— мы выращиваем здесь не только леса, но и фруктовые сады, и виноградники, и пшеницу, хотя среднее количество осадков в этих краях не достигает и двухсот миллиметров в год. По засушливости земли эти мало чем отличаются от пустыни Гоби.
— Но если это так, если вся эта растительность устойчива против жестокой засухи, могут ли серьезно повредить ей эти ничтожества? — кивнул Крылов на портсигар с насекомыми.
— Все зависит от того, как быстро они губят травы, — ответила Галина. — Когда я вчера здесь проезжала, ничего еще не было заметно. А теперь сами ведь видели, какой большой участок поражен.
Машина между тем миновала посадки тамарисков. За ними тотчас же открылся вид на зеленый массив, в котором располагалась «штаб-квартира» Михаила Александровича Птицына. Зеленый остров этот был одним из опорных пунктов, оазисами разбросанных по степным просторам полупустыни.
Чем ближе подъезжала машина, тем отчетливее видел Крылов широкие полосы кустов и деревьев, принимавших на себя удары суховеев. Как боевые редуты, сплошными зелеными валами прикрывали они подступы к территории опорного пункта. Под их защитой раскинулись поля, бахчи и виноградники.
Крылов знал уже обо всем этом, но то, что он увидел теперь собственными глазами, показалось ему чудеснее всех рассказов. Особенно поразили его деревья высотой в двадцать пять-тридцать метров. Они бросали такую густую тень, что казалось, будто машина ныряла вдруг в темный туннель.
Удивили Василия виноградники. Видно, в самом деле тут были те пятнадцать различных сортов, о которых ему писала Галина. Хотелось остановиться, осмотреть внимательнее и бахчи и виноградники, но Сугробова, не сбавляя скорости, вела машину в глубь территории опорного пункта.
Она остановила ее возле деревянного здания и поспешно взбежала по лесенке на веранду навстречу высокому, худощавому мужчине в белом костюме.
— Орест Викентьевич! — воскликнула Галина. — У меня срочное дело. Хотелось бы только и Михаилу Александровичу об этом доложить. Где он сейчас?
— Уехал, — почесывая острую седеющую бородку, рассеянно ответил Орест Викентьевич Шмелев и тотчас же вынул из кармана маленькую стеклянную коробочку. — Вот, полюбуйтесь-ка, Галина Сергеевна, — протянул он коробочку почти к носу Сугробовой: — фруктового клопика сегодня обнаружил. Как вам это нравится? Не успел с яблоневой молью расправиться, как на сцену уже новый персонаж появился.
— Это ведь только нарисованные сады стоят незыблемо, — холодно заметила Галина, отводя в сторону руку Шмелева с коробочкой, — а за живые сады борись да борись.
— А я разве не борюсь? — удивился Орест Викентьевич, засовывая коробочку с фруктовыми клопиками в верхний карман пиджака. — Не воюю разве с этой нечистью?…
Но Галина перебила его:
— Куда же, однако, уехал Михаил Александрович?
— В областной комитет партии. Доклад там будет делать.
— Как? — удивилась Галина. — Неужели тот самый доклад, для которого мы целый месяц готовили ему материал?
— Тот самый, — подтвердил Орест Викентьевич. — Доклад о завершении преобразования полупустынных степей в оазисные.
— Он же только на следующей неделе должен был его делать… — недоумевала Галина.
— Должен был на следующей неделе, — спокойно согласился Шмелев. — А вызвали сегодня. Часа два, как вылетел на самолете.
— Досадно, что я не застала его… — задумчиво проговорила Галина. — Ему нужно было бы знать об этом, прежде чем в обком ехать. Кто знает, что это за насекомые…
— Не пойму что-то, о чем вы говорите, — пожал плечами Орест Викентьевич, глядя на Сугробову поверх пенсне.
— С докладом Михаила Александровича может нехорошо получиться, — ответила Галина. — Наверно, он уже рассказывает там, что нами окончательно покорены пески, что наши степи вполне обеспечат кормовую базу животноводству, а у нас вдруг появились эти удивительные тли…
— Что за тли? Загадками какими-то говорите, уважаемая Галина Сергеевна.
Тут только Галина подала энтомологу портсигар Крылова:
— Вот, посмотрите-ка на этих насекомых, Орест Викентьевич.
Шмелев достал из бокового кармана лупу и внимательно стал рассматривать стебельки травы.
— Явные представители подотряда паразитических сосущих растительноядных из отряда равнокрылых хоботных, — классифицировал он обнаруженных насекомых. — Aphidodea!
— А пояснее нельзя? — нетерпеливо сказала Галина.
— Попросту же говоря, — продолжал, слегка оживившись, Шмелев, — мы имеем перед собой разновидность тлей. Какую-то необычайную разновидность к тому же. Я такой еще не видел ни разу.
Галина только теперь посмотрела на лежавшие в портсигаре стебельки травы, усеянные насекомыми, и удивленно воскликнула:
— Да тут их гораздо больше, чем было! Мыслимое ли дело — размножаться так быстро!
