Предложения одно за другим скрывались под ее кистью, становясь черными и неразличимыми. Запах дыма наполнил ее тело. Сефия отбросила ведро со смолой, черной и липкой, пролив ее на палубу. Отбросила кисть. Капли смолы попали ей на одежду, на руки и ноги, на подбородок.
Это что, шаги? Она отступает в гостиную, потом к камину и дальше – на свою тайную лестницу.
И тут кто-то хватает ее. Неужели ее поймали? Но ведь на самом деле все было не так! Сефия извивается в крепко держащих ее руках. Она не успела спрятаться. Теперь ее увезут. Они убили ее отца, а теперь убьют ее. Она кричит.
– В чем дело, Сеф? – раздался зычный голос. Огромные руки с ладонями, напоминающими лопаты, удерживают ее сзади.
– Что с тобой?
Кто-то встает перед ней на колени, взяв ее ладони в свои. Два скрещенных пальца – это она ощущает. Сефия моргает. И вдруг перед ее глазами появляется лицо Стрельца. Стрелец. Да, это он. С ней Стрелец, а позади – Хорс, спрашивает, что с ней. Она на корабле. И вокруг нее – ветер. Ветер! В тот день, тогда, ветра не было.
Со всей возможной осторожностью Стрелец убрал прядь волос со лба Сефии, забросив ее назад. Стрелец. Она крепко держалась за его руки.
– Я в книге, – прошептала она.
Она посмотрела на изуродованную страницу, на ужасные черные отметины, оставленные ей, и слова хлынули на нее. Она была поймана. Ее втянуло, вместе со словами, в книгу, в темноту, в ту леденящую, кубической формы нору в стене ее подвальной спальни, где, свернувшись клубком, она лежала и рыдала на холодном глиняном полу.
Ее отец был мертв. Мертв. Навеки и навсегда.
Глава 27Вечером поцелуй, назавтра – жизнь
Лон пробирался по коридорам, чувствуя голыми ступнями ледяной холод мраморных полов. Стиснув зубы, он, стараясь не нашуметь, прошел под куполообразными арками, украшенными мозаикой. Нет, ему никогда не научиться передвигаться бесшумно – так, как это делает Второй ликвидатор – и дыхание у него слишком громкое, и шуршание его шагов разносится под каменными сводами зала.
Из темноты выглядывали портреты прежних библиотекарей. Их нарисованные глаза следили за ним; лица их были суровы, губы неподвижны. Цвет лиц у портретов был столь естественным, что Лону казалось: вот сейчас они выпрыгнут из своих рам, в одеждах, развеваемых невидимым ветром, с руками, жадно протянутыми в его сторону.
В самой Библиотеке длинные изогнутые столы были пусты, лампы погашены. В ночной тени дремали шкафы с аккуратно сложенными рукописями; лунный свет вливался в зал через витражи и падал на бронзовые статуи библиотекарей, стоящие в галерее на страже.
На пороге Лон помедлил, но всё было тихо. У него оставалось по меньшей мере два часа до того момента, когда Главный библиотекарь сбросит с себя свой чуткий сон и, шаркая ногами, придет к книжным полкам, чтобы проверить ссылку, примечание, заметку на полях.
Бесшумно, приникая к стенам, как учила его Второй ликвидатор, Лон проскользнул в Библиотеку, внушая себе, что он тоже, как и она, способен слиться без остатка с тенями и полосами света на полу.
Проходя мимо хранилища, Лон провел рукой по стальным спицам и замочной скважине, исполненной в форме розы ветров, и, как обычно, приник ухом к двери, словно надеялся услышать внутри шелест страниц. Но в хранилище, как всегда, было тихо, и Лон прошел дальше, к книжным полкам.
Скользнув пальцами по кожаным переплетам, он выхватил одну из стоящих там книг. Запах кожи, бумаги и клея окутал его, заставив улыбнуться. Только один запах он любил больше, чем запах книги.
Как обычно, Второй ликвидатор явилась до него, оставив дверь оранжереи открытой – настолько, чтобы он смог проскользнуть внутрь. Лон вошел в сад.
Снаружи снежинки, кружась в черном небе, падали на стеклянные стены оранжереи и сразу же таяли, но в самóй оранжерее воздух был нагрет, влажен и пах землей. Лон тихо вышел в центр искусственного луга и посмотрел по сторонам. Белые примулы таились под деревьями, а цикламены с их зелеными и серебряными листьями то тут, то там прятались меж кустов и поросших мхом камней, словно полосы наметенного ветром снега.
– Ты опоздал! – знакомый голос Второго донесся из тени. Лон повернулся, застенчиво улыбнувшись. Она передвигалась столь бесшумно, что Лон никогда не знал, откуда она появится – словно рыба, взлетающая над поверхностью черного пруда; и каждый раз, когда он видел Второго, ощущение было такое, что перед ним – странное, редкое существо, которое тотчас же исчезнет, стоит ему моргнуть.
– Не намного, – сказал Лон и протянул ей книгу.
На Втором была пижама цвета бутылочного стекла, а ее черные волосы свободно стекали ей на плечи и терялись в темных складках пижамы на спине. Она была босой, и манжеты пижамы поднялись ей выше лодыжек, когда она села на траву и раскрыла на коленях книгу.
Пробежавшись пальцами по обрезу книги, она посмотрела на Лона.
