- Привет, Роб, - пробормотала Элен.
- Привет. Я вижу, ты допила вино?
- М-м-м. Оно было чудесное. И я взяла еще пару «Тиа Мариас».
Я поднял три пальца на правой руке.
- Прежде чем говорить с Саймоном, ты должна сказать мне, сколько тут пальцев. С первой попытки.
Очень медленно и тщательно она пересчитала.
- Четы… три.
Я решил склонить свои сомнения в ее пользу. Было бы глупо оказываться от плана сейчас, в конце концов, доза алкоголя в Элен могла только помочь. Я лишь надеялся, что Саймон на другом конце зала играет ту же игру. Предупредив Карен, которую явно позабавил этот эпизод, что скоро вернусь, я проводил Элен вдоль колышащейся толпы к нашей компании. Для конспирации я представил ее сначала Тиму. Он в свою очередь представил ей обеих новообретенных подруг.
- Роб, Элен, это… - Я понял, что страх вернулся. Ну? Неужели? Неужели ее имя начинается с… - Агнесс.
Тим с трудом скрывал торжество.
Стараясь не обращать на это внимания, я поздоровался с Агнесс. Как я уже сказал, она бесспорно была симпатичной. Правда, я подумал, что не такая уж она обаятельная. Агнесс поразила меня как женщина, привлекательная в основном, физическом смысле, которая не испытывает нужды дополнять внешнюю привлекательность какими-то личностными качествами. Я не говорю, что она была не совсем вежлива, когда ответила на мое приветствие. Просто мне показалось, что кроме внешности в ней ничего нет.
Потом я познакомил Элен с Грэмом, и, наконец, мы добрались до Саймона. Они обменялись рукопожатием.
- А где парень, который женится? - воскликнула она.
Джеймс, Пол и поклонницы Бекхэма все еще отдавали должное танцплощадке. Указав на будущего жениха, я отступил, чтобы Элен оказалась ближе к Саймону. К счастью, как раз в это время она переместила вес на другую ногу, так что стала еще ближе к нему, поэтому казалось естественным, что он ответит на ее вопрос, я же ретировался - под предлогом того, что мне надо сказать кое-что Грэму. «Моя работа закончена», - подумал я. Теперь Элен и Саймон держат все в своих руках. Я поджег бикфордов шнур, и теперь мне оставалось лишь надеяться, что фейерверк окажется что надо.
К тому времени, когда я вернулся к Карен, она уже снова наполнила наши бокалы.
- Что все это значило? - спросила она, протягивая мне пиво.
Я сообщил ей, что Элен нужен мужчина, а Саймон должен узнать, нужна ли ему женщина. Карен вроде одобрила мой план.
- Ну, хватит о моих делах, - сказал я. - А ты чем занимаешься?
- Я работаю в муниципалитете, - ответила она. - В жилищном отделе.
- Наверное, очень много работы.
- Да уж.
- Но, наверное, работа приносит удовлетворение, - помогаешь людям обрести крышу над головой.
Она скорчила рожу, как будто только что проглоченный «Бакарди» был помоями двухдневной давности.
- Хрена с два. Девяносто процентов писем, что я разбираю, от неблагодарных склочных ублюдков, которые хотят вытянуть квартирку получше, чем у них есть. Вечно хнычут. Жалуются, что им не нравится окрас собаки у соседнего подъезда.
- А, понятно. Значит, никакого удовлетворения.
Я пришел к заключению, что Карен - первоклассная девчонка. А может, и не первоклассная, поскольку, я чувствую, это скорее манчестерское, а не ливерпульское выражение, а я бы не хотел подойти к ней не с той стороны. Но все равно - она меня смешила и она мне нравилась. Очень. Карен знала, что я просто пудрю ей мозги, и в своей очарова… проказливой манере пудрила мозги мне. Впрочем, не совсем так. Мы не флиртовали, мы просто смеялись. Ладно, это одно и то же. Но в нашей болтовне не было ничего двусмысленного. Все было честно, открыто, забавно. У Карен напрочь отсутствовали какие бы то ни было задние мысли.
«Баккарди» и «Гролш» лились рекой. Мы немного потанцевали, поболтали с ее подругами, потом к нам присоединилась и Валери (к болтовне, не к танцам - она не настолько расслабилась). Примерно в половине двенадцатого в одной из боковых пещер освободился стол, и те из нас, кто сделал перерыв в танцах, протолкались туда.
Когда мы сели, обозревая веселье вокруг, мимо нас прошла в туалет Элен. Я окликнул ее, и она подошла к нам.
- Как дела?
Что она думает о Саймоне? И что он о ней думает?
- Он милый, - проворковала она. Слава богу, уровень ее опьянения как будто застабилизировался, вызвав расслабление, а не обрушение. - Мы действительно очень мило проводим время.
- Прекрасно. Вы болтали о чем-нибудь?
- М-м-м. Мы очень мило поболтали.
- А танцевали?
- Да. Все танцевали. Все тут так мило.
Карен захихикала и быстро сделала вид, что закашлялась. Элен посмотрела на нее.
- Элен, это Карен.
- Привет, Карен, - сказала Элен. - Ты хорошо проводишь время с моим соседом по квартире?
- М-м-м. По-моему, он милый.
К счастью, Элен слишком «расслабилась», чтобы заметить иронию в ее ответе, и, радостно засияв, продолжила свой путь.
