– Ты правда этого хочешь? – шипел голос.
– Да!
– Тогда нужно продолжить игру. Теперь тебе нужно водить, – после небольшой паузы произнёс голос.
– В смысле?
– Нужно найти, где они спрятаны. А спрятаны они в самом лучшем месте. Ты хочешь водить в этой игре? Скажи это.
– Я хочу водить!
– Теперь ты водишь. Ищи! Игра началась.
Легко сказать – «ищи». Где искать-то? С другой стороны, если голос сказал «ищи», значит, они ещё пока живы, просто где-то спрятаны. Нужно поторопиться, пока светло. В темноте я точно не найду. Хм, в самом лучшем месте… Где же это может быть? Этот участок мы с ребятами обошли вдоль и поперёк! Если бы здесь было такое замечательное место, то уж, наверное, сами спрятались бы там. Нет здесь таких мест!
Я снова обошла все дома, осмотрела всё вокруг. Уж не в лес ли он их утащил? А что, может, там, в лесу, где-нибудь есть землянка? Да нет, если бы ребят тащили, то они сопротивлялись бы, а остальные их услышали бы. Но всё происходило слишком тихо. Были бы видны какие-то следы. А Катя? Она вообще исчезла из моих рук! Хоть Лена и говорит, что всё можно объяснить научно, но здесь происходит что-то совсем не научное.
Вдруг мой взгляд упал на куклу из тонких прутьев, которую мы с Катей когда-то нашли. Я подошла к подоконнику и взяла куклу в руки. Не знаю, что меня натолкнуло на мысль. Если честно, очень глупо – думать, что куклы как-то связаны со всем этим, но… Я оглянулась по сторонам. Здесь же нет никого, меня никто не видит. Если я сейчас совершу великую глупость, об этом всё равно никто никогда не узнает и уж точно не будет смеяться надо мной. Но эти куклы… Вот эта и та, которую мы нашли позже во дворе. Они такие странные. И появляются внезапно, из ниоткуда. Может, здесь есть и другие куклы? Просто мы не обращали на них внимания.
Я выбежала во двор. Помнится, здесь тоже была кукла из соломы. Кукла-мальчик. Она появилась… Я никак не могла припомнить… К тому времени уже Катя пропала, кажется. А значит, и Сашка. А первая кукла, кукла-девочка, появилась, когда пропала Анна Сергеевна. Впрочем, она могла там валяться ещё задолго до нашего прихода.
Но чем больше я об этом думала, тем больше мне нравилась эта версия.
Единственная возможность узнать, права ли я, – найти всех кукол.
Вот она! Та самая, соломенная, которую Васька в кусты забросил! Еле нашла в такой высокой траве. Что ж, если найду ещё пять, то моя версия подтвердится. Успеть бы до темноты…
28
Я собрала всех кукол, которых нашла, и сложила их в том доме, где мы все вместе ночевали. Ровно семь штук. Как и моих пропавших друзей, включая Анну Сергеевну. Четыре куклы-мальчика и три куклы-девочки – всё сходится! И что теперь? Что дальше делать? Если моя идея верна и куклы – это люди, то как мне их превратить обратно?
Ждать, когда придёт тот, кто нас пугает? Или хватать их и бежать подальше отсюда? Но куда? И что я скажу родителям ребят? Вот, возьмите куклу, это ваш сын?
И я просто уселась на пол среди всех этих соломенных человечков…
И тут я заметила её – ту самую тень, о которой говорил Вася. А ему никто не поверил. Я готова была увидеть страшного маньяка, ведь преступники не бывают красивыми. Или группу людей, которая внезапно выскочит из-за угла с радостными криками, что съёмка окончена, я достойно выдержала все испытания и награда ждёт победителя. Что угодно, но только не это… Тёмный сгусток, по форме похожий на человека, уверенно и быстро приближался ко мне. Нет бы удирать скорее, прятаться, но от ужаса я словно окаменела. Просто тупо стояла и смотрела, как нечто приближается. Это были всего лишь какие-то секунды. Доли секунд. И тёмный сгусток коснулся меня. В какой-то момент я почувствовала холод и невыносимую тоску, от которой скручивало живот.
– Игра закончена, – прошептал голос.
И всё. Лишь тьма…
29
Яркий утренний свет врывался в маленькие окошки и бесцеремонно прыгал по сонным лицам детей, заставляя просыпаться.
– Васька! Из-за твоих страшилок мне такая чушь приснилась! – Лена, потягиваясь, сурово смотрела на Василия.
– И мне, – сжалась Катя.
– Чуть что – сразу Васька виноват, – проворчал Василий. – Мне, может, каждую ночь ужастики снятся, я же никого не обвиняю!
– Вот наснится тебе всякая ерунда, а ты потом людей пугаешь, – засмеялся Саня Прутиков.
– Это я настоящие истории вообще-то рассказываю, не сны! – возмутился Вася.
– Да ладно, Вася, не сердись. Мне тоже сегодня твои страшилки приснились, – миролюбиво сказала Анна Сергеевна и потрепала Васю по волосам.
Таня сидела на полу и растерянно смотрела на одноклассников. Неужели получилось? Она подняла руки перед лицом, пошевелила пальцами. Да, однозначно, получилось! Она жива! И одноклассники её живы! Но, похоже, они ничего не помнят, воспринимают всё произошедшее как сон. Ну и пусть так будет.
Она хотела что-то сказать, но, видимо, от пережитого голос совсем не слушался. Ей пришлось откашляться.
– Нужно скорее уходить отсюда! – наконец заторопила Таня приятелей.
