дурень. Мотнув головой, отогнала непрошенные аллегории. В конце концов, Крыжика я хочу заполучить не ради исполнения желаний. Заберу его, когда Римейну он больше будет не нужен. Я посмотрела на котейку, пригревшегося на моих руках. Он картинно вздохнул в ответ - типа смирился со своей участью.
– Дарю Крыжика вам, магистр Римейн, – передала я зверька довольному собой оборотню.
– Благодарю! - немного зловеще ухмыльнулся он. - Крыжик, лиши Дэрика магии и возможности ходить, а также прояви его истинный облик, - на одном дыхании высказал он своё первое желание.
Мои ноги подогнулись, я упала на колени и обернулась в нечто несуразное, не успев даже испугаться, что меня раскрыли. Лицо Римейна перекосило от увиденного. На мысленном уровне прозвучал торжествующий ржач змейки. Не понимая их бурной реакции, я оглядела себя. Из одежды на мне имелся лишь голубой шёлковый халатик, подвязанный широким поясом красного цвета. Моё тело превратилось в женское, но грудь, отчего-то, осталась мужской. Вдобавок ко всему у меня выросли симпатичные мохнатые ушки и длинный лисий хвост.
– Магистр, вы решили воплотить в реальность свою самую сакраментальную эротическую фантазию? - нагло поинтересовалась я, подавляя, рвавшийся наружу истеричный смех.
– Помолчи Дэрик, я думаю! - огрызнулся Римейн, разглядывая меня.
– Так всё же я Дэрик! Непредвиденный результат, не правда ли? - намеренно мешала я магистру размышлять. - И кого вы ожидали увидеть во мне? Оборотня-лисицу?
– Нет! – гаркнул Римейн. Решительно подошёл ко мне и потребовал: - Обними меня за шею!
– Что? – выпала я в осадок.
– Дэрик, ты ужасно испорченный парень!
– Кто бы говорил! Сам наколдовал моё преображение, нарядив в один тонкий халатик. А я между прочим, когда тебя лисицей делал, на одежду не скупился! Где моё нижнее бельё? – со злостью высказала я, заглянув в наглые золотистые глаза магистра.
Его нос подозрительно пошевелился, и голова едва заметно склонилась ниже. Он принюхивался. Я покраснела. Разоралось тут, забыв, что наполовину превратилась в девицу. Между ног не ощущалась привычная выпуклость. Сразу возникло неадекватное чувство, будто меня лишили чего-то важного. Я и не подозревала, что настолько вжилась в роль парня. «Может поэтому Крыжику не удалось преобразить меня в Дарью? Или всё из-за имени? Ведь Римейн назвал меня Дэриком, а правильное обозначение имени имеет весомое значение в магии».
Пока мои мысли вертелись вокруг разгадки причин нелепого преображения, Римейн подхватил меня на руки, как куклу, и телепортировался. При этом Крыжика он безжалостно зажал под мышкой.
Мы оказались в довольно странно месте: на небольшой поляне, усыпанной земными белыми лилиями. Листья и стебли у цветов были зелёными, в то время как вся природа Паллейна окрашена в оранжевый цвет. Римейн посадил меня на травку, около какой-то коряги.
– Что это за место? – спросила я, стараясь отвлечь Римейна от пристального разглядывания моих ушек. «Правильно, отвлекай его, пока он не надумал забраться тебе под хвост, - подбодрила я себя. – Больно вид у него ошалелый, а нос так и вздрагивает, принюхиваясь».
– Не отвлекай меня, женщина! – буркнул Римейн сердито.
Я инстинктивно прикрыла голые коленки полой халата и огрызнулась, так как положение обязывало:
- Сам ты, женщина! Я - альфа и не позволю тебе издеваться над собой! Верни мне нормальный облик! - потребовала я, дёрнув пушистым хвостом.
– А то что? – склонившись ко мне, Римейн лизнул мою щёку. Утробно зарычал и отскочил подальше. – Что ж ты за фрукт такой, что рядом с тобой другие с ума сходят? Что ты сделал ректору Корнелиусу? Он на себя был не похож, когда вернулся из путешествия с тобой. Говори! - зарычала Магистр, его нервы явно шалили.
– А то что?! - взглянула я на него исподлобья, специально выводя его из себя. Чем сильнее он разозлится, тем больше у меня будет шансов незаметно пробраться в его мысли.
– Я воспользуюсь твоим предложением, – его взгляд опустился в вырез моего халатика и замер на обнажённой плоской груди.
Красноречивый намёк, но впустую. Я знала, Римейн уже полностью справился со своей звериной слабостью. Отметив, что на меня угроза никак не подействовала, он зловеще рассмеялся. Достал из-за пазухи помятого Крыжика, глянул в несчастные глазёнки зверька и пожелал:
– Сделай так, чтобы Дэрик на все мои вопросы отвечал только правду, и никак не мог утаить её от меня.
Я ощутила, как во мне что-то перевернулось. Однако паниковать не собиралась. Хоть во мне не нашлось бы и крупицы обычной магии, способности альфы остались со мной. Изобразив священный ужас, и судя по удивлённо подскочившим бровям Римейна малость переиграв, я морально подготовилась отвечать на любые вопросы.
Не выпуская из рук Крыжика, магистр переместил для себя кресло, поустойчивее поставил его на траву, и присел. «У-у-у, кабинетная крыса, стоя уже и работать не можешь!» - сердито подумала я. Мои мысли звоном колокольчиков прозвучали в воздухе. Прослушав их, Римейн удовлетворённо рассмеялся. «Так дело не пойдёт!» - подумала я и тот же эффект. Римейн хохотал, празднуя победу, пока не услышал отчётливое: - Дурак! - произнесённое мной вслух. На лице магистра, больше всего сейчас похожем на лисью морду, отразился вопрос – «Почему?», но он его не озвучил.