- Да, - ответил я намеренно лукавым тоном. - Просто мило поболтали, и все.
Правильно, Роб, - рассмеялся Джеймс.
Я изобразил улыбку. У Тима, я не сомневался, к этому времени вспыхнул сигнал тревоги, но пришла его очередь прятаться за фасадом безразличия.
- И что? - спросил Джеймс.
- Что «что»? - спросил я.
Я выдерживал паузу, может даже слишком долго.
- Брось, Роб. Просто расскажи, что она собой представляет.
- Особенно не о чем рассказывать. Зовут Джулия, ее родители живут в Девоне, она секретарь в телекомпании, а по вечерам подрабатывает здесь, чтобы выплатить долг за кинематографический колледж. Хочет стать режиссером. Да, их в семье трое детей.
Запрокинув голову, я стал пить пиво, а потом, взглянув на нашу компанию, увидел два изумленных лица: третий пожимал плечами, стремясь сохранить самообладание.
- Особенно не о чем рассказывать? - проговорила Люси. - Черт возьми, Роб, мне кажется, ты разузнал все, кроме, может быть, размера ее трусиков.
Последовало легкое поддразнивание со стороны Джеймса и Люси, что еще больше обласкало мое эго. Тиму, надо сказать, все это не понравилось, и он при первой же возможности сменил тему.
Пока Джеймс и Люси допивали свои кружки, стало ясно, что эти кружки - на сегодня последние - порождают не желание алкоголя, а желание друг друга. Руки начали блуждать по бедрам, перешептывания участились. Наконец мы с Тимом сказали, чтобы они или вели себя прилично, или шли домой, где смогут заняться своими делами вдали от посторонних глаз.
Рассмеявшись, Джеймс и Люси выбрали второй вариант.
- Правильно, - сказал я, когда они ушли. - Моя очередь платить.
К счастью, в этот момент Тим глотнул пива, поэтому он никак не мог сказать то, о чем мы оба знали: очередь не моя, а говорю я это для того, чтобы снова пойти поболтать с Джулией. Когда он снова мог говорить, я был уже на полпути к стойке, где Джулия рассчитывалась с посетителем.
Она протянула ему сдачу и подошла ко мне.
- Так скоро вернулся?
Я немного покраснел - намек на мое столь очевидное поведение. На мгновение мне захотелось объяснить ей, что двое моих друзей ушли, а потом сочинить историю про третьего, у которого кончились деньги, но решил, что лучше сосредоточиться на главном.
- Я подумал, это действительно не справедливо, что ты взяла для себя лишь одну порцию выпивки. После тяжелого рабочего дня. Я бы взял две бутылки «Бек», и… того, что ты взяла раньше.
Она усмехнулась.
- Спасибо. - Потом принесла две бутылки. Я заплатил, и, когда она протянула мне сдачу, ее пальцы легонько коснулись моих. - Ты не собираешься задержаться и посмотреть, что я выбрала для себя?
- Конечно.
Я действительно не понимал, чем так привлек Джулию. Так действует на женщин Бред Питт, но я как-то не привык к этому. Не то чтобы я жаловался, что вы, особенно после последних месяцев. И, едва сдерживая себя, я ринулся назад к Тиму.
- Полагаю, ты хочешь обсудить вызов? спросил он, забирая свой «Бек». Выглядел Тим возбужденным - видимо, от того, как разворачивались события.
- Вызов? - я не сразу понял, к чему он ведет. - Ах да, совещание судей, верно?
Он кивнул.
- Я начну. - На несколько секунд я задумался, чувствуя одновременно и ликование, и уныние. Впервые мы опустились до подобного уровня, и я вдруг понял, насколько спокойно я бы себя чувствовал, не устрой мы эту гонку. Неудача на самом деле ничего не значит, если у тебя нет шансов на успех. Отсутствие возможности печально, но оно удобно. А теперь я ввязался в то, чем не занимался до учреждения Кубка Клары Джордан-пяти-с-тремя-четвертями-футов-ростом.