– А что такое? – удивилась Катя.
Таня пристально посмотрела на неё, будто обдумывая, что можно говорить, а что нет.
– Мне здесь не нравится. Да и до темноты нужно успеть, – сказала она.
– Успеем, – усмехнулся Миша. – Ещё только утро.
Таня промолчала. Уж она-то знала, как быстро может меняться день с ночью. Но, похоже, сейчас ей никто не поверит.
Ребята собрались и вышли на улицу.
– Странно как-то. – Лена задумчиво смотрела на небо. – Вроде бы день, светло, а солнца нет.
– Эх, Сидоркина! А ещё отличница! – хохотнул Миша. – Тебе не приходило в голову, что оно может быть за деревьями?
Лена озадаченно хмыкнула, покрутила головой, глядя на небо, и хотела что-то сказать, но тут её внимание привлёк возглас Степана:
– О, смотрите, ворота! – обрадованно воскликнул он. – А мне почему-то казалось, что здесь нет входа.
– Странный ты! Как это может не быть входа? – усмехнулась Лена, забыв про солнце.
– Но сюда-то мы через забор перелезали.
– Может, просто не заметили. Все были уставшие, проще было перелезть, чем бродить вокруг и искать. Вы пошли по пути наименьшего сопротивления, – с улыбкой пояснила Анна Сергеевна.
Таня с удивлением смотрела на закрытые ворота. Она могла поклясться, что их тут раньше не было. Вообще не было! А сейчас появились. Но утверждать это – означало рассказать и обо всём остальном.
Стёпа снял верёвочное кольцо с деревянного столбца, и калитка легко отворилась. Её даже не пришлось подталкивать. Как будто она только и ждала, когда ей дадут свободу.
Все вышли наружу.
Таня обернулась. Неужели теперь им удастся уйти отсюда? Ведь все условия игры выполнены. Сколько она здесь пробыла? Кажется, целую вечность.
Ребята уходили всё дальше и дальше в лес. Здесь скоро будет развилка, и, куда бы они ни свернули, тропинка снова приведёт их к заколдованному месту. Все остальные это забыли, но Таня-то помнила. В груди нарастала тревога. Они всё шли и шли по лесу. Таня с волнением вглядывалась в просветы между деревьями.
– Вон они! Я их вижу! – вдруг где-то впереди раздался радостный крик.
Ребята вытянули шеи. Из-за деревьев навстречу им выбежали встревоженные люди, а среди них мальчишки, которые вчера уехали на машине в Малиновку.
– Мы вас уже искать пошли! – взволнованно кричал Серёга.
– Ждали, ждали вчера, а вы так и не пришли, – подтвердил Колька Цыплаков. – Мы уже переживать начали, не случилось ли чего.
– Дядя Максим вчера ездил обратно, искал вас, сигналил. – Серёга кивнул на того самого мужчину, который вчера довёз их.
– А где Маруся с Оксаной? – забеспокоилась Анна Сергеевна.
– Они там. – Антон неопределённо махнул рукой куда-то назад.
– Не волнуйтесь, девочки у меня в доме, – подтвердила пожилая женщина. – Марине помощь оказали, всё хорошо.
– Мы ребят накормили, спать уложили, а сегодня с утра вас пошли искать, – вступил в разговор дядя Максим.
– А вы что, заблудились? – восторженно спросил Антон.
– Нет, мы вышли на какое-то заброшенное поселение, там и заночевали, – ответила Анна Сергеевна.
– Какое поселение? – удивилась женщина.
– Здесь нет никаких поселений. – Мужчина с сомнением посмотрел на учительницу: уж не сошла ли она с ума?
– Ну как же? – растерялась Анна Сергеевна. – Там… избушки…
– Да вы, наверное, просто набрели на охотничью избушку! – догадался мужчина.
– Да, наверное, – задумчиво повторила Анна Сергеевна. – А до Малиновки далеко ещё?
– Так почти пришли. Вон там, за холмом, уже и Малиновка будет. – Женщина махнула рукой в сторону. – Видите, вдалеке деревья редеют? Там и дорога.
– Я же говорила, что здесь невозможно заблудиться! – обрадовалась учительница.
Чем ближе ребята выходили к просвету, тем отчётливее слышались звуки жизни: шум машин, крик петухов, лай собак. Да, там точно деревня.
– Ты чего такая молчаливая? Случилось что-то? – поинтересовалась Катя у подруги.
– Нет, всё прекрасно! – улыбнулась Таня, отвлёкшись от своих мыслей.
Таня сорвала тонкую ветку берёзы и принялась задумчиво обрывать с неё листья. Листочки крепко держатся. Нужно приложить усилие, отогнуть в обратном направлении так, чтобы черешок сломался у основания. Под ним, на месте слома – едва начала формироваться новая почка. Из неё появится новый лист. В следующем году. Появился бы, если бы Таня не сломала ветку.
К этому телу ещё нужно будет привыкнуть. Но в целом оно подходит. Здоровое и молодое. Она уже забыла, как когда-то выглядело её настоящее тело. Какое счастье, что школьники забрели в то заброшенное поселение. Очень редко кто-то по своей воле соглашается занять место водящего. Обычно люди до последнего спасают свою жизнь и не думают помочь друзьям. Сколько лет она просидела в этом заброшенном поселении? Шестьдесят? Да больше уже! А ведь когда-то тоже рискнула спасти своих друзей. Ничего, скоро эта бедолага разберётся, что ей нужно делать. А потом найдёт способ, как выбраться. Она-то ведь нашла.