Действовал машинально: встал, подошёл, поднял бутылёк и протянул его мужчине. Тот, не отрываясь от разговора, лишь на секунду сузил глаза и кивнул – видимо, в благодарность, а потом, продолжая беседовать, покинул офис психотерапевта.
Уайтроуз похвалил Майло за смелость и удачную попытку разглядеть в пугающем гуманоиде личность, а также дал добро на дальнейшие шаги навстречу. На рассуждения о различных моделях поведения в семье ответил по-философски: каждому своё.
В общем, когда Майло получил приглашение на ужин от брата, то шёл туда совершенно без задних мыслей. Испёк свой фирменный пирог к чаю и добрался на поезде до квартиры, расположенной в неплохом районе поблизости от патрульного управления.
Икси отключил метаформатор только после уточняющего вопроса – Майло заверил, что его истинный облик больше не пугает. Дэй рассказывал о повышении: получил майора и возглавил отдел по борьбе с контрабандистами в космопорту. Икси отмалчивался. Уже под конец вечера он стал ещё более загадочным, во всяком случае, Майло пытался разглядеть на лице инорасника аналоги человеческих эмоций, но не был уверен, что правильно их интерпретирует. Например, улыбка Икси оставляла жуткое впечатление, а по тону Майло не всегда мог разгадать, злится тот или, наоборот, доволен. Хотя Дэю это, похоже, удавалось без труда:
– Майло, Икси хочет тебе сказать кое-что, – брат скользнул ладонью по предплечью своего бойфренда, как будто побуждал к действию.
– Эм… – Икси запнулся. – Майло, мы бы хотели тебя пригласить… на одно очень важное…
– Событие, – помог ему Дэй.
– Да, гнезда у меня всё равно нет… А ты – в гнезде Дэя…
– В общем, в следующую среду, в четыре, – кивнул брат, приобнимая Икси.
Глава 2
Приглашение и окружавшая его таинственность вызвали смутное чувство тревоги, не такое сильное, чтобы окончательно потерять ощущение реальности, но достаточное, чтобы на какие-то мгновения погрузиться в себя, – Майло завис, рассматривая набивших оскомину рыбок в офисе Уайтроуза.
– Эндрю, – услышал он под ухом прекрасно поставленный голос и вздрогнул всем телом – Бронсон, постоянный пациент психотерапевта, сел на кресло рядом и протягивал ему руку в приветствии.
– Майло, – ответить вышло после некоторой заминки.
Новый знакомый бесцеремонно поднёс руку с браслетом к комму Майло, и тот, коротко пикнув, считал данные визитки, отобразив голограмму: «Эндрю Бронсон, адвокат».
– Давно ходите? – поинтересовался он, кивнув в сторону кабинета Уайтроуза.
– Два месяца, – ответил Майло, не зная, куда ему деваться, – вблизи и без спешки Эндрю оказался ещё приятнее, но оттого и недоступнее – такие экземпляры не для серых мышей вроде Майло.
– Ясно, я две недели. Помогает? – с вальяжной ухмылкой задал вопрос Эндрю и, не дождавшись ответа, устремился к двери кабинета.
К моменту, когда настало время приёма Майло, он уже начал нервничать – внимание Эндрю Бронсона, оказавшегося топовым адвокатом (быстро глянул в сети), смутило и вызвало неприятные посасывающие ощущения где-то в области желудка. Тот, по обыкновению, вылетев из кабинета, неожиданно притормозил и подмигнул Майло – взгляд был молодым и даже каким-то игривым.
Доктор Уайтроуз успокоил – повышенная тревожность Майло связана с последствиями стресса. Возможно, у Дэя и Икси какая-то важная дата, и они решили пригласить родственника в гости. А поведение мистера Бронсона – лишь благодарность за заботу.
В общем, в среду Майло подходил к квартире брата в полном спокойствии. У дверей его встретил взволнованный Икси – даже сквозь человеческий облик были заметны рвущиеся наружу эмоции. Через несколько минут он после предупреждения отключил метаформатор и принял свой истинный вид.
Майло не совсем понимал смысл происходившего, когда Икси подвёл его в тёмный уголок к большому уродливому растению, больше напоминавшему политый маслом кувшин грязно-жёлтого цвета. Никакого эстетического удовольствия оно не приносило, напротив, хотелось закинуть в утилизатор побыстрее. Видимо, по частям – слишком здоровое.
– Это дерево Кхи’рша, – прокомментировал Дэймон, успокаивающе поглаживая Икси по плечу.
– Наш народ размножается… почкованием, – неуверенно начал тот, – правильно, Дэй?
– То есть?.. – промямлил Майло, замирая.
– То есть нам не нужен секс для размножения, как и второй гмус, – приободрился Икси. – Когда мы хотим, мы оставляем… эээ… почку в дереве, а через два месяца на свет появляется маленький гмус. Мы позвали тебя на это важное для нашего гнезда событие.
– И что служит… почкой? – Майло начало подташнивать.
– Палец, – не колеблясь ответил Икси и продемонстрировал большие ножницы в механической кисти протеза, приставленные к последнему пальцу его четырёхпалой руки (говорить «мизинец» же неправильно?).
Это было последним, что увидел Майло, мгновенно потерявший сознание. Очнулся – взволнованные глаза Дэя вглядывались в его лицо.
