– Мы обсудим твои знания, – сказала она, взмахом руки показывая, чтобы все остальные вышли из комнаты, – а потом я научу тебя тому, чего ты не знаешь.
Я взглянула на наследника. Он неподвижно стоял у стены позади матери.
– Итак, – суверен указала на поднос на моем столе и пододвинула к себе чашку чая с молоком. – Ты ведь умеешь исцелять себя?
Я кивнула.
– Хорошо, – сказала она. – Ешь.
На внешней стороне подноса были аккуратно разложены ломтики медленно испеченного черного хлеба. Остальную поверхность занимали вареные яйца, обжаренные помидоры и твердый желтый сыр. Яйца-пашот покачивались в ложбинке блюдца, их оранжевые желтки были испещрены толстыми хлопьями соли, а рядом с ними лежали ломтики поджаренного белого хлеба. Было даже три маленьких пирожных с цукатами.
– Я рада, – пробормотала суверен с пугающей мечтательностью в голосе, – что чай у нас появился до того, как нас отрезали от остального мира.
Тарелок не было, только два ножа и две ложки, и суверен не взяла ни то, ни другое.
– Да, ваше превосходительство, – сказала я и съела помидор. – Чему вы хотите меня научить?
– Мне любопытно, – она подняла нож и повертела его точно так, как всегда делал наследник. – У всех осененных есть предпочтения – физические или нефизические жертвы?
– Нефизические, – сказала я, и наследник сжал челюсти.
– Это не подходит для большинства травм. – Суверен сделала глоток чая, облизнула губы и проткнула руку ножом. – Если я использую относительно простой контракт, чтобы пожертвовать чувством и уничтожить вот это…
У наследника перехватило дыхание. Я замерла, одной рукой сжимая ложку. Суверен даже не взглянула на него; она не сводила глаз с меня – и нож в ее руке начал разрушаться. Ее творец медленно приводил контракт в действие, оставляя после себя рваную и кровоточащую дыру. Наследник прислонился затылком к стене.
– Оружия нет, – сказала она, – но этого вряд ли хватит, чтобы полностью вылечить рану. Инвазивные аспекты, вызывающие инфекцию, все еще присутствуют, и зазубренные кусочки кости все еще находятся там, где их не должно быть. Чувство – не равная жертва.
– Понимаю, – я сделала глоток воды, почувствовав вяжущий привкус апельсинового и миндального сиропа, и проглотила свою первую мысль. Она никогда не поверит, что я не умею это делать. – Сколько времени вам понадобилось, чтобы все это узнать?
– Годы.
Я наклонила голову, чтобы изучить рану. Нож исчез не до конца, и в крови плавала ржавчина.
– Когда вы уничтожили свою способность чувствовать боль? – спросила я.
– В день моей помолвки, – с улыбкой сказала она. – Хорошо. Ты думаешь о том, какой должна быть.
Она хотела сказать, что я думаю так же, как думала она.
Она взглянула на наследника, и он постучал по стене. Вошел стражник в той же униформе без рукавов, что и у Ханы Уорт. Он опустил глаза и протянул руку; его пальцы дрожали. Суверен отрезала кончик его мизинца. Он исчез. Ее рука зажила.
Длинные, подробные контракты были составлены таким образом, чтобы осененные точно знали, что сказать своим творцам, чтобы добиться желаемого результата. А она занималась этим так долго, что, должно быть, наизусть помнила формулировки десятков контрактов. Она, вероятно, могла думать о конкретных контрактах, как и я, но это все равно заняло у нее больше времени, чем я думала. Как она не умерла мгновенно, когда Беатрис разрубила ее надвое? Всегда ли проходило так много времени между ранением, пониманием творцем контракта, который Суверен просила исполнить, и исцелением? Всегда ли был момент уязвимости?
Я вцепилась в край стола, чтобы не отшатнуться.
– Алистер, – сказала Корона, – убедись, что он сможет самостоятельно дойти до целителя.
Наследник вышел из комнаты вслед за стражником, а я взяла нож и проткнула вареное яйцо. Я держала лезвие в руках даже после того, как закончила есть.
– Хорошо, что у тебя крепкий желудок, – Корона обхватила руками чашку. От пореза не осталось даже шрама. – Я могла бы обучить тебя этому, но тогда тебе придется прекратить работать с Алистером. Дверь все равно пустая трата времени. Я требую от своих учеников полной самоотдачи. Ты готова на это?
Значит, Карлоу и наследник не рассказали суверену о расчетах.
– Почему вы не хотите, чтобы он изучал Дверь? – спросила я.
– Она приносит мне пользу, – сказала женщина, – а в долгосрочной перспективе будет лучше, если она откроется не по нашей вине – даже если это будет случайность, – а по вине пэров, которые помогут нашим подданным пережить открытие.
– Но что произойдет, когда она откроется? – спросила я.
– Уверена, некоторым не повезет, – сказала она, – но мой сын и я довольно искусны, и у моих пэров есть ресурсы, чтобы выжить. Иногда необходимо, чтобы ненадолго воцарился хаос. Он, подобно лесному пожару, поможет поддержать порядок в мире. Если когда-нибудь Дверь все-таки откроется, то те, кто выживет, безусловно, будут достойны восстановить мир смертных.
