— Все, что ты сейчас сказал, отвратительно. Соберись.
Дилан подмигивает, но я-то вижу, что на самом деле он в панике. Он отвечает на звонок.
— Привет! Я… — Улыбка Дилана стремительно блекнет. — О.
У меня екает сердце за друга. Однако следом он поворачивается ко мне.
— Это тебя.
Что ж, возможно, это не тот счастливый поворот сюжета, на который мы надеялись.
Я беру трубку.
— Алло?
— Кажется, я напала на след твоего мальчика, — говорит Саманта.
— Да ладно!
— Было нелегко, но я допросила интернет с пристрастием. Сперва погуглила юридические фирмы, у которых есть филиалы и в Нью-Йорке, и в Джорджии, — бесполезно. Затем проверила в инстаграме хештег с забавными галстуками, но он не обновлялся больше года, так что здесь тоже по нулям. А потом я зашла в группу Йельского университета в фейсбуке и увидела объявление о встрече будущих первокурсников… Сегодня, Бен. В Нью-Йорке. В пять.
— Да ты шутишь, — выдыхаю я.
— Сейчас отправлю ссылку на встречу.
Телефон у уха коротко вибрирует. Я открываю сообщение и кликаю по ссылке: группа 2022, встреча-знакомство в Центральном парке.
— Не факт, что он там будет, — предупреждает Саманта. — Я просмотрела список предварительной записи, но ты же знаешь, как редко люди предварительно записываются. Думаю, надежда есть.
— Ого. Ты потрясающая.
— Слушай, мне тут стучат в подсобку, так что я лучше побегу. Удачи с поисками и передавай привет Дилану!
Я начинаю говорить «спасибо», но она уже отключается.
— Что такое? — взволнованно спрашивает Дилан. — Она говорила обо мне?
— Прости, Ди, она собирается сбежать в Лас-Вегас с Патриком, — сообщаю я трагическим тоном. Дилан пытается отобрать у меня телефон, но я не отдаю. — Да ладно, я шучу. Она просто сказала, что, вероятно, нашла Артура. Сегодня на Манхэттене состоится встреча первокурсников Йеля. Как думаешь, это слишком хорошо, чтобы быть правдой?
— Слишком хорошо то, что моя будущая жена делает за тебя всю работу.
— Ди, я серьезно. Есть миллион способов классно провести время в городе, в котором ты всего на одно лето. Он и так увидит этих чуваков в Йеле. Я бы на его месте туда не пошел.
— Мы тоже можем не ходить. — Дилан наконец отбирает у меня телефон и просматривает страницу встречи. — Ого. Все-таки Саманта зря тратит время в этом кофешопе. В нашем трио она была бы Гермионой. Если что, я претендую на Гарри.
— Но тогда я Рон.
— Сочувствую.
— Именно Рон в итоге замутил с Гермионой.
— Да, но… Черт, я не хочу быть Роном. Никто не хочет быть Роном. Даже Руперт Грин наверняка не хотел быть Роном! Давай лучше так: я Хан Соло, а она принцесса Лея. Тогда ты можешь быть Люком.
— Да хоть магистром Йодой, — ворчу я. — Сосредоточься.
— Да, да. Надо все же заглянуть на эту встречу. Может, Артур туда и не собирается. А может, собирается.
Мне хватило бы намека, что он там будет, чтобы отправиться в Центральный парк.
— Проверим?
— Да пребудет с тобой Сила.
— Нам нужны вымышленные имена, — говорит Дилан.
Мы шагаем к замку Бельведер [29] , у которого должна состояться встреча. Есть что-то будоражащее в идее воссоединиться с Артуром под сводами почти настоящего дворца. Плохо лишь то, что я благоухаю отцовским одеколоном и потею в прошлогодней — и теперь уже явно тесной — рубашке поло. Дилан сказал, что в ней я буду больше похож на абитуриента Йеля.
— Это только все запутает, — отвечаю я. Не надо было поддаваться его уговорам и заходить переодеваться к Боггсам. В обычной футболке я чувствовал бы себя естественнее.
— Да ладно, это же весело! Думаю, я буду Дигби Уиттакером. А ты — Бруксом Тигом.
— Нет.
— Орсоном Бронвином?
— Нет.
— Последнее предложение: Ингрэмом Йейтсом.
— Нет. — Мы уже приближаемся к лестнице на смотровую площадку. — Ладно, Ди, давай начистоту. Я вроде как напуган до усрачки. То есть да, я надеюсь, что Артур туда придет, но мне кажется ненормальным так быстро западать на кого-то нового. В общем, если у второго пилота завалялся совет — жги, Дигби Уилсон.
— Уиттакер, — поправляет меня Дилан, а затем хлопает в ладоши. — Допустим, что Артур действительно там появится и тоже на тебя западет. Он ведь по-любому уедет в августе, верно? Можешь относиться к этому как к приятной случайной связи.
— Нет, Ди. Я не хочу так ни с кем поступать. И с собой в первую очередь.
— Ты прав. Плохой совет, Биг-Брукс.
— Бен.
