Как только проход расширяется, я разворачиваюсь, встаю на четвереньки и ползу так, пока не появляется возможность встать. Потом зажигаю фонарь. Свет – мой соратник в темноте, и хотя понимаю, что он вскоре меня выдаст, я ему благодарна. Он успокаивает птицу в моей груди, которая все бьется и бьется о ребра.
Я кладу левую руку на стену и вспоминаю дорогу, по которой бежала к выходу. В этот раз я вижу развилку и останавливаюсь, чтобы прислушаться. Тишина, только стук моего сердца. Собирая волю в кулак, не обращая внимания на натянутые до предела нервы, я поворачиваю направо. Подхожу к яме и становлюсь рядом с ней на колени.
Когда я заглядываю внутрь, на меня смотрят ошарашенные, огромные глаза Коры Рейд. Ее кулаки подняты, как будто она собиралась драться. Эта девушка мне все больше нравится.
Я прижимаю палец к губам и жду, пока она кивнет, прежде чем поставить фонарь и снять с плеч веревку. Тело Хэтти все еще лежит в яме лицом вниз в облаке запутанных волос. Кажется, она не двигалась с места, не вставала, или что они там делают, когда обращаются. Может, ее не кусали, она умерла по другой причине и больше не вернется. Мне очень хочется попросить Кору проверить, но та решительно не смотрит в сторону тела. Сейчас не самое подходящее время давить на нее и доводить до истерики.
Поэтому я просто скидываю один конец веревки Коре, еще раз подношу к губам палец, призывая ее подождать. Привязать веревку не к чему, поэтому я оборачиваю ее вокруг своей талии и завязываю узел, как учил меня отец. С помощью мимики и жестов медленно объясняю Коре, что сейчас отойду, и когда она почувствует, что веревка дернулась, должна подняться. Я повторяю инструкции еще раз, чтобы она запомнила, а потом шагаю назад.
Когда решаю, что я отошла достаточно далеко, становлюсь на четвереньки. Упираюсь всеми конечностями в грунт, пытаясь найти опору и зацепиться, чтобы Кора смогла подняться. Мне кажется, если я буду близко к земле и распределю свой вес, то устоять получится. Я дергаю веревку.
Когда Кора начинает подъем, мое тело тянет к яме, колени, голени, ладони скользят по грязи. Потом из-под ног уходит почва, и веревка ослабевает. Кора вскрикивает, а я резко разворачиваюсь и понимаю, как близка была к тому, чтобы снова упасть в яму.
Так у нас ничего не выйдет.
Я отвязываю веревку и смотрю на Кору. Ее глаза огромны, она сглатывает, и я вижу, что у нее на лице написано поражение. Она пытается смириться с тем, что у меня не получится ее вытащить.
Но у меня получится. И я вытащу.
Я делаю шесть шагов назад, наматываю веревку на предплечья, чтобы не обжечь ладони, переношу свой вес на бедра и сгибаю колени. Резко дергаю веревку. Когда не чувствую тяжести, дергаю снова, в тот раз еще резче, чтобы Кора поняла, что нужно делать.
Когда она начинает подниматься, я невольно делаю два шага вперед. Закусываю губу, чтобы не закричать от боли, потому что веревка режет запястья и ладони. Я отклоняюсь назад насколько это возможно, пока мои плечи не становятся параллельно земле. Колени согнуты, и я использую свой вес, чтобы удержать девушку.
Я не пытаюсь тащить ее; вместо этого представляю, как из моих стоп растут корни, углубляясь в землю и крепко удерживая меня. Раненое плечо, кажется, вот-вот снова выскочит из сустава, все мышцы в моем теле болят, но я не сдаюсь.
Кора подняла меня, значит, и я в силах ее вытащить. Я могу ей помочь.
Я продолжаю держать, даже когда все перед глазами становится красным и колени начинают трястись.
А потом натяжение веревки ослабевает, и я падаю на спину.
Когда поднимаю голову, вижу висящую на краю ямы Кору. Она неистово болтает ногой, пытаясь закинуть ее наверх. Я подбегаю, хватаю ее за руки и тяну. В итоге мы обе сидим на земле и тяжело дышим. Мои конечности превратились в желе, и думаю, Кора в таком же состоянии.
Однако я не ожидаю, что она полезет ко мне обниматься.
Мои глаза широко распахиваются, потому что сначала мне кажется, что я оказалась в крепких объятиях оланфуиля. Но это Кора. Ее немного трясет, она опускает мне голову на плечи, ее кожа влажная от слез. Я тоже обнимаю ее одной рукой и неловко похлопываю по спине, а потом отстраняюсь.
Я встаю и приглашаю ее идти за мной. У нас нет времени на сантименты.
Собираю веревку, закидываю ее на руку и беру фонарь. Кора еле шевелится, и я тороплю ее, поворачивая в тоннель. Я иду рядом с ней, пока мы не видим выход. Тыкаю в него пальцем и молча прошу ее уходить.
Она качает головой и берет меня за руку.
В ответ я достаю револьвер и указываю на тоннель, ведущий в недра пещеры.
Ее лицо становится мрачным, рот вытягивается в линию, и я смотрю в ее решительные глаза. Она резко кивает, как будто давая добро на мои действия, затем снова меня обнимает и уходит. Я дожидаюсь, когда Кора скроется из виду, чтобы убедиться, что она в безопасности, на солнце.
