Ее дыхание стало прерывистым.
– А мы не можем сделать и то, и другое?
Он с явным сожалением покачал головой.
– В следующий раз, когда мы будем заниматься сексом, я хочу быть уверен, что ты не сбежишь от меня после.
– И я не смогу сбежать со шхуны?
– Возможно, это приходило мне в голову.
Она фыркнула от смеха. Он действительно относился к ней серьезно. И она поехала с ним домой прошлой ночью, зная это. Настолько естественно, насколько это возможно, как будто она делала это все время. Вот каково это – быть с Бренданом и спать в его объятиях. Ожидаемо. Неизбежно.
Черт бы его побрал.
Был шанс, что она тоже серьезно относится к Брендану. Как это случилось?
– Просто чтобы внести ясность, – сказала она, отставляя кофейную кружку. – Ты отказываешься от секса.
– Нет, это не так. – Его челюсть напряглась. – Я возьму тебя, перекинув животом прямо через эту стойку, Пайпер. Если секс – это все, чего ты хочешь, я тебе это дам. Но я хочу большего. – Его тон не предполагал глупостей. – Ты тоже, иначе ты бы не пришла сюда в разгар шторма и не спала бы в моей постели. Кстати, никогда больше так не делай. Мне нужно знать, что ты в безопасности, когда меня здесь нет.
– Я сильный бегун!
Он с сомнением хмыкнул.
– Хорошо, – сказала она прерывающимся голосом. – Поговорим!
– Хорошо. Когда будешь готова.
Потерявшись в море эмоциональной уязвимости, она использовала свое лучшее физическое оружие: сняла и бросила ему его футболку. Затем она вышла из кухни и поднялась по лестнице в одних стрингах, прекрасно зная, что он будет наблюдать за ней. Если он потребует полностью отдаться ему, сбросить всю защиту, она позаботится о том, чтобы этот день стал долгим для обоих.
Когда «Делла Рэй» вышла в устье гавани, Пайпер стало очевидно, что шхуна – продолжение самого Брендана. А время, которое он проводит на суше, просто заполняет пробелы. Он по-командирски легко сидел в капитанском кресле, уверенный в каждом движении. Штурвал скользил в его руках, глаза смотрели настороженно. Обрамленный туманным солнечным светом, он мог быть как из настоящего, так и из прошлого. Человек и океан. Вне времени.
Пайпер наблюдала за ним с места сменного шкипера, прижавшись щекой к деревянной обшивке рубки, и никогда в жизни не чувствовала себя в большей безопасности. Во всяком случае, физически. Гул двигателя внизу звучал как зловещее предупреждение для трепещущего в груди сердца.
– Как далеко мы собираемся зайти?
– Пять или шесть миль, – сказал он. – Я брошу якоря и проведу для тебя экскурсию. Что скажешь?
Она кивнула, поймав себя на том, что с нетерпением ждет этого, наблюдая, как Брендан движется в своей естественной среде обитания. В этом были задатки настоящего порно. И, может быть, если она будет задавать достаточно вопросов, они смогут избежать великого Разговора.
Ну да, конечно. Никуда ей от него не деться. Сжатая челюсть Брендана говорила о том, что решение неизменно, и он, по сравнению с ней, не испытывал похмелья. Кроме того, он был в режиме сексуального капитана. Это не предвещало ничего хорошего.
– Эй, – окликнул Брендан, убедительно дернув бородатым подбородком. – Давай порули этой штукой.
– Я? – Она медленно встала. – Ты уверен? Учитывая мой послужной список, я отыщу посреди океана парковочный счетчик и припаркуюсь там.
Вокруг его глаз собрались морщинки от смеха, он похлопал себя по крупному крепкому бедру. О да, от этого она не откажется!
– Иди сюда.
Мгновение она изображала нерешительность, а затем забралась на его левое бедро, мысленно похвалив Ханну за то, что она положила ей с собой юбку. В ней она могла ногами чувствовать ткань джинсов Брендана. Движение мышц.
Брендан снял с крючка на стене старую капитанскую фуражку и надел ей на голову. Обхватил ее левой рукой за талию и сильнее прижал к своей груди.
– Видишь этот циферблат? Просто держи стрелку вот здесь. На северо-запад. – Он взял ее руки и положил их на штурвал. Убедился, что она держит крепко, отпустил.
– Как тебе?
– Круто. – Она хрипло рассмеялась, очарованная вибрацией, которая начиналась в ладонях и поднималась до самых локтей. – Действительно круто.
– Да. Так и есть.
Чувствуя почти головокружительную легкость и какую-то… безудержность, она указала на горизонт.
