– Ребята! Здесь Зойка! – раздался возглас Головастика.
Все кинулись туда.
Зойка висела тут же, в зелёном облаке среди других людей.
– Зойка! – обрадовалась Белка. – А мы думали, эти противные прислужники тебя сожрали!
Зойка осталась невозмутима. Могла бы подмигнуть или улыбнуться хотя бы. Ну, краешком губ, чтобы только ребята заметили, раз уж им тут, в этом зелёном облаке, нельзя улыбаться. Но Зойка даже бровью не повела.
– Ребят, похоже, она нас не слышит, – предположил Буба.
– Не слышит, – подтвердила Полина. – И остальные тоже. Но главное, что они живы!
– Ой, смотрите! А здесь тот дедушка. Ну… помните? – Белка запрыгала от радости, будто встретила старого знакомого.
Ребята подошли ближе. Это был тот самый дедушка, которого они видели в сторис. Но там он улыбался, разговаривал и даже позировал с ребятами, думая, что его фотографируют. А здесь завис вместе с остальными в этом странном облаке и делает вид, что спит.
Ребята взглянули на Бубу. Ведь это был его дедушка. А Буба, или Дениска, как называл его незнакомец, пристально смотрел на него. И, похоже, что-то шевельнулось в его памяти. Совсем чуть-чуть, самую малость, но шевельнулось. Буба ещё пока не понял, что это было, но ему вдруг почему-то очень-очень захотелось, чтобы его называли Дениской.
– Что мы будем делать? – спросил Головастик, и все как по команде посмотрели на Полину.
Та уже хотела ответить, что не знает и чего это они все к ней прицепились, как вдруг раздался отвратительный визгливый скрежет. Ребята мигом сообразили и бросились кто куда. Через мгновение они уже так притаились, что никому и в голову бы не пришло, что они здесь.
Полина засела за ближайшую красную машину и затаилась там. Попыталась взглядом отыскать брата, но отсюда она видела только Белку, остальные ребята отбежали дальше.
Послышались шаркающие звуки. Как будто шаги.
Полина чуть привстала и осторожно посмотрела сквозь кабину машины. С самого краешка, стараясь не привлечь внимание. Хорошо, что в кабине сквозные окна и можно наблюдать, оставаясь в укрытии.
Вдалеке из-за зелёного облака показалась фигура. Сгорбленная старая женщина шла еле передвигая ноги. Будто тащила на плечах невидимый, но очень тяжёлый груз. Редкие седые волосы свисали жидкими серыми прядями, закрывая лицо. Но Полина узнала её. Не по лицу, а скорее, по одежде. Это была та самая старушка, у которой они со Стёпкой однажды спрашивали дорогу к школе. Хозяйка города. Но сейчас она казалась ещё старше. Как будто прошла не пара недель, а целая вечность. Ну или хотя бы пара десятков лет. Старушка еле передвигалась, и казалось, вот-вот свалится от бессилия. Немощная пожилая женщина, а они тут все попрятались от неё. Смешно! Что она сможет сделать, даже если увидит детей? Да она и догнать-то их не сумеет, если что. Ну, разве что своих прислужников науськает. Нет, всё же с этой старухой нужно быть осторожными. Да и неспроста она здесь бродит.
Старуха вдруг остановилась и как будто прислушалась. Полина замерла, она даже дышать перестала и потихоньку сползла вниз, прислонившись спиной к дверке машины. Не хватало ещё, чтобы старушка своих прислужников позвала. И тут Полина заметила, что Белка последовала её примеру и тоже подсматривает сквозь окна кабины. Она старалась быть осторожной, но сильно выдавала себя. Во всяком случае, так показалось Полине. Она замахала на отчаянную девчонку руками и сделала грозное лицо, чтобы та всё поняла без слов. Белка заметила сигналы Полины и спряталась. Полина убедилась, что Белка не подглядывает, и снова осторожно высунулась в окно.
– Как же всё это выматывает… – устало пробормотала старуха.
Она стояла к Полине спиной и смотрела на зелёное облако, в котором плавно покачивались люди. Затем вдруг порылась в кармане и вытащила… Полина, забыв про осторожность, даже высунулась побольше, чтобы рассмотреть. Да, ей не показалось: это был её телефон! Старуха повертела его в руках, неумело потыкала пальцем в экран, который так и не подал признаков жизни, и со всей силы бросила его об бетонный пол. Потом протянула дрожащую руку в облако и пошевелила пальцами, будто щупая его. Качнулась, собираясь с силами, и сделала шаг. Прямо туда, внутрь, к тем людям.
Полина вытянула шею, не подумав, что старуха в любой момент может оглянуться. А та тем временем полностью зашла в облако и скрылась в толпе. Её совсем не было видно!
Сколько так продолжалось, Полина не знала, но внезапно старуха вышла с противоположной стороны. Она как будто прошла всё облако насквозь, задержавшись ненадолго внутри, и теперь возвращалась, обходя его. Но теперь уже не горбилась и не шаркала ногами. Её походка стала заметно легче. Она как будто даже немного помолодела, если так можно сказать про старуху. Так, будто из трехсот скинула лет двести. Вот сейчас Полина точно узнавала в ней ту бабушку, у которой они спрашивали дорогу.