Снова оставаясь в одиночестве, я поворачиваюсь навстречу тьме. Снимаю револьвер с предохранителя и взвожу курок.
В этот раз я иду прямо, углубляясь в недра горы. Стараюсь сосредоточиться на том, что меня окружает и что может ожидать впереди. Но червячок беспокойства все равно извивается у меня в голове, потому что, кроме нас с Корой и бедной Хэтти, в яме никого не было. И это значит, что либо других жертв сюда не приводили, либо они уже превратились. Число оланфуилей, которых мне, возможно, придется убить, увеличивается.
Тишина и пустота кажутся неестественными; и хотя мы с Корой старались вести себя тихо, все равно издавали звуки. Шорох шагов, тяжелое дыхание, едва сдерживаемые стоны. Я удивлена, что нас никто не слышал, никто не пришел на нас посмотреть. Мне также кажется странным, что у них нет патруля или сторожа. Они в курсе, что мне известно их местоположение. Конечно, существа догадались, что я расскажу остальным. Им следовало оставаться настороже и ждать меня.
Если, конечно, это не ловушка.
Я легонько нажимаю на спусковой механизм, чтобы проверить готовность револьвера к бою.
Проход расширяется, и я замедляю шаг. Вдруг стены по обе стороны от меня исчезают, и я оказываюсь в открытом пространстве. Пол странно блестит в тусклом свете лампы.
Я двигаюсь по высохшему ложу озера. Наклоняясь, рассматриваю окаменелые скелеты рыб. Их кости остались на дне того самого подземного озера. Камни со спиралевидными узорами когда-то были улитками, которые со временем затвердели. Отпечатки листьев и водорослей на горной породе напоминают перья.
Я продолжаю идти, и страх сменяется любопытством. Мой ботинок толкает какой-то подвижный предмет, я смотрю вниз и вижу бледную конусовидную раковину. Тот, кто жил в ней, уже давным-давно умер. Я поднимаю ее и изумляюсь тому, что она все еще отливает перламутровым блеском. Кладу в карман – пусть станет моим талисманом – и продолжаю осматриваться.
И тут я замечаю ее.
Передо мной стоит моя мать. По позе можно предположить, что она давно меня поджидает.
У ее ног лежит мой отец, скорченный и неподвижный.
Внутри у меня что-то переворачивается, и сердце пронзает холодный всепоглощающий страх. Вот почему я не хотела, чтобы он прощался со мной. Это должно было помочь предотвратить катастрофу. Ничего подобного не должно было случиться.
Мама делает шаг вперед, и я, не сводя глаз с отца, поднимаю револьвер. Это не честно. Я вижу, как трясется моя рука, и вспоминаю, что раньше такого не происходило. Как только я это замечаю, оказывается, что дрожит все мое тело. Страх, усталость, опустошение и ярость сотрясают меня. И, словно почувствовав – или унюхав – мое состояние, мать улыбается, обнажая пару длинных клыков.
Она поднимает палец к губам и жестом приглашает следовать за собой.
Я качаю головой.
Она настаивает, поднимает руку и призывает меня идти.
Сквозь горе и злость ко мне приходит мысль.
Она до сих пор не напала на меня. Могла ведь атаковать, пока я не видела ее, но не стала. Дождалась, когда я подойду к ней, чтобы вступить со мной в контакт. Не поднимала тревогу, не угрожала мне. Возможно ли это, но вдруг она не хочет убить меня? Может быть, она просто хочет поговорить со мной или даже помочь?
А вдруг отец не мертв? Есть только один способ выяснить это. Дулом револьвера я указываю на тело, взглядом задавая вопрос. Она снова улыбается, в этот раз с закрытым ртом, как будто зубы помешают убедить меня в том, что все хорошо.
Этого достаточно.
Снова наведя оружие на ее грудь, я медленно подхожу к ней. Она наблюдает за каждым шагом, склонив голову, как птица или ящерица. Ее лицо выражает равнодушное любопытство.
Вблизи мать выглядит пугающе: под ее бледной кожей темнеют вены, а глаза не полностью черные, как у остальных: в радужной оболочке заметны кроваво-коричневые вкрапления. Она выглядит хрупкой, как бумага, обезвоженной и сухой, как дно наземного озера. Ее волосы поредели, я вижу проплешины на голове, значит, они выпадают. И я более чем уверена, что даже если она вернется к жизни, то никогда не станет похожа на мою маму. Она останется похожей на них: да, она меньше, но такая же лысая, черноглазая и лишенная человеческих черт.
Возможно, они тоже не всегда были такими. До того, как люди нарекли их богами. Как пикты, раса гигантов, которые ходили по этой земле задолго до нас. А может, питаясь плотью и кровью людей, которых когда-то любила, она станет крупнее, ее конечности вытянутся и заострятся. И тогда она будет способна только пугать и убивать, ничего более.
Я медленно наклоняюсь, не сводя с нее глаз, и дотрагиваюсь до шеи отца, чтобы проверить пульс. Мои пальцы становятся влажными, и под ними не чувствуется биения. Я понимаю, что она сделала.
Когда я выпрямляюсь, мой палец крепко сжимает спусковой механизм.
Насторожившись, она отступает на шаг назад и снова жестом просит идти за ней. Показывает пальцем на меня, потом на свое ухо, а потом складывает ладони вместе.
Послушай. Пожалуйста.
Мне следовало бы развернуться и бежать, дождаться под солнцем Рена и вместе завалить вход в пещеру.