– Что это?
Лон устроился рядом.
– Пособие по превращению воды в лед. Я думаю, вам понравится. Зимой, во время Северных войн, у генерала Вариссы закончился боезапас, и он принялся изготавливать ледяные копья, которыми поражал вражеские корабли. Вы не солдат, но я подумал, что, может быть, вы сможете приспособить этот принцип к чему-нибудь не столь крупному.
Второй ликвидатор улыбнулась:
– Такому, что нельзя отследить.
– Вот именно.
Из складок одежды она извлекла набор метательных звезд. Сделаны они были из какого-то темного металла без блеска – материала, специально разработанного для Ликвидаторов. Показала их Лону и усмехнулась:
– Жонглировать не надоело?
Лон внимательно посмотрел на звезды. Он уже занимался жонглированием, но до сих пор это были набитые чем-то мягким подушечки размером в ладонь, которые он легко подхватывал, если сбивался с ритма. Но сегодня ему не удастся ничего подхватить. Ему не нравились и маленькие порезы на руках, а здесь! Лон содрогнулся при мысли о том, что будет, если метательная звезда вопьется ему в руку.
Проработав целый год над совершенствованием своего внутреннего ви́дения, Лон наконец перешел на уровень Манипуляции – уровень более сложных магических действий, предполагающих навыки передвижения физических объектов из одной точки в другую. Суть и соль магии. Но и после многих месяцев медленных и нудных упражнений в классе Эрастис позволял ему передвигать всего один объект за раз. Поэтому пять месяцев назад Лон принялся тайно встречаться со Вторым ликвидатором и, занимаясь под ее руководством, наконец, почувствовал, что его успехи начинают соответствовать его амбициям.
– Встань вон там, – сказала Второй ликвидатор, указав на свободную от кустарника полосу луга. – Начнешь с одной, а потом я введу другие, если увижу, что ты готов.
Лон встал там, где она велела, и, глубоко вздохнув, мобилизовал свои внутренние способности к самому глубокому ви́дению. Вся оранжерея осветилась полосами золотого света, которые, извиваясь и вращаясь вокруг деревьев и цветов, как бы росли вместе с ними.
– Готов!
Метательная звезда с легким жужжанием вылетела на Лона из темноты. Он едва различал ее, но в последний момент, изменив ее движение, отправил высоко в воздух, почувствовав на своей щеке возбужденные ее полетом воздушные вихри.
– Не нужно так высоко, – резко сказала Второй ликвидатор.
Звезда мчалась к стеклянному потолку оранжереи. Лон отыскал в переплетении золотых нитей ее траекторию и, не дав ей ударить в стекло, потянул вниз. Мгновение повисев в воздухе, звезда полетела назад, к нему. Он вновь бросил ее вверх, а потом – вниз; и так, избегая ее режущих частей и колющих концов, Лон играл ею, пока Второй ликвидатор, склонившись над книгой, которую он принес, читала, разбросав по сторонам свои волосы, и пальцами отбивала такт движений, которыми Лон манипулировал со звездой.
Наконец, когда эти движения стали автоматическими, она бросила в его сторону вторую звезду. Лон инстинктивно увернулся, но звезда зацепила его плечо.
– Хорошо еще, что я не прицелилась прямо в тебя, – сказала Второй ликвидатор, не поднимая головы.
Времени на ответ не было – вторая звезда уже неслась к потолку. Поддерживая в воздухе первую, Лон среди потоков золота нашел сияющий курс второй звезды и резко повернул ее в свою сторону. Боль в плече напоминала о себе и тогда, когда он контролировал движение сразу двух звезд, заставляя их лететь рядом – он отслеживал их траектории в сияющей паутине ви́дения, мановением пальца направляя их то вверх, то вниз, то опять вверх.
Постепенно Второй ликвидатор научила Лона управлять пятью звездами одновременно, и они вращались над его головой, своими странными темными силуэтами напоминая летучих мышей. Затем она по одной сняла звезды с их орбит. Лон не понял, как ей удалось поймать их, не поранив рук. Наверное, это был один из секретов, которыми владеют только Ликвидаторы.
Задыхаясь и обливаясь потом от предпринятых усилий, Лон повалился на траву рядом со Вторым ликвидатором. Стебли травы щекотали его уши и покалывали спину. Смех Второго ликвидатора, которая возвращала звезды на место в складках своих одежд, кружился вокруг Лона подобно хлопьям пепла. Краем глаза Лон видел, как она закрывает книгу и откидывает волосы на плечи.
– Эрастис считает, что я еще не готов, но пусть он посмотрит на то, что я умею! – сказал он, с трудом переводя дыхание.
Второй ликвидатор скептически подняла брови.
– С моей помощью, – сказала она.
– Конечно! – рассмеялся он. – Когда я буду Главным библиотекарем, я не стану всё время сидеть в этом курятнике.
Он показал в сторону Библиотеки.
– Чтобы что-то изменить в мире, ты должен жить в нем. Ты должен что-то делать.
– Что, например?
Лон пожал плечами:
– Ну, я не знаю. Вести войну, выигрывать сражения, помогать людям. Делать то, о чем потом пишется в истории.
Он вздохнул и через стеклянную крышу принялся вглядываться в небо, переполненное кружащимися снежными хлопьями.