— Выходит, что мыслимое, — ответил Орест Викентьевич. — Обыкновенные тли имеют в год до двадцати поколений, а эта разновидность, видимо, особенно плодовитая. У тлей ведь вообще широко распространено явление живорождения и партеногенеза.
— Значит, нельзя терять ни минуты, — решительно заявила Галина, увлекая энтомолога вслед за собой вниз по лестнице. — Садитесь скорее в машину, Орест Викентьевич, и мы поедем к месту происшествия.
— Но позвольте, — запротестовал Шмелев, поправляя перекосившееся пенсне, — я не могу так сразу… У меня подагра, как вам, очевидно, известно. Смею вас уверить, что ничего не может быть хуже подагры для энтомолога, которому по штату положено целыми днями с резвостью школьника гоняться за жучками да бабочками.
— Не до шуток теперь, — нахмурилась Галина.
— Дайте, по крайней мере, хоть переодеться.
— Некогда, Орест Викентьевич, — проговорила Галина тоном, не терпящим возражений. — Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями, и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте!
Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Крылову.
— Василий Иванович, видите вон там домик? — спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение. — Это метеорологическая станция, место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением и узнайте прогноз погоды на ближайшие дни. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.
Крылов взял чемоданы, накинул на плечи китель и пошел к метеостанции. Вскоре его нагнал невысокий рыжеволосый молодой человек в теннисной рубашке, выбежавший из центрального здания опорного пункта.
— Позвольте представиться, — проговорил он, поклонившись и протягивая руку Крылову: — радист Калашников. Разрешите, помогу.
И, несмотря на протесты Василия, он взял один из его чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.
Пока Галина осматривала мотор машины, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.
Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Крылов. Галина коротко познакомила его с Орестом Викентьевичем и завхозом Иманбековым.
— Как с ветром? — спросила она Крылова.
— Пока пять баллов, — ответил метеоролог.
— А в ближайшие дни?
— По данным областного управления, усилится.
— Садитесь в машину, Орест Викентьевич, нужно торопиться, — сказала Галина Шмелеву и энергично тряхнула головой, отчего ее волосы, пучком скрепленные на затылке, развязались и рассыпались по плечам.
— Счастливого пути! — кивнул ей Крылов, снимая фуражку.
— Товарищ Иманбеков! — крикнула Галина завхозу, когда машина тронулась. — Познакомьте Василия Ивановича Крылова с остальными сотрудниками нашего опорного пункта да не забудьте покормить его.
В пораженной зоне
Орест Викентьевич сидел рядом с Галиной, помощники его устроились на заднем сиденье. Галина почти не разговаривала и лишь изредка отвечала на вопросы энтомолога, болтавшего без умолку.
— Ужасная вещь эти стихийные бедствия! — говорил он каким-то глуховатым голосом. — Сколько страшных нашествий знает история! Да зачем далеко ходить, вот вам сравнительно недавний пример. Именно эти края подверглись в 1912 году небывалому нашествию прожорливых гусениц лугового мотылька. В тот год был неплохой урожай. Начинали уже созревать хлеба и овощи на бахчах, зеленели травы на лугах, и вдруг из Волго-Ахтубинской поймы фронтом в сотни километров двинулись на луга и посевы необозримые массы гусениц лугового мотылька.
Повернувшись к Сугробовой, Орест Викентьевич поинтересовался:
— Помните ли вы это нашествие гусениц, Галина Сергеевна?
— Откуда мне помнить? — ответила девушка. — Меня ведь и на свете тогда не было, но о бедствии этом, конечно, слышала.
— Да-с, — удовлетворившись этой справкой, продолжал Шмелев, — страшное было время. За короткий срок вся территория заволжских полей и лугов превратилась в мертвое, черное пространство, на котором не осталось не только хлебов, но и полыни. Чтобы вы имели наглядное представление об этом кошмаре, скажу вам, что гусеницы тогда ползли по земле слоем в несколько сантиметров. Когда они переваливали через полотно железной дороги Астрахань — Саратов, поезда прекратили движение, так как паровозные колеса буксовали в сплошной массе раздавленных насекомых…
— Ну, хватит вам, Орест Викентьевич! — недовольно поморщилась Галина. — То, что было возможно в царской России, немыслимо в Советском Союзе.
Но Шмелев, будто не расслышав замечания Галины, продолжал мрачным голосом:
— И вы не думайте, что с ними не пытались бороться. Гусениц опрыскивали ядами, выжигали огнем, заливали водой, но все было напрасно…
Он рассказал еще несколько страшных историй, но Сугробова не слушала. Она с тревогой всматривалась в окраску степи. До того места, где несколько часов назад Галина с Крыловым обнаружили полегшие травы, было теперь недалеко. Но когда машина пересекла полотно железной дороги и перевалила за небольшую возвышенность, поросшую раскидистым кустарником селитрянки, оказалось, что увядшая растительность была уже метров на триста ближе к колхозу «Победа», чем в первый раз.