Другой «викинг», U711, 18 сентября расстрелял из бортовых орудий радиостанцию на острове Правды, а еще через неделю – радиостанцию в новоземельском заливе Благополучия. Во время перехода к острову Правды, у острова Нансена (архипелаг Норденшельда), лодка встретила корабли охранения полярного конвоя БА-13 (СКР-19 «Семен Дежнев», минный заградитель «Мурман» и тральщик Т-894), которые выгружали доставленную зимовщикам полевую батарею. Встреча была неожиданной. Германская субмарина спокойно всплыла поблизости от наших кораблей и ушла за ближайший мыс. По совершенно неясной причине североморцы не стали преследовать подводного противника и продолжили еще четверо суток выгружать артиллерийские орудия. А еще через сутки сюда пришли зимовщики с соседнего острова Правды (также архипелаг Норденшельда) и рассказали, что гитлеровская подлодка в надводном положении пришла к полярной станции и расстреляла ее из носового орудия, затем другим проливом ушла в сторону Карского моря.
Уничтожение полярной станции на острове Правды в определенной степени повлияло и на судьбу особо ценного конвоя ВА-18 с грузами из США для Севморпути и Норильского комбината. Изначально предполагалось, что караван на максимально возможном ходу быстро пройдет район архипелага Норденшельда. Но из-за поступившей информации о появлении на маршруте вражеских подводных лодок произошла трехдневная задержка, и когда советский караван все же вышел в Карское море, штормовая погода и сильный ветер заставили его снизить скорость до 5 узлов.
30 сентября «волчья стая» начала преследование судов ВА-18. В тот же день у острова Русский подводная лодка U960 потопила пароход «Архангельск», а 1 октября она же торпедировала тральщик Т-896. Ее соседка по району, U703, потопила пароход «Сергей Киров», а затем еще и один из тральщиков охранения. Свидетели тех событий отметили, что немецкие подводники словно играли с североморцами в «кошки-мышки»: как только наши тральщики (бывшие рыболовные траулеры) контратаковали немцев, более быстроходные в надводном положении «викинги» тут же уходили на север, а после возвращения кораблей охранения в ордер снова выбирали позицию для новых торпедных атак.
Потеря половины особо ценного каравана и двух кораблей его охранения явились следствием слабой охраны конвоя и беспечности экипажей транспортных судов, которые вплоть до пролива Вилькицкого совершенно открыто вели переговоры по радио.
После потерь, понесенных ВА-18, советское командование решило больше не выводить в Белое море суда из Арктики, как это обычно делалось в конце арктической навигации. Все 15 советских транспортов, находившихся тогда в Карском море, остались зимовать в порту Диксон. В Белое море ушли только ледоколы Главсевморпути.
По результатам деятельности германских субмарин в Карском море гросс-адмирал Карл Дёниц сделал вывод, что советский Северный флот не в состоянии своевременно реагировать на быстрое перемещение германских подлодок. Однако не всем «арктическим волкам» было суждено вернуться в родные базы. Так, летом 1943 года не вернулся в Киркинес один из «викингов» – U639.
Большое внимание при проведении операций «викингов» было уделено своевременному обеспечению командиров субмарин, находящихся на позициях ожидания, достоверными сведениями о движении караванов по Севморпути. А это требовало надежного взаимодействия с Люфтваффе. Его начали отрабатывать еще до начала Второй мировой войны, но только с сентября 1939 года гидросамолеты BV-138 («флюгбоуты») из 406-й береговой авиационной группы «Брест» и тяжелые самолеты FW-200 из 40-й группы «Бордо» приступили к ведению авиаразведки в районах к северо-западу от Британских островов. А с началом войны против СССР – ив Советской Арктике. После получения на вооружение радиолокатора FuG-200 и 20-мм авиапушек BV-138 стали надежными помощниками для экипажей немецких рейдеров и подлодок и серьезной угрозой советским самолетам Полярной авиации.
В 1943 году на Диксоне был сформирован еще один отдельный отряд, который через год был преобразован в Карскую военно-морскую базу. К сожалению, здешние тральщики и сторожевики (мобилизованные рыболовные траулеры) были, можно сказать, условно пригодны для эффективной борьбы с нацистскими субмаринами. Реальная обстановка с противолодочной борьбой на Северном флоте оставалась достаточно сложной. Только некоторые эскадренные миноносцы и морские охотники были оснащены шумопеленгаторными станциями и могли использоваться для борьбы с подводными лодками, находящимися в подводном положении. Чаще же всего поисковые корабли Северного флота обнаруживали гитлеровские подлодки только в надводном положении или под перископом после проведения ими торпедной стрельбы. Лишь в 1944 году, когда практически все североморские противолодочные корабли были оснащены гидроакустическими станциями «Асдик», участилось обнаружение врага в подводном положении.
