– Хм, у нас разве есть картошка? – удивилась Полина. Она поискала по кухонным шкафам и полкам и даже заглянула в мусорное ведро. Картошки нигде не было. Повсюду только банки с консервами и немного крупы. А жаль. От жареной картошечки она бы сейчас не отказалась.
Полина считала себя уже взрослой и самостоятельной, родители с их устаревшими понятиями и странными советами, как правильно поступать, порой даже раздражали. Но сейчас самое большее, чего она хотела, – это чтобы мама и папа вернулись и всё решили сами. Чтобы ей не пришлось ломать голову над всей этой ситуацией, не пришлось брать ответственность за себя и младшего брата.
– Я так соскучилась… – прошептала Полина, легонько проводя пальцем по экрану, где были мама и папа.
Вдруг раздался резкий звонок. Это было так неожиданно, что Полина вздрогнула. Она уже слышала этот звук раньше. В их первое утро здесь. Полина подошла к телефону в углу комнаты, который с того утра впервые напомнил о себе, нерешительно подняла трубку и приложила к уху.
Тишина. Только лёгкий треск и как будто бы дыхание.
– Алло?.. Мама? Мама, это ты? – чуть не плача произнесла Полина.
Сердце от волнения колошматилось так, будто хотело разлететься на куски.
– Алло! Почему вы молчите? Чего вам надо?! – крикнула Полина, бросила трубку и расплакалась.
Слишком уж напряжёнными были все эти дни.
– Что случилось? – Потирая заспанные глаза, встревоженный Стёпка вышел из своей комнаты на крик сестры.
– Ничего, – коротко ответила Полина и отвернулась, быстро вытерев слёзы.
– Сегодня ведь Зойкин день рождения? – спросил Стёпа.
– Я не знаю, – отрешённо ответила Полина. Но, подумав, добавила: – Да, кажется, сегодня.
Она достала свой телефон и снова стала снимать вокруг себя. Ведь родители остались дома. Но в сторис никто не проявился. Только Стёпка мелькал в кадре. Но у Полины не было цели снимать Стёпку, он и так постоянно перед глазами. Она прошлась по всему дому ещё раз, засняла на видео весь свой путь.
– Мама! Папа! – позвала Полина в надежде, что они отзовутся и на записи будут их голоса.
Выложила в сторис. Нет, родителей дома не было. Они бы точно отозвались. Полина задумалась. Ещё этот звонок… А что, если?.. Что, если позвонили им? Как тогда, в первый день, маму вызвали на работу. Так и сейчас позвонили и снова вызвали. Ну, значит, теперь-то уж бессмысленно снимать на видео их путь. Наверняка вот так вслепую их уже не догнать. Полина вздохнула.
– Поль! Что мы подарим Зойке? – спросил Стёпа.
– М? – Полина отвлеклась от своих размышлений и попыталась сосредоточиться. – Не знаю. Здесь даже магазинов нет.
– Так у нас и денег нет, – усмехнулся Стёпа.
– М-да уж…
– Давай испечём торт! – предложил Стёпа.
– Ты что! Это очень сложно! Да и нужных продуктов у нас нет, одни консервы… И машина с вещами так и не приехала. А то можно было бы что-нибудь выбрать.
– Пойдём просто так поздравим. Ей будет приятно.
– С днём рождения! – прямо с порога радостно закричали Стёпа и Полина.
– Спасибо, – важно ответила Зойка. – И всё равно я никак не пойму, откуда могли взяться лишние дома. Такого быть не может!
– Ну как не может, если нас было четверо и все мы видели два лишних дома? – принялась спорить Полина.
– Да, так и было, – подтвердили Шнурок и Головастик, а Стёпа просто молча закивал.
– А ты не пересчитывала вчера? – спросила Полина.
– Мы уже сто раз до вас пересчитывали, – подбоченилась Зойка. – Ничего не менялось, а вы вдруг приехали – и поменялось?
– Послушайте, а может, и правда, дома добавляются, когда кто-то приезжает? – вдруг осенило Полину.
– Как это они сами добавляются? – недоверчиво поморщилась Зойка. – Ни строек не было, ни строителей, ни даже машин, которые бы привезли готовые дома. Мы бы это всё заметили.
– Здесь вообще творится странное. Я уже ничему не удивляюсь, – вздохнула Полина. – И если дома вдруг сами появились, то это не странней всего того, что здесь происходит.
– Ну что, идём пересчитывать? – с вызовом спросила Зойка.
– Идём, – пожала плечами Полина.
Ребята гурьбой выскочили на улицу.
– Я же говорила, что ничего не изменилось, – важно прокомментировала Зойка.
– Ты на другой улице посчитай, – усмехнулась Полина.
– Пойдём на другую, – уверенно согласилась Зойка и направилась на соседнюю улицу.
– Смотрите! Что-то не так, – вполголоса настороженно проговорил Стёпа.
Ребята посмотрели куда он показывал.
За всеми этими подсчётами и спорами они не заметили, что прислужники стали вести себя не как обычно. Вот мужчина в клетчатой кепке остановился и принялся водить носом, словно пытался уловить запах в воздухе. Двое мальчишек вдалеке внезапно поменяли направление, развернулись и пошли в сторону ребят. Пожилая женщина с отрешённым взглядом отбросила в сторону сумку и, вытянув перед собой руки, тоже двинулась к ним. Да и все вокруг внезапно изменили движение и отовсюду, со всех сторон теперь шли в одном направлении. Словно кто-то дал им команду.