- Так, так, так. - Мне доставляла удовольствие первая проба сил в сводничестве. - Никогда не видел Элен в таком состоянии. Возможно, в конце концов что-нибудь и выйдет.
Мысль об этой сексуальной интриге напомнила мне: а как там у Тима с Агнесс? Извинившись перед Карен, я шмыгнул в пещеру, что вела к другому концу танцплощадки.
Не буду отрицать - то, что я увидел Клару Джордан, стало для меня потрясением. Но она была на полпути между моим концом помещения и тем, где находился Тим.
От удивления я остолбенел. Она была в простом черном платье. И танцевала с каким-то мужчиной. Высоким, загорелым, с темными ухоженными волосами. Симпатичный? Мне было бы трудно доказать обратное.
Я инстинктивно спрятался за колонну. К счастью, Клара меня не заметила. Приглушенное освещение и толпа танцующих между ней и компанией нашего мальчишника позволили ей не заметить остальных. Но это был вопрос времени. Потихоньку отходя от изначального остолбенения, я оценил ситуацию. Присутствие Клары Джордан в одном заведении с двумя участниками гонки за Кубок Клары Джордан-пяти-с-тремя-четвертями-футов-ростом - оба с молодыми девушками - вызывало явное затруднение. По той же самой причине, по которой оно вызвало бы затруднение в парашютной поездке.
Я понял, что это вызовет осложнения только в случае, если она заметит участника гонки вместе с его девушкой, и сделал соответствующий вывод.
Пора немного позабавиться.
Я вышел из-за колонны и, отвернувшись к стене и держась подальше от Клары, поспешил туда, где вместе с остальными танцевали Тим и Агнесс. Я похлопал его по плечу.
- Привет, странник, - крикнул он мне сквозь гром музыки, продолжая танцевать. - Что это ты там затеял?
- Что затеял? - Я тщательно следил, чтобы меня никто не услышал. - Я наблюдаю за людьми.
Моя бестолковость вызвала у него замешательство.
- Посмотри-ка вон туда.
По-прежнему танцуя, Тим повернулся.
- Куда?
Стоя у него за спиной, я положил руку ему на плечо, так что мой вытянутый палец служил ему прицелом. - Вон… рядом с тем динамиком.
- Кто? Девушка с курчавыми волосами?
- Нет, чуть левее.
- Парень в оранжевой рубашке?
- Нет, еще чуть-чуть левее.
Как только его мозг зафиксировал, на кого он смотрит, Тим упал на пол, как подстреленный. Я быстро отступил в сторону и с интересом наблюдал, как Тим на карачках ползет ко мне. Мы были вне пределов слышимости остальных участников мальчишника и (что так же важно) вне пределов видимости Клары Джордан.
- Тебе как будто это кажется забавным?
- Да.
- Ради бога, что она тут делает?
- То же, что и мы с тобой, Тим, - отдыхает и развлекается.
Конечно, появление в ночном клубе Клары было головной болью. Но, к своему удивлению, я обнаружил, что отнесся к этому спокойнее, чем Тим.
Не скажу, что это было трудно заметить. Среднестатистический игрок в русскую рулетку выглядит более безмятежным, чем выглядел Тим в этот момент.
- А кто этот парень с ней? - кипел гневом он.
- Откуда мне знать?
- Он чертовски хорошо танцует, верно?
- Честно сказать, я не заметил. Впрочем, да, похоже на то.
- Ублюдок.
Тим весь ощетинился от злобы, он понял, что создавшаяся ситуация требует тщательно разработанного плана.
- Что будем делать? Если она увидит меня здесь с Агнесс, игра закончится, не начавшись. То есть если игра вообще возможна, учитывая присутствие этого Фреда, блин, Астера.
Пока мы беспокойно переминались с ноги на ногу, я понял, что он отреагировал на появление Клары с другим мужчиной очень эмоционально, раньше за ним такого не замечалось. Но меня не тронуло. Моей единственной заботой в этой стихийно возникшей трудности было присутствие Клары на гонке за Кубок Клары Джордан-пяти-с-тремя-четвертями-футов-ростом. И даже это не обеспокоило меня так, как должно было беспокоить.
Тим повернулся ко мне.
- И все же, где ты был? - Я не ответил, и его глаза расширились от ужаса. - Что ты хочешь сказать?…
- Если ты спрашиваешь, не нашел ли и я на этот вечер подружку, Тим, то мой ответ будет «да».
Он застонал.
- О чёрт, ты специально меня подставил!
Я не смог удержаться от смеха. Впервые за все время гонки я чувствовал полное спокойствие и умиротворение.
- Нет, Тим.
Он закатил глаза. На мгновение мне показалось, что сейчас он завопит во всю глотку, но, сосчитав для успокоения «один… два… три…», Тим посмотрел на меня.
- Тогда ладно, - упрямо проговорил он. - Давай оговорим твою Р.
- Честно, Тим, меня не очень заботит…
Но на него накатило.
- Или, точнее, дай мне сказать, что это будет. Возражения неуместны. Покаяние за кражу у меня А лишает тебя права голоса в отношении твоего Р. Так что вот: твое Р - «река».
- Тим…
- Ладно, я не предлагаю тебе командовать яхтой. Можешь находиться «в пределах пяти ярдов от реки». Ты не можешь сказать, что это невозможно.
- Послушай, Тим, я… - Но как раз в этот момент к нам в танце приблизился вспотевший, запыхавшийся и не очень трезвый Джеймс.