В 1944 году гросс-адмирал Карл Дёниц активизировал деятельность подлодок в Карском море. Уже в конце июля – начале августа в Карское море пришла группа германских субмарин, получившая условное название «Грейф». Часть этих лодок заняла позиции к востоку от проливов Югорский Шар и Маточкин Шар, а остальные – в районе острова Диксон и в восточной части Карского моря. Радиоразведку и наведение «арктических волков» в Карском море (возможно, и в море Лаптевых) проводила подводная лодка U711, которая 19 августа высадила разведгруппу на остров Вардропер.
В те дни в Советскую Арктику пришли модернизированные на судостроительных заводах рейха «волки». Они были оборудованы системой «шнорхель» и обязательно имели на борту совершенно новое оружие – акустические торпеды, которые наводились на звук винтов корабля или судна. Скрытность прихода подлодок группы «Грейф» обеспечила им успех уже с первых атак.
8 августа из Архангельска в порт Диксон вышел конвой БД-5 в составе транспорта «Марина Раскова» и трех тральщиков охранения. Суда везли военнослужащих формируемой Карской военно-морской базы, смену зимовщикам станций Главсевморпути, оборудование и стройматериалы для полярных станций. Советские моряки и не подозревали, что враг их уже ждет в наиболее узких районах и там, где отсутствуют льды.
Планы Кригсмарине едва не нарушила некая гитлеровская субмарина, которая 10 августа открыто вошла в бухту Полынья (неподалеку от Диксона) и была случайно замечена советскими зимовщиками. Но первое оповещение о приходе в Карское море германских подлодок дошло до командования Беломорской флотилии с большим опозданием. Лишь 12 августа командир конвоя БД-5 получил оповещение об обнаружении немецкой подлодки у острова Вардропер. Подводный враг был найден советским гидросамолетом ГСТ. Но немцы не стали сразу погружаться, а начали маневрировать в надводном положении и открыли зенитный огонь по нашему гидросамолету.
Советский самолет был отправлен на разведку и не имел на борту авиабомб. Пилот вызвал противолодочные самолеты и принялся кружить в районе обнаружения подлодки, периодически обстреливая противника из бортовых пулеметов. Но из-за ошибки в определении места обнаружения врага три советских «противолодочника» прилетели в район только через 5 часов. Все это время подлодка и не думала погружаться. Она ушла на перископную глубину, лишь когда вокруг нее стали падать первые глубинные бомбы. В этот же день гитлеровские субмарины были обнаружены еще к северо-востоку от острова Вайгач и у острова Белый (вероятно, U365).
Однако командир советского конвоя действенных мер предпринять уже не успел. БД-5 был атакован немцами у острова Белый. Первой же акустической торпедой был поврежден и оставлен без хода транспорт «Марина Раскова». Вслед за ним были потоплены тральщики Т-118 и Т-114, а затем добит транспорт. Вообще в 1944 году гитлеровские субмарины были крайне активны. Так, с 16 августа по 29 сентября только в районе мыса Желания четыре германские субмарины неоднократно обнаруживали себя во время передачи больших радиодонесений. За лето и осень 1944 года немецкие подводники 56 раз отметились у наших радиоразведчиков работой своих радиостанций.
С 4 по 10 сентября в Карском море на линии северная оконечность острова Белый – остров Свердрупа находилась неизвестная германская субмарина, которая после прохода через пролив Карские Ворота была дважды засечена советской радиоразведкой. Возможно, это было связано с ожидаемым проходом к советским берегам по Севморпути единственного конвоя из США БД-1.
Первоначально маршрут перехода советских судов был проложен через разреженные льды вокруг островов Арктического института и Сергея Кирова с целью миновать район чистой воды у шхер Минина и островов Мона, где слишком часто появлялись гитлеровские субмарины. Однако после успешной проводки каравана в восточном направлении командир обратного конвоя и одновременно командир Карской ВМБ капитан 2-го ранга Павел Васильев решил рискнуть и повел его к острову Диксон по чистой ото льда, но сравнительно узкой прибрежной полосе. Именно здесь его и ждали три «арктических волка» из группы «Грейф».
Первой у пролива Вилькицкого советские суда атаковала U711, но все торпеды прошли мимо. Через двое суток, 23 сентября, конвой атаковала U957 и потопила охранявший транспорты сторожевой корабль СКР-29 «Бриллиант». А на следующий день уже U739 атаковала и торпедировала тральщик Т-120, оставленный для поиска спасшихся от ударов вражеских подлодок.
Большой удачей для немецких подводных разведчиков стал захват в сентябре 1944 года наших секретных документов, в том числе и радиошифров, у советских полярников на мысе Стерлегова. Упустив конвой БД-1, но не сумев пробиться через пролив Вилькицкого в море Лаптевых, та же тройка «арктических волков» легла на грунт поблизости от полярной станции и начала наблюдение. А 26 сентября высадила на мыс 25 десантников во главе со старпомом одной из подлодок, которые захватили в плен спящих зимовщиков. После высадки германские подводные лодки отошли в соседнюю бухту Ложных Огней и снова легли здесь на грунт. Через сутки, захватив с собой пленных зимовщиков, нацисты вернулись в Норвегию. Однако это была последняя диверсия, которую удалось удачно провести «арктическим волкам» Дёница в советском секторе Арктики.