- «Кушетка»?
Тим покачал головой.
- Боюсь, что нет, дружище. Не говоря уж о том, что это слишком просто, «кушетка» - это американский термин. У нас же повсюду диваны. - Очевидно, он не собирался упрощать мне задачу. - Я готов позволить тебе «канализацию».
- Пошел ты… Она примет меня за извращенца. Он рассмеялся.
- Ладно, ладно, я пошутил.
- А как насчет «кресла»? - в надежде спросил я.
Он насмешливо посмотрел мимо меня, даже не удостоив ответом.
- Ладно, справедливо. Полагаю, легковато.
- А что скажешь, - он отпил пива, - что скажешь о - я действительно не знаю, что ты можешь возразить, - о «кино»?
Мне было наплевать, думал ли Тим, что я могу возразить, или нет; главное - сам я думал, что могу. Но, обдумав предложение, это К показалось мне не самым трудным из всех возможных. Кошмарный сценарий, пришедший мне в голову за секунду до того, был связан с «кэбом» - лондонским такси. Есть «трудно», а есть «кошмар», и я решил, что лучше согласиться на «кино», чем рисковать.
- Ладно. Договорились.
Мы допили свое пиво в рекордное время почти в полном молчании. Мне не верилось, что это действительно происходит со мной.
Происходит со мной? Ладно - не верилось, что я действительно это делаю.
- Ну, я тебя оставляю, - сказал Тим и поставил бутылку, - с твоим внезапным и до сих пор непонятным интересом к вечерней уборке в «Кувшине и пианино».
- Ты чертовски прав.
Он направился к двери, но, сделав несколько шагов, снова подошел ко мне.
- Конечно, даже если сегодня тебя ждет удача, тебе все равно придется выполнить Л.
Воспользовавшись моим же оружием, он ушел, пока я не успел проглотить пиво и что-либо ответить. Но когда во второй (и последний) раз я глядел ему в спину, меня волновала не его выходка, а то, как уговорить девушку, хотя и заинтересовавшуюся мной, пойти в кино и… Боже мой!
Я сел и стал ждать, когда меня позовут, а потом ждал еще целый век, пока в заведении уберут. Вышибалы не обращали на меня внимания (я видел, как Джулия указала им на меня), и, как только она вырвалась из-за стойки, она подошла ко мне, держа в руке что-то с тоником.
- Твое здоровье, - она чокнулась с моей пивной бутылкой.
- Будем здоровы. Это джин или водка?
Она поднесла напиток к моему носу, и запах можжевельника сказал мне, что это джин-тоник, с ударением на джин.
- Спасибо за угощение, - сказала Джулия, одним глотком опорожнив стакан почти на треть. - Боже, как мне этого не хватало!
- Долгий вечер?
- Да, и все посетители как один последние скоты. - Она повернулась ко мне и порочно улыбнулась. - Извини, не все, - а потом, даже не задержав взгляда, перегнулась через стол и поцеловала меня по-настоящему, в губы.
- Хорошо, - сказал я. - Ты меня разволновала.
Не знаю, как я сумел произнести нечто связное, поскольку ошеломление от первого за два года поцелуя (если не считать Зоиного) было невероятным. Особенно если учесть призрак Кубка Клары Джордан-пяти-с-тремя-четвертями-футов-ростом, который лишь запутывал все. На долю секунды я подумал о Кларе. Если мои чувства к ней действительно крепки, не лучше ли проделать то же самое с ней самой? Не лучше ли просто раскрыть карты и посмотреть, что она скажет? Впрочем, поцелуй Джулии тоже доставил мне удовольствие (настоящее удовольствие)… Она рассмеялась и пододвинулась чуть ближе, а потом поцеловала меня снова, на этот раз более страстно. С ней явно не будет путаницы. И меня более чем удовлетворит возможность переспать с ней, учитывая ее прямоту.