— Послушай. Ты своего все равно не упустишь. — Дилан сжимает мне плечи и проникновенно заглядывает в глаза, будто тренер — непутевому спортсмену. — Может, тебе и правда нужен тайм-аут, прежде чем двигаться дальше. Я не осужу, если ты сейчас развернешься и уйдешь. Но я же тебя знаю, Биг-Бен. Ты мечтатель. И, может быть, мироздание в самом деле дает тебе второй шанс.
Я знаю, что Дилан прав. И тоже надеюсь, что мироздание стремится доказать мне, как я ошибаюсь по его поводу.
— Может, — наконец говорю я.
— Если не хочешь идти туда ради себя, сходи хотя бы ради тех несчастных, которым пришлось страдать в метро от твоего одеколона.
— Засранец.
Мы поднимаемся на смотровую площадку, где уже толкутся будущие студенты Йеля. В просветах между людьми виднеются деревья, озеро и дальняя часть Центрального парка. Некоторые парни настоящие каланчи, поэтому я нога за ногу обхожу толпу, вглядываясь в лица. Увы, примерно из двадцати студентов — к слову, пахнущих куда приятнее папиного одеколона — ни один даже отдаленно не напоминает Артура.
— Его здесь нет, — говорю я, вернувшись к Дилану. — И мы единственные в поло.
— Еще рано, — возражает тот. — И, может, Артур как раз станет третьим?
Я смотрю на него с большим сомнением.
— Раз пришли, давай хоть повеселимся, — говорит Дилан. — Если мы сейчас уйдем, я просто вернусь домой и буду до ночи слушать грустные песни, глазеть в окно, вздрагивать от каждого сообщения, а потом злиться, что это ты мне пишешь, а не Саманта.
— Ты самый большой засранец в моей жизни. Но хорошо, давай останемся.
— Ура! — Дилан с энтузиазмом оглядывается вокруг. — Смотри-ка, тут есть настоящие красавчики. Ты уже чувствуешь мотивацию как следует вдарить в следующем году и окунуться в эту потрясающую университетскую жизнь?
— И ни одного галстука с хот-догами.
— Только не говори, что обзавелся фетишем.
— Нет, просто… Круто было встретить человека, способного на самоиронию.
— Тем временем один горячий абитуриент уже положил на тебя глаз, — хмыкает Дилан. — На одиннадцать часов утра.
— Утра или вечера — какая разница?
— Большая. Я ощущаю от него свиданно-круассанные утренние вибрации. А не давай-потремся-булками вечерние.
Я послушно разворачиваюсь на одиннадцать часов — потому что в противном случае буду вынужден спросить, откуда Дилан выкопал сексуальную практику «трение булками», он непременно расскажет, и я выйду из себя. К тому же парень, которого он подметил, и правда симпатичный: смуглая кожа, белая футболка, персиковый блейзер, темно-синие слаксы до лодыжек и низкие кеды, на которые он, наверное, потратил больше, чем я на одежду за год. С таким вполне можно завязать непринужденный разговор — но если я чему и научился у восходящей звезды инстаграма Харриет, так это тому, что непринужденность требует больше всего усилий. Правда, лайков тоже приносит в избытке.
— Стильно, — киваю я. Собственная рубашка-поло на размер меньше нужного внезапно начинает ощущаться особенно стремно. — Но мне бы скорее хотелось быть им , чем с ним .
— Даже не подойдем поздороваться?
— Может, его вообще не интересуют парни.
— Ты все равно ничего не теряешь. Извини, но вам вряд ли придется вместе тусить следующие четыре года.
Будто я сам не знаю. Если у моих родителей и были какие-то надежды увидеть меня выпускником Лиги плюща, каждый годовой табель, начиная с шестого класса, последовательно развенчивал эти иллюзии. Ма искренне хочет, чтобы я получил высшее образование и не позволил никому смотреть на себя свысока — как окружающие всю жизнь смотрят на нее, — но чем дальше, тем несбыточнее кажутся эти планы. Словно, если меня поставить в круг этих умников, они моментально поймут, что я Бен Из Местного Колледжа, а не Бен Йельский Абитуриент, и выгонят под всеобщие насмешки и улюлюканье.
А теперь еще и этот парень, рядом с которым я заранее чувствую себя недостойным. С Хадсоном тоже такое было — причем едва ли не до самого финала. Вообще-то я не мастер заводить разговоры с незнакомцами (история с Артуром тому подтверждение), но это собрание ведь как раз и предназначено для знакомств — так что я хватаю Дилана за руку и тащу здороваться с утренне-вибрационным парнем. Он уже болтает с какой-то девчонкой в ярко-желтом хиджабе.
— Привет. Я Бен.
— А я Дигби Уиттакер.
— Вот это имя!
— Спасибо, — невозмутимо отвечает Дилан. — А тебя как зовут?
— Кент Мишель, — представляется парень и пожимает руку сперва Дилану, а потом мне.
Я поворачиваюсь к девушке в хиджабе.
— Бен.
— Алима, — улыбается она. — Ну что, мальчики, волнуетесь?
Дилан прочищает горло.
— Еще бы. Третий год мечтаю о лекциях по социологии, греческому и античной истории. Одно время даже подумывал назвать будущего сына Ахиллом — не дает забывать, что никто из нас не совершенен.
Я просто…
Нет слов.
Иногда Дилан умудряется передиланить сам себя.