– Ты как? Не надо было тебя в подробности посвящать, – обеспокоенно начал он, – для Икси это важно, ему не хватает… гнезда.
– Н-н-нормально, – кивнул Майло, боковым зрением заметив Икси в человеческом обличье в дальнем углу и с крайне виноватым видом: на левой руке было пять пальцев. – К-к-ка-а-ак? – не стесняясь, Майло показал на кисть.
– Метаформатор создаёт репликацию по образу и подобию, – пояснил Дэй. – А если пальца нет, то Икси его просто не чувствует.
– А-а-а? – он по-прежнему указывал в сторону Икси.
– Биомеханический протез через пару недель приладим, – брат, похоже, обзавёлся прибором по чтению мыслей.
Остаток вечера прошёл спокойнее, Икси шаг за шагом подбирался ближе и в конце концов, не испугав Майло, оказался в кресле напротив. Тот взял себя в руки: гмус же говорил, что Старшие на родной планете не одобряли сексуальные отношения, так, может, для них процесс совокупления людей с гмусами (и, наверное, людей с людьми) в той же степени отвратителен, что и отрезание пальца и выращивание его в мерзком на вид растении, как в инкубаторе. Конечно, делу релаксации помогло и виски (кстати, Икси никогда не пил, а из еды предпочитал мясное), так что Майло под конец выспрашивал всевозможные подробности о будущем племяннике.
Созревание, как уже говорилось, должно длиться около двух месяцев, причём дерево нужно будет не только поливать, но и подкармливать червями. Тошнота опять подкатила к горлу – то ли от визуализации, то ли от перебора с алкоголем, но Майло сдержался. Дальше было интереснее: несмотря на примерно равную продолжительность жизни, детство у гмусов гораздо короче, зрелости особь достигает к десяти годам по человеческому исчислению. Никаких механизмов грудного вскармливания – маленькие гмусики сразу же практически готовы к самостоятельной жизни. Когда Икси произнёс слово «охотиться», Майло вновь немного напрягся, но быстро отогнал от себя тревогу – на планете Икзасгмус, действительно, крайне разнообразная фауна, а вот в бетонно-металлических джунглях Гекара охотиться не на кого.
Мысли о том, что в семье брата скоро появится маленький, неожиданно согрели Майло душу. До такой степени, что на следующий день ноги неведомым образом привели его в магазин детских товаров. Конечно, он не знал ни предполагаемого размера новорождённого, ни даже примерного его рациона (не мясо же они сразу едят?), потому купил пару развивающих игрушек для малышей и милейший пледик голубого цвета – хоть гмусы и однополы, как выяснилось, но всё равно выглядят как мальчики.
Терпения Майло хватило на пару дней – вновь оказавшись среди полок с подгузниками и детским питанием, он набрал Икси.
– Привет! Я в детском магазине, какой примерно размер одежды будет у малыша?
Динамик комма сначала захрипел, затем замолчал на пару секунд и выдал:
– А ху… кто его знает, Майло. Обычно гмусы не носят одежду.
– Совсем?
– Совсем. На родной планете нет нужды… Я понимаю, что надо будет сына приучать к ней, но ответить на твой вопрос не могу.
– А что ваши малыши едят? – не унимался Майло.
– В основном мясо… чаще сырое. – Майло поперхнулся. – Это с людьми я привык есть приготовленное, но сыну нужен будет для роста… полноценный рацион.
– Я-я-ясно, – протянул тот, явственно ощущая, как тошнота подступает к горлу.
– Пусть сначала вылупится, а потом посмотрим, что нужно, – примиряюще сказал Икси.
– Плохая примета? – спросил Майло.
– Нет, лишняя суета.
В общем, порывы были зарублены на корню, так что Майло для их удовлетворения начал наведываться в гости к брату. Рабочий день у Икси короткий (метаформатор не самая полезная штука при круглосуточном использовании, да и экс-контрабандисту продавать фастфуд по статусу зазорно), потому ему было просто не отвертеться. Майло приходил через день – хотел бы ежедневно, да неудобно – и вёл дневник изменения габаритов дерева, которое теперь уже не казалось ему мерзким (процесс подкормки червями, кстати, не застал ни разу). Напротив, он смотрел на него, как на чудо: растение даёт жизнь разумному существу. Голограммы упорядоченных графиков и таблиц демонстрировал будущим родителям малыша: Дэй благодарно кивал и переводил тему, а Икси лупал своими оранжевыми глазами, будто и не знал цифр вовсе. Но Майло уже убедился, что бойфренд брата обладает умственными способностями точно выше среднего для гмуса, которых многие в сети называли дикарями. А может, всё дело в том, что Икси много лет прожил среди людей.
К следующему визиту психотерапевта Майло пребывал в приподнятом настроении: радовался своей нужности и тому, как легко удалось поладить с Икси – теперь уже внушительные габариты гмуса нисколько не смущали, а спустя какое-то время он научился различать эмоции на инорасном лице. Не так это и сложно, как оказалось. Бронсона на приёме не было – Майло походя вспомнил о нём и отмахнулся от мыслей.
Доктор Уайтроуз одобрил налаживающиеся отношения с парнем брата, но воззвал к осторожности и такту, если описать двумя словами: «Сами разберутся». Да, Майло опять нарушал личные границы и был навязчив – только в этот раз доставалось не бойфренду, а родственникам. Коро