Крик усмехнулся.
– Могущественны? Грехотворцы – частицы душ Грешных, и если правильно их использовать, они могут дать такие способности, которые трудно даже вообразить. Только представьте себе, на что способен Грешный суверен, а вы все еще мыслите слишком ограниченно.
– Они достаточно могущественны, чтобы я была проклята, даже после того, как их уже несколько столетий нет в этом мире, – пробормотала Карлоу.
– Да, – Крик улыбнулся и вставил ей за ухо светло-желтый бутон. – Возможно, они были настолько могущественными, что забыли, что значили для смертных вечность и смерть.
Она покачала головой. Бутон упал под ее стол.
– Ходят слухи, что и Благие были не ангелами. – Бэзил оттащил Крика, указывая на его табурет, и сказал: – Сядь и заткнись, или я прикручу тебя к нему.
Крик сел.
– Они тоже проклинали людей, – сказала я с усмешкой, прикрыв рот ладонью. – Знаешь, а ведь Лощину назвали в честь одного из них. Он пал после того, как убил кучу горожан. Они заключили сделку с Грешными, чтобы спастись от чумы. Благим плевать на смертных. Они думают только о сохранении баланса между жизнью и смертью.
– Согласно легендам, Смерть – единственный разборчивый бог, – сказал Бэзил, – и что рано или поздно все окажутся в ее руках, вне зависимости от того, кем они были при жизни.
Я хохотнула, и Бэзил подскочил.
– Попомни слово могильщицы, – сказала я. – Смерть так же разборчива, как и все мы.
Конечно, в свое время она забирала богачей, но это не пэры каждый день умирают от истощения, болезней и несчастных случаев. Они платили благоосененным, чтобы их исцеляли. Моя мать не смогла оплатить даже свои похороны, не говоря уже о лечении.
Бэзил пожал плечами.
– Мне нравятся эти истории. Они показывают, что мы можем стать чем-то большим. Если у них получилось свергнуть Благих и Грешных, то получится и у нас.
Он повел рукой в сторону моего стола, на миску со странной красной грязью, которая была частью Двери.
– Из историй можно понять много, а из слухов – еще больше, – простонала Карлоу и закрыла книгу, прижав ладони к глазам. – Ходят слухи, что мох растет только с северной стороны деревьев, но я не собираюсь бросать тебя в лесу, чтобы это проверить.
– И я весьма тебе за это благодарен, – сказал Бэзил.
– Неважно, какими были Благие и Грешные, – сказала Карлоу. – Мы должны необходимыми миру инструментами.
– Людьми, необходимыми этому миру, – прошептал Крик. – Франциска, ты живое существо, а не механизм.
Она застыла и кивнула.
– Нужно возвращаться к работе.
– Конечно, – медленно сказала я. – Бэзил, могу я взглянуть на один из твоих контрактов? Я хочу сравнить его с контрактом наследника.
– Ну конечно, – благоосененный порылся в стопке бумаг у себя на столе. – Тебе нужно что-то конкретное?
– Можно и так сказать, – я схватила книгу с контрактами наследника и долистала ее до одной из попыток, которые он предпринял, пытаясь уничтожить похожие на грязь частицы Двери. – Насколько точны формулировки твоих контрактов?
– Довольно точны, – сказал Бэзил. – Если мне нужно создать что-то сложное, я должен указать состав того, что хочу получить.
Благоосененный показал мне страницу, на которой была изображена стальная балка для моста, и я нахмурилась.
– Ты просто указываешь сталь? – спросила я. – Тебе не нужно указывать процент железа и углерода?
– Нет, пока я об этом помню. А что?
– Контракты наследника составлены куда более скрупулезно, – я пролистала книгу. Компоненты и указания в них перечислялись с такой точностью, что у меня заболели зубы. – Я не делаю даже того, что делаешь ты. Нужно ли мне так делать?
Бэзил поджал губы и постучал пальцами по столу.
– Может быть. Я не уверен. Думаю, ты сама знаешь, что будет лучше для твоего грехотворца. Но тебе следует обсудить это с его величеством.
Дверь открылась, и вошел наследник с книгой под мышкой и ножом в руке.
– Помяни Грешного… – сказал Крик.
Я замерла, но наследник только улыбнулся.
– А, – сказал он, – меня обсуждаете?
– Либо это, либо работа, – Карлоу кивнула головой в сторону его стола. – Лорена просматривала контракты и у нее появилось несколько вопросов.
Я подождала, пока он усядется за стол, а потом подошла к нему. Его пальто было застегнуто от горла до нижних пуговиц, и он не стал его снимать. Наследник поправил очки, ущипнул себя за переносицу, и я обратила внимание, что тени под его глазами стали такими же черными, как его волосы. Я прислонилась к его столу, чтобы остальные не могли видеть нас, и положила руку ему на плечо. Его мышцы напряглись под моими пальцами.
– Вы заботитесь о них, – прошептала я. Было трудно представить, что этот юноша заботится о ком-то, у кого в груди колотится сердце.
– Они – мои осененные, – сказал он. – У меня нет выбора.
У него есть выбор, но я не стала говорить ему об этом.
