Парень, который строит беседку, не походил на человека, который подвержен непринужденным интрижкам. И отсутствие у него обручального кольца было чуть ли не больше ощутимо, чем само кольцо. Каждый раз, когда их глаза встречались, горячая дрожь пробегала по ее спине, потому что в этом было обещание и… терпение. Зрелость.
Встречалась ли она когда-нибудь раньше с настоящим мужчиной? Или все они были мальчишками?
Это случилось в среду днем, во время обеденного перерыва. Брендан, Дик, Фокс и Сандерс ели бутерброды, Ханна и Пайпер в основном слушали, как команда излагает теории о предстоящей добыче крабов – и вот тут-то Пайпер осенило.
Она вытащила телефон, сдувая опилки с экрана, просто чтобы убедиться.
И решила, что нужно срочно исправить оплошность.
– Брендан, – позвала она во время перерыва в разговоре о крабах, – ты до сих пор не опубликовал ни одной фотографии.
Его сэндвич замер на полпути ко рту.
– Это же не обязательно?
Фокс выразительно закивал ей за спиной капитана, призывая солгать.
– Это абсолютно необходимо. В противном случае твою учетную запись удалят. – Она изучала свой телефон, делая вид, что листает ленту. – Странно, что они еще этого не сделали.
– Без аккаунта невозможно смотреть фотографии, босс. – Дик произнес это так небрежно, что Пайпер могла только представить, как эти парни привыкли подшучивать друг над другом. – Просто к слову.
Брендан бросил взгляд на Пайпер. Если она не ошиблась из-за того, что его поймали на регулярном просмотре в Сети ее фотографий, кончики его ушей немного покраснели.
– Я могу выложить фотографию чего угодно, верно? Даже этого бутерброда?
Как далеко они смогут зайти, прежде чем он поймет, что его дурят? Это уже была негласная игра. Любым способом уговорить капитана разместить фотографию в интернете.
– В первый раз должно быть твое лицо, – вмешалась Ханна, убирая волосы под бейсболку. – Ну, знаешь, технология распознавания лиц.
– Ага. – Сандерс указал бутербродом на Ханну. – Она верно говорит.
– Сейчас идеальное освещение. – Пайпер встала и, помахивая телефоном, пересекла «Безымянный» и подошла к Брендану. – Давай я помогу позировать.
– Позировать? – Он натянул свою шапочку. – Э-э-э.
– Просто сдайся. Мы все это делаем, чувак, – сказал Сандерс. – Помнишь те фотографии с помолвки, которые я сделал в прошлом году? Два часа позирования. На чертовой лошади.
– Видишь? А тебе нужно позировать всего лишь с ко́злами. – Пайпер положила руку на бицепс Брендана размером с дыню и сжала, безошибочно почувствовав трепет в животе. – Это будет весело.
– Возможно, у нас разные представления о веселье, – с сомнением заметил он.
– Разные? – Сознавая, что играет с огнем, но не в силах остановиться, Пайпер наклонилась и прошептала ему на ухо: – Я могу придумать несколько забавных вещей, которые понравятся нам обоим.
Брендан сглотнул. На виске у него запульсировала жилка.
– Одна фотография.
– Потрясающе.
Пайпер заставила Брендана встать и потащила сопротивляющегося гиганта наружу, строительный мусор захрустел под его ботинками. Звук быстрого сдвигания бочек подсказал ей, что Ханна и команда следуют за ними во внутренний дворик, стремясь поймать редкий великолепный момент.
– Все будут помнить, где они были, когда Брендан сделал свой первый снимок для интернета, – с притворной серьезностью сказал Дик.
– Первый и последний, – поправил капитан.
– Кто знает, может, у тебя это войдет в привычку, – сказала Пайпер, подходя к Брендану, который стоял за ко́злами. – Хорошо, ну что, в футболке? Или без?
Брендан посмотрел на нее как на сумасшедшую.
– В футболке!
Пайпер сморщила нос, глядя на него.
– Хорошо, но можно мне немножко… – Она зажала рукав его потной красной футболки между пальцами и потянула вверх, обнажив глубокий рельеф трицепса. – Ох. Это будет отлично.
Он хмыкнул, казалось, раздраженный тем, что ему льстят. Но определенно немного напряг трицепс.
Пайпер спрятала улыбку и отошла, чтобы встать на небольшом расстоянии, держа телефон наготове в портретном режиме.
– Хорошо, левая рука на ко́злах, возьми дрель в правую.
– Большие инструменты! – крикнула Ханна. – Да здравствует символизм.
– Это просто смешно. – Он огляделся. – Очевидно же, что я ничего не сверлю.
– Отвлеки их своей улыбкой, – посоветовала Ханна между большими глотками газировки. – Покажи жемчужно-белые зубы.
– Кому это «им»? – поинтересовался Брендан. – Пайпер – единственная, кто на меня подписан.
Замечание пропало втуне.
– Опубликуй хоть что-нибудь, и я подумаю о том, чтобы подписаться, – фыркнул Сандерс.
– Улыбайся так, как будто мы вытаскиваем по сотне крабов в каждой ловушке, – предложил Фокс.
– Мы это делали. Ты помнишь, чтобы я тогда улыбался?
– Оно и правда, – одобрил Дик. – Но, может быть, у кэпа просто такое лицо. Безэмоциональное?