Старуха обошла вокруг облака, водя по нему рукой, будто подбивая в кучу зеленоватый свет, чтобы он не распылялся вокруг, и ушла. Полина подождала ещё чуть-чуть и осторожно высунулась из своего укрытия. Остальные ребята, глядя на неё, тоже стали выбираться.
– Вы видели? – Полина посмотрела на каждого из своей банды.
– Это хозяйка, – со знанием дела сказал Буба.
– Нет, вы видели, это был мой телефон! – Полина подняла с пола обломки и возмущённо потрясла ими.
– Как он у неё оказался? – удивился Стёпа.
– «Как, как», – передразнил Головастик. – Прислужники притащили!
– А вы видели, что она помолодела? – спросила Полина.
– Ты что! – скривилась Белка. – Она же старуха! Как она могла помолодеть?
Полина посмотрела на неё, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Белка ещё слишком мала, чтобы подмечать такие вещи. Полина подошла к облаку и коснулась его рукой.
– Здесь творится что-то странное, – задумчиво произнесла она.
– Ты только сейчас это поняла? – усмехнулся Стёпа. – Тут вообще всё странно. Вокруг! Эй! Ты куда?!
Но Полина его не слушала. Она сделала шаг к облаку и строго бросила через плечо:
– Стойте там! – набрала побольше воздуха и пошла.
Ребята уже было собрались идти за ней, но тут же остановились.
Было жутковато. Ещё недавно она предостерегала ребят, а теперь шагнула внутрь. Сама! По собственной воле! Но ведь старуха прошла, и с ней ничего не случилось. Ничего страшного. Есть, конечно, вероятность, что Полина тоже каким-то образом помолодеет и превратится в младенца… Но если не попробовать, то она так и не разгадает тайну зелёного облака. Стараясь не дышать, Полина пробиралась сквозь толпу замерших. Поначалу было страшно касаться всех этих людей. От её прикосновений они начинали колыхаться. Полина, задрав голову, вглядывалась в их безразличные лица. Ни одного человека в сознании, все с закрытыми глазами. Они, кажется, не осознавали, что с ними происходит, не знали, что Полина сейчас рядом с ними. И всё равно жутко. Непонятно, что страшнее: вот так или если бы они сейчас все смотрели на неё… Пусть уж лучше будет так.
– Ай! – вдруг вскрикнула Полина, ударившись обо что-то твёрдое. Она совсем забыла, что планировала не дышать. Трудно об этом помнить, когда вдруг ударяешься и вскрикиваешь.
– Полина, что с тобой? Что случилось? – послышались встревоженные голоса ребят, гулко, как будто из другой комнаты. А ведь они стояли совсем рядом.
– Всё нормально, – отозвалась Полина, прислушиваясь к ощущениям. Кажется, здесь вполне можно дышать, этот зелёный туман не имел ни запаха, ни вкуса. Будто обычный воздух.
«Лишь бы не стать младенцем», – подумала Полина и попыталась разглядеть, на что же она наткнулась.
Тумба или что-то такое, похожее на цилиндрический столб с резными узорами на боках. Сверху в выемке лежал шар. Именно он был источником зелёного света. Полина протянула руку, чтобы потрогать, но тут же, не коснувшись, отдёрнула её и задумалась. Что-то же повлияло на хозяйку города. Не стоит пихать руки куда ни попадя. Полина принялась рассматривать шар, для надёжности заложив руки за спину. Шар как шар. Стеклянный. Во всяком случае, так определила Полина. А внутри вздрагивали, искрили и кривлялись зелёные молнии. Они будто бы зарождались в глубине, выстреливали в разные стороны, но, встретив преграду, не могли прорваться сквозь оболочку шара и растворялись, озаряя всё вокруг зелёным светом. Дивный светильник! Полина даже залюбовалась, так магнетически действовали эти вспышки молний.
– Ну? Что там? – нетерпеливо спросил Буба, когда Полина вышла с другой стороны.
– Ничего, – пожала она плечами. – Я думала, там какое-то магнитное поле или что-то такое, что держит их в невесомости. Но там ничего нет.
– Ты хорошенько проверила? – уточнил Буба.
– Но я же не поднялась в воздух, – хмыкнула Полина.
– А зелёное облако? – спросил Стёпа.
– Там просто светильник с зелёным светом, – пожала плечами Полина.
Она уже смелее протиснулась сквозь подвисшие тела к маме и подёргала её за руку:
– Мама! Ма-а-ам! Очнись же!
– Она не слышит, – подсказал ей Буба.
– Будто я не знаю. Мне кажется, это облако как-то на них влияет. Нужно просто достать их оттуда. – Полина потянула маму за руку, пытаясь вытащить из зелёного облака, но стоило только дойти до какой-то невидимой черты, и дальше что-то не пускало. Полина свободно могла перейти эту черту, а вот мама – нет.
– Так ты её не разбудишь, – усомнился Головастик. – Тут нужно что-то другое.
– Что – другое? Нам даже врачей не вызвать, – с горечью сказал Стёпа.
– Старуха что-то знает… – уверенно закивал Буба.
– Так уж явно знает, – усмехнулась Полина. – Она здесь вообще всем заправляет. Но как нам понять, что именно она знает?
– А ты что молчишь? О чём думаешь? – спросил Буба Белку, которая всё это время молча смотрела на подвисшую в зелёном облаке толпу.
– А если здесь и мои родители висят? – задумчиво произнесла Белка. – Просто я их не узнаю… И твои. – Она посмотрела на Головастика.