Нет, выживут те, у кого будет достаточно денег. Пережить конец света будет легче, если при его наступлении быть здоровым и иметь надежную сеть ресурсов. Те, у кого ее нет, умрут первыми. Может быть, кто-то из них выживет. Но многие не смогут.
– Ты прожила так много, хотя у тебя есть так мало, – она потянулась через стол и похлопала меня по руке. – В конце концов сливки всегда поднимаются на самый верх.
Я наклонила голову, одарив ее легкой полуулыбкой, и солгала.
– Я понимаю, что вы имеете в виду, но я подписала контракт. Я не могу не помочь.
– Ты находчивая девушка. Я уверена, ты что-нибудь придумаешь.
Она откинулась на спинку стула, налила остатки чая в мою пустую чашку и предложила мне маленький поднос с сахаром и сливками.
– Нет, спасибо, – сказала я. – Для меня это все-таки немного чересчур.
– Жаль, что ты из Болот, – она фыркнула, раздув ноздри. – Какую самую страшную рану ты вылечила у себя?
– Она не идет ни в какое сравнение с вашей, – сказала я. – Кажется, мне выстрелили в икру из арбалета… Однако никто не знал, что я грехоосененная, так что большую часть работы мне пришлось делать в одиночку. Чтобы не истечь кровью, мне пришлось принести в жертву целую клетку цыплят, а моему грехотворцу все равно было мало.
Корона хмыкнула и наклонила голову.
– Сносно. Но ты способна на большее.
– Можно кое о чем вас спросить? – я заставила себя запнуться на этих словах. – Мне больше некому задать этот вопрос.
Суверен ухмыльнулась.
– Конечно, Лорена.
– Со своим телом работать проще? – Мое тело было все испещрено шрамами от жертвоприношений и травм, а у суверена шрам был всего один. – Всегда было легче уничтожить или создать что-то в самой себе, чем в ком-то другом. Раньше я лечила людей, когда могла, но некоторые умирали. Дело во мне или это…
– Бремя грехоосененного? – суверен мягко рассмеялась и взяла меня за руку. – Да, нашим грехотворцам нужно больше времени для выполнения контрактов, чем благотворцам, особенно когда они работают вне нашего тела. Нас они знают, других – нет. Грехотворец должен привыкнуть к новому телу.
Я опустила голову и вздохнула.
– Значит, дело не только во мне.
– Дело больше никогда не будет только в тебе, – она высвободила свою руку из моей. – Теперь рядом с тобой есть люди, которые все понимают.
Я четко поняла: с ней ее творцы будут работать быстрее. Если ей суждено умереть, это должно случиться быстро.
Глава семнадцатая
Расколотый суверен была права. Я способна на большее, и у меня получалось делать большее. Она провела со мной два часа, объясняя мне, как работает рука, указывая на сухожилия, кости и мышцы, которые легче всего воссоздать, если мне придется ими пожертвовать. Она содрала кожу со своей руки, чтобы наглядно продемонстрировать мне, как все работает, и – пока что – ничего не попросила взамен. Она позволила мне приносить ее в жертву при условии, что я заранее напишу, что мне нужно от моего грехотворца. К концу нашей встречи я восстановила сломанные кости мизинца моей неведущей руки.
Конечно, их сломала суверен. Она сказала, что я, как и все осененные, привыкну к боли.
Она сказала, что на данном этапе боль приносит пользу, но позже она понадобится мне в качестве жертвы.
Я услышала, как наследник стучится в мою дверь. Я впустила его, мои руки все еще дрожали от того, как легко суверен отрезала палец стражнику. На этот раз наследник не стал задерживаться на пороге, а сразу проскользнул в комнату и закрыл за собой дверь. Он осторожно сел на край моей кровати. Я села рядом с ним и завернулась в пальто Джулиана. Он сделал глубокий вдох.
– Мог бы меня предупредить, – прошептала я, сама того не желая.
– Я так учился, – сказал наследник. – Так учились исцелять многие благоосененные. Мне и в голову не приходило, что нужно предупредить тебя о чем-то настолько естественном, пока я не увидел твое лицо.
– Это многое объясняет, – я пошевелилась, бумаги под одеялом зашуршали.
Наследник сунул под него руку и вытащил мои заметки по делу Уилла.
– Ты могла этого не делать. Она знает о нашем соглашении.
Он встал и помог мне привести мои записи в порядок.
Мы сложили их на полу возле стола, распределив их по категориям. Деловые расходы, информация о налогах, и повестки из суда и совета: я прочитала их все, но мало что из них вынесла. Ничто в документах не говорило об измене.
– Это бессмысленно, – сказала я. – Он не совершал измены. Разве что твою мать внезапно очень заинтересовали нарушения в выплатах зарплаты рабочим.
– Нет, не заинтересовали, – он сел на край моей кровати и потеребил одеяло. – Ты задала ей несколько интересных вопросов.
– Алистер, мне потребовалось все мое мужество, чтобы не кричать все время, пока она была в комнате, – я упала на кровать рядом с ним. – Каких вопросов?
Его губы изогнулись в усмешке.
– Лорена, ты спросила ее, всегда ли ее творцы работают так медленно.