– Чего им надо? – растерялся Мелкий.
– Они к нам, что ли, идут? – засомневался Буба.
– Похоже, что к нам. – Зойка настороженно осматривалась.
Сомнений не было: прислужники медленно продвигались в их сторону.
– Бежим! – крикнула Зойка и первая рванула наутёк.
Ребята кинулись за ней, туда, где прислужников было поменьше.
– Они медленные, не догонят, – на бегу предупредил Головастик.
Но прислужники не отставали. Из медленных, отрешённых, бесцельно бродящих туда-сюда они вдруг стали быстрыми и неутомимыми. У них появилась цель, достичь которую нужно во что бы то ни стало.
– Поля! – послышалось где-то сзади.
Полина оглянулась. Стёпка споткнулся и сидел на асфальте, потирая ушибленную ногу. Прислужники уже почти настигли его. Вот-вот схватят. На размышления оставались доли секунды. Да какие там размышления! Стёпка – единственный, кто остался от её семьи. Полина кинулась обратно.
– Стёпка! Вставай скорее! – крикнула она, потянув его за руку.
– Я не могу. Больно, – скуксился Стёпа.
Полина растерялась. Что же делать? Прислужники всё ближе. Они тянули руки, но невозможно было определить, что они задумали. Их лица по-прежнему были непроницаемы, без чувств и эмоций. Полина в отчаянии посмотрела туда, куда убежали их приятели. Они были уже далеко, не было смысла звать их на помощь. Полина схватила брата и потащила его. Стёпка что было сил старался, прыгая на одной ноге. Но долго они так бежать не смогут и далеко не убегут. Прислужники всё приближались. Они уже догнали ребят и скоро схватят. Полина вдруг остановилась и, крепко обняв и загородив собою брата, зажмурилась в ужасе. Будь что будет…
Ничего не произошло.
Их толкали, пихали, но никто не причинял им вреда.
Ребята осторожно подняли головы и осмотрелись.
Прислужники торопливо проходили мимо, не останавливаясь возле них, не обращая внимания, будто их здесь и не было. Да, некоторые натыкались на них, но только лишь потому, что Полина и Стёпа стояли у них на пути. Сплошным потоком они шли в одном направлении – туда, куда убежали остальные ребята.
– Пойдём, – быстро прошептала Полина и, подхватив брата, двинулась за прислужниками. Вместе с ними.
Стёпка прижался к сестре и, осторожно поглядывая по сторонам, запрыгал на одной ноге. Они сейчас были словно частью этой толпы. Как будто они тоже прислужники. Им даже стало казаться, что здесь, среди них, безопаснее.
Впереди показались их приятели, и прислужники как будто сразу оживились. Они прибавили скорость, и Полина со Стёпой стали заметно отставать. Вокруг послышались какие-то странные урчащие звуки. Урчание переходило в хрип, вой, короткие, резкие рыки. Прислужники будто переговаривались между собой. Вот они уже нагнали ребят, окружили их, и теперь стало ясно, что их цель – эти соседские дети.
– Стёпа, ты ведь не боишься? – с тревогой спросила Полина, приняв какое-то решение.
– Нет. – Стёпка отчаянно покачал головой.
– Я оставлю тебя, ладно? – Полина успокаивающе положила руки ему на плечи и заглянула в глаза. – Я сейчас нужна там, ребятам, а ты в безопасности. Видишь, они проходят мимо и не трогают нас?
Стёпка кивнул.
Было очень страшно оставаться одному. Страшно до слёз! Но он крепился.
– На вот, возьми. Я боюсь разбить его. – Полина протянула брату свой телефон.
Стёпа удивлённо посмотрел на неё. Никогда ещё не было такого, чтобы Полина сама давала ему смартфон. Даже притронуться к нему не разрешала! А тут настойчиво впихнула в руки, посмотрела так жалостливо и одновременно тревожно, и убежала.
Стёпка по инерции сделал несколько шагов следом за ней и остановился: нога очень болела.
Впереди толпились прислужники, рычали, фырчали, были слышны крики ребят, и Полина ринулась в самую гущу.
Она не сразу поняла, что происходит. Ребят никто не трогал, наоборот, скорее, это они с криками бросались на прислужников. Те угрожающе шипели и скрежетали. Выставив руки, они отодвигали детей, теснясь всё ближе. Зойка! Зойки не было среди ребят!
– Где Зойка? – выкрикнула Полина.
– Они её забрали! – плаксиво ответила Белка.
Пока одни прислужники задерживали детей, другие плотной гурьбой уходили дальше, уводя с собой Зойку. Ребята ещё кидались на прислужников, пытаясь отбить подругу, но всё было бессмысленно. Эти существа как истуканы! Им всё нипочём!
Зойку унесли. И ребята не знали куда. Просто в какой-то момент прислужники как ни в чём не бывало разошлись и из одурманенных существ снова стали будто бы обычными людьми. Рыжеволосая женщина вытянула руку, поводила ею вокруг и, нащупав своего ребёнка, пошла вместе с ним по тротуару. Как всегда. Мужчина поправил свой серый костюм, шевельнув плечами, и отправился как будто по своим делам. Все остальные тоже спокойно разбрелись, оставив ребят в полной растерянности. Зойки нигде не было.
– Зоя! – крикнула Полина.