Наконец Пайпер сжалилась над Бренданом и подошла к ко́злам.
– Я забыла тебе кое-что сказать. Это своего рода секрет. – Она поманила мужчину пальцем, довольная, когда он наклонился, словно по принуждению. Тепло его потного тела окутало ее, и она приподнялась на цыпочки, стремясь оказаться ближе. Возможно, даже требуя дополнительной близости. – Я заказывала предложенные тобой блюда из меню навынос, и ты прав. Они самые лучшие.
Она поймала его улыбку вблизи, коснувшись экрана.
– Посмотри, – прошептала она, поворачивая телефон в его сторону. – Ты просто талант!
Уголок его губ дернулся, заставив шевельнуться бороду.
– Ты нажмешь на сердечко на этой фотографии?
– Ммм-хмм. – О, теперь она открыто флиртовала с капитаном. Означало ли это, что третья стена снова поднята? Или она была на какой-то неизведанной территории флирта, которая лежала по другую сторону развалин? – Я бы нажала на него дважды, если бы могла.
Он издал сдавленный возглас и наклонился немного ближе.
– Я знаю, что не нужна никакая фотография, чтобы учетная запись оставалась активной. Все было для того, чтобы заставить улыбнуться тебя, а не меня. – Его взгляд упал на ее рот, не торопясь снова возвращаться к глазам. – И оно того стоило. – С этими словами он отложил дрель и пригвоздил взглядом свою команду. – Возвращаемся к работе.
Все, что Пайпер могла делать, – это смотреть на место, где он только что стоял. Мурашки по коже. От него у нее по коже бежали мурашки.
В течение недели, пока Брендан сооружал беседку на заднем дворике, Пайпер не могла не испытывать растущего чувства… важности. В ее животе поселилось тепло, и оно пробивалось наружу с каждым жужжанием пилы, с каждым взмахом его молотка. Она считала, что ничто не может заставить ее чувствовать себя сексуальнее, чем пара «лабутенов», но этот мужчина, который строил для нее что-то своими руками, не только заводил ее, но заставлял чувствовать себя желанной. Нужной. И это было не поверхностно, а основательно.
Так что… это было ужасно.
Но она чувствовала себя хорошо не только из-за работы Брендана, но и благодаря собственной настойчивости. Пайпер и Ханна каждое утро спускались по лестнице и приступали к работе: убирали мусор, подправляли провисшие потолочные карнизы, шлифовали оконные рамы и наносили на них свежие слои краски, а также устраивали за баром складские помещения. Теплое сияние гордости поселилось внутри и крепло с завершением каждого нового этапа.
В четверг, ближе к вечеру, звуки строительства на заднем дворике прекратились, молоток и пила перестали звучать. Ханна ушла, чтобы провести день с Опал, так что в «Безымянном» оставались только Пайпер и Брендан. Она шлифовала какие-то полки за стойкой, когда его ботинки прошаркали по порогу, и кожа на ее шее вспыхнула под его взглядом.
– Готово, – низким голосом сообщил Брендан. – Хочешь пойти посмотреть?
Нервы Пайпер были натянуты, но она отложила наждачную бумагу и встала. Он наблюдал за ее приближением, заполняя ростом и шириной дверной проем, его взгляд лишь на мгновение опустился к вырезу ее майки. Но этого было достаточно, чтобы его зрачки расширились, а челюсти сжались.
Она вся пропылилась за последние шесть дней. Но это, казалось, вообще не имело значения. В грязных спортивных штанах или блестках она все еще была достойна беседки. Неужели он горбатился просто потому, что она ему нравилась, а не из-за того, как она выглядела? Мысль о том, что он пришел, чтобы увидеть ее, помочь, ничего не требуя взамен, заставляла ее чувствовать себя комфортно в собственной шкуре – по иронии судьбы, без каких-либо привычных украшающих атрибутов.
В последнюю секунду он подвинулся, чтобы она могла проскользнуть в дверной проем, и ей потребовалось все самообладание, чтобы не потянуть руки к Горе Мышц. Или прильнуть к нему, чтобы ощутить истинное, настоящее мужское напряжение. Боже, с каждым днем ей все меньше и меньше нравились ухоженные причесанные мужчины, которых она знала. Хотела бы она посмотреть, как они попытаются управиться с циркулярной пилой.
Пайпер вышла на улицу и подняла глаза, приятное изумление сорвалось с губ вместе с прерывистым смехом.
– Что? Ты… Брендан, ты это построил? – Запрокинув лицо, она медленно повернулась по кругу. – Это прекрасно. Удивительно. В воскресенье этот внутренний дворик походил на джунгли. А теперь – только посмотри. – Она сложила руки на груди. – Спасибо.
Брендан тряпкой вытирал руки, пристально наблюдая за ней из-под темного ободка своей шапочки.
– Рад, что тебе нравится.
– Что ты. Я в нее просто влюбилась.
Он кашлянул.
– Ты готова?
– Готова к чему?
– К тому, чтобы я пригласил тебя на ужин.
Ее сердце внезапно часто забилось. Запнулось. Забилось снова.
– Ты решил, что тебе нужно построить беседку, чтобы убедить меня?
– Нет. Я, э-э… – Он бросил тряпку и сунул руки в карманы. – Мне нужно было чем-то занять себя, пока я набирался смелости спросить.