– Не может быть, чтобы все ваши контракты были составлены настолько скрупулезно, – я наугад открыла его книгу. Контракт состоял из трех полностью исписанных страниц, в которых указывалось количество красной грязи, которую нужно уничтожить, вплоть до ее веса и точного местоположения во дворце. Он даже написал, какие подобные вещи его грехотворец не должен уничтожать. Были оговорки на случай, если грехотворцу потребуется больше жертв, чтобы выполнить условия контракта: «возьми первый слой плоти или одну пинту крови».
Такая точность казалась ненужной.
– У меня есть определенные контракты, для выполнения которых нужно только слово и жертва, – сказал он. – Уничтожение выпущенных в меня пуль возможно, потому что мой грехотворец знаком с формулировкой контракта. Мне нужно только знать, что в меня стреляют. Разумеется, он всего один и сможет уничтожить максимум пять пуль. Если их будет больше, мне придется идти к целителям. Болты и другие снаряды требуют составления другого контракта и других жертв. Жертвоприношения, конечно, лучше всего срабатывают, когда их совершает сам осененный, но в подобных ситуациях мой грехотворец примет жертву, и для этого мне не придется делать ровным счетом ничего. Я хорошо его намуштровал.
Магия всегда была сильнее, когда жертвоприношение делал сам осененный – когда он резал руку или предлагал воспоминания. Поэтому наследнику и была нужна Хана – когда он ранил ее, это было куда эффективнее, чем если бы его грехотворец просто взял ее кровь без вмешательства наследника.
Хотя мои творцы не были такими привередливыми. Пуля есть пуля. Мой грехотворец понял бы, как поступить и с пулей, и с арбалетным болтом.
– Все это, конечно, прекрасно, но как насчет этого? Как насчет красной субстанции, похожей на грязь, которая стоит в деревянной миске в моей комнате в восточном крыле замка? – сказала я, поднимая журнал. – Что будет делать ваш грехотворец? Уничтожит другую деревянную миску с грязью?
– Раньше он так и делал, – сказал он. – Он – не я. Он знает, что в миске может что-то быть, а в телах течет кровь, разве не так?
Я вздрогнула.
– Почему вас вообще беспокоит то, что он может причинить кому-то вред?
Он убил стольких людей. Неужели ему не плевать на еще одну смерть? Или он просто не хочет иметь дело с политическими последствиями?
– Я не монстр, – он говорил медленно, как будто, чтобы произнести эти слова, ему приходилось делать над собой огромное усилие. – Признаю, я использовал свое прошлое и слухи обо мне в своих интересах, но убийства не приносят мне удовольствия. Некоторые смерти – просто необходимые жертвы. Зачем тратить жизнь впустую, если я могу этого избежать?
– А как же Хила? – спросила я.
– То, что произошло в Хиле, – трагедия, которую я сотворил своими собственными руками. Но тогда мне сказали, что это было необходимо. Я знаю, каково это – бояться собственного дома, – прошептал он, напрягаясь. – Пэры боятся меня, но это необходимо. Они могут причинить вред. А из-за того, что они меня боятся, они повинуются мне, не задавая вопросов. Пусть я монстр, но что хорошего в снах, если ты не знаешь, что такое кошмар?
Не нужно, чтобы мне вставляли нож в спину, чтобы знать, что я этого не хочу.
– На самом деле вы не собаку хотели, – прошептала я.
Наследник слегка покраснел.
– Есть люди – их совсем немного, – которые, как и ты, меня не боятся. Карлоу, Бейнс, Уорт – и у меня нет желания причинять им вред. Они так же важны для меня, как мой грехотворец. Приятно, когда тебя принимают, а не боятся.
И все же в этой лаборатории никто не обращался к нему по имени. Только по титулу.
Глава двенадцатая
Через три дня стало ясно, что Карлоу была права. Наследник приходил в лабораторию каждое утро. Мы вместе читали записи об экспериментах с его грехотворцем за чашкой чая. Наши тихие встречи в лаборатории могли продолжаться до трех часов. Остальные приходили в лабораторию гораздо позже. Даже Карлоу, единственная, кто, как я думала, мог нас прервать, предпочитала работать допоздна и спать допоздна. Она составила для меня список заданий, и наследник наблюдал за моими контрактами, пока я пыталась их выполнить. Он хмыкнул, когда у меня в очередной раз ничего не получилось, и постучал кончиком пера по подбородку.
– Мне нужно видеть то, что я уничтожаю, – сказала я. – Ничего не получится.
Я пыталась разрушить механизм игрушечной лошадки. Ее задние ноги двигались, если завести пружину. У Карлоу ушел час, чтобы сделать ее из цельного куска дерева и раскрасить.
– Это игрушка, а не покойник на алтаре. – Наследник достал из кармана платок, отдал его мне и сделал еще одну пометку. – Как же ты уничтожила те воспоминания в Лощине? Или ты знаешь, как устроен мозг смертных, лучше, чем я думаю?
– Нет, – сказала я, вытирая кровь из-под носа. Я не могла приносить себя в жертву, когда не знала, чего хочу. Мой благотворец порхал рядом со мной. – Тогда все было по-другому. Под давлением мы действуем лучше.
– Очень жаль, – сказал он, закрывая дневник. – Отдохни. Сейчас попробуем еще раз.