И эта прямота прозвучала в следующем вопросе:
- Что будем делать? Хочешь пойти в ночной клуб или еще куда-нибудь?
Так получилось, что я не хотел. Я хотел пойти с Джулией домой и сразу лечь в постель. В ее поцелуях была теплота, что-то, что придавало мне уверенности, что мы с Джулией хорошо поладим, как в постели, так и вне ее. Как я уже говорил, секс - это не мастерство, которым ты обладаешь и которым хвастаешься. Все зависит от того, с кем ты им занимаешься. А иногда еще и как, правда?
Впрочем, если пойти с Джулией домой, это не сильно поможет мне в гонке. Но даже без этого ограничения я просто был не в настроении идти в ночной клуб, и это, наверное, придало правдивости моему ответу:
- Не знаю насчет клуба. Сказать по правде, я бы не прочь сходить в кино.
Я затаил дыхание, молясь, чтобы это не прозвучало по-идиотски - сказать такое в пятницу вечером.
Джулия в возбуждении хлопнула по диванчику.
- Блестящая мысль! Я сто лет не была на ночных сеансах. - Она снова отхлебнула джина с тоником. - Подожди, я попрощаюсь со всеми и возьму свою сумку. - И, еще раз быстро поцеловав меня, она устремилась наверх, в помещение для персонала.
Я сидел совершенно неподвижно, глубоко дыша и пытался убедить себя, что это все наяву. Конечно, всегда испытываешь нервное возбуждение, когда тебе что-то пообещали, но еще не выполнили. Но сейчас все дело в гонке. И я начал работать в этом направлении. Крохотная часть меня, наверное, чувствовала крохотную неловкость от того, что я затеял. Но большая часть радостно трепетала. Джулия была явно сознательным партнером, и если - если - мне удастся выполнить требуемое, когда мы окажемся в кино, то условия состязания определят лишь место действия, а не само действие.
Джулия вернулась с сумкой, и мы под ручку пошли к Лестер-сквер. Из-за того, что по пути мы несколько раз останавливались, чтобы поцеловаться (что после шести месяцев снова вызывало во мне чувство трепета), прошло около пятнадцати минут, прежде чем мы оказались перед кинотеатром. Бегущая строка рекламы сверкала, соблазняя нас. Три фильма шли на последнем сеансе. И только тут я понял, как важен выбор фильма. Первым был новый голливудский блокбастер, из тех, чей бюджет втрое превышает ВВП Камеруна и большая его часть уходит на взрывы. Назывался он «Ультиматум», и играл там то ли Сталлоне, то ли Шварценеггер, не помню (их участие говорит о фильме многое, не правда ли?).
Его надо избежать любой ценой, а то будет гарантирован не только самый многолюдный зал (в числе моих приоритетов верхнюю строчку занимала пустота в зале), но и желание взглянуть на экран, а я не хотел, чтобы внимание Джулии на что-то отвлекалось.
Надо сказать, я не очень боялся, что она соблазнится таким фильмом, учитывая ее интерес к кинематографу. Два остальных фильма казались вполне подходящими. Один французский, «Заброшенная ферма», черно-белый, с субтитрами. На афише красовалась цитата из рецензии: «Ошеломительное… открыто вызывающее исследование… подавленность… в сельской общине». Ну, вызов у меня уже есть, спасибо, и меньше всего я нуждался в том, чтобы его очарование разрушило коровье мычание и отдаленное шипение газа, когда разорившийся фермер захочет одним махом покончить со всем в этой жизни. Но Джулии, может быть, понравится? Трудно целоваться, читая субтитры; может, она меня отошьет и настоит на просмотре фильма? Боже, не надо, пожалуйста. Другой вариант казался более удачным. Назывался фильм «Городишко», это была одна из малобюджетных американских лент со Стивом Бусчеми и еще кем-то, о ком никто никогда не слышал. События разворачиваются в баре, посреди Аризоны: все лишь бурчат что-то в свое пиво, и практически н