– Русалочка по левому борту!
Он фыркнул ей в ухо.
– Фух. Шутка про Русалочку наконец-то сказана. Я чуть не взорвалась. Даже не знаю, как я отношусь к тому, что моя шхуна заставляет тебя вспоминать диснеевский мультфильм.
– Ой, не ревнуй к принцу Эрику, мы… – Она повернула голову и обнаружила, что он затаил дыхание. Яркие зеленые глаза были прикованы к ее губам. Не к морю, как она ожидала. Рука, обнимавшая ее живот, согнулась, ладонь прижалась к ее грудной клетке. Тепло скользнуло по внутренней стороне ее бедер, кожа по всему телу обрела сильную чувствительность.
– Не смотри на меня так, – прерывисто сказала она. – Ты сам хотел поговорить.
Он тяжело выдохнул:
– А потом ты взбежала по моей лестнице в своих фиолетовых стрингах. Это подействовало.
– Век живи, век учись, – прощебетала она.
Он сдавленно зарычал:
– Ты собираешься наказывать меня весь день, верно?
– Рассчитывай на это. Бьюсь об заклад, ты раздумываешь, нужна ли тебе девушка с высокими требованиями… – Она вовремя себя оборвала. – Брендан, я держу в руках твое средство существования. Дай мне сосредоточиться.
Они гнали шхуну еще минут пятнадцать, прежде чем Брендан перевел переключатель скорости в вертикальное положение. Он нажал несколько кнопок, и раздался размеренный грохот, который, как он объяснил, был вызван отдачей якорей. А потом наступила тишина. Только плеск воды о борт и тихое поскрипывание судна, вызванное волнением океана. Они сидели в капитанском кресле, она положила голову ему на плечо, его пальцы скользили вверх и вниз по ее обнаженной руке.
– Давай, – сказал он хрипло. – Я выведу тебя на палубу.
Кивнув, она последовала за Бренданом вниз по лестнице из рубки и вышла на широкую плавучую платформу – палубу. Судно качалось под ними, но Брендан двигался так, как будто оно было неподвижным, его ноги легко компенсировали провалы и подъемы. Она попыталась скопировать его непринужденность и подумала, что все, что ей удалось, – только выглядеть слегка выпившей.
– На прошлой неделе на этом конце было сложено семьдесят стальных ловушек. – Он указал на ближний к рубке конец палубы, затем наклонился, чтобы показать ей закрытый люк. – Когда мы на «крабах», в этот трюм попадают самцы больше определенного веса. Мы отправляем их вниз на обработку, а затем в морозильную камеру.
– А если вы ловите рыбу?
– Тот же трюм. Но мы набиваем его льдом. Никакой воды.
Она прищурилась на большие краны над головой, прожекторы и антенны, закрепленные наверху, и внезапно ее охватил холод.
– Эти прожекторы помогают тебе видеть в темноте? Или следить, не приближается ли волна?
Брендан подошел, встал рядом с ней и поцеловал ее в плечо.
– Да. Я вижу, когда они приближаются, детка.
– Ты знал… Что Генри умер именно так? – Почему она заговорила шепотом? – Волна-убийца просто смыла его за борт. Мик мне рассказал.
– Да, я знал. – Какое-то мгновение он ничего не говорил. – Я не собираюсь делать вид, что подобные вещи не случаются до сих пор, Пайпер, но в наши дни это бывает чертовски реже. Подготовка к работе на палубе более комплексная, наше оборудование оставляет меньше места для человеческих ошибок. Шхуны теперь лучше спроектированы для обеспечения безопасности, и, учитывая все последние обновления, моя – одна из самых безопасных.
Пайпер посмотрела на него.
– Так вот почему ты привел меня сюда? – тихо спросила она. – Чтобы показать мне, почему мне не нужно беспокоиться, когда ты уходишь в море?
– Это одна из причин. Не люблю, когда ты плачешь.
Она сглотнула острый комок, застрявший в горле.
– Когда я услышала, что произошел несчастный случай, я подумала, что корабль перевернулся. Это может случиться?
– Да, но подобное случается редко. Очень редко. Особенно когда шхуна такая крупная. – Брендан мгновение изучал ее лицо, затем встал позади нее, обняв за плечи. – Закрой глаза.
Она заставила себя расслабиться.
– Хорошо.
– Просто почувствуй, как движется шхуна, как будто она часть моря. Она специально так устроена, чтобы компенсировать волны. Как самолет, преодолевающий турбулентность. Есть неровности, но они не мешают движению. – Его рука скользнула вперед, чтобы приподнять ее подбородок. – Видишь, какие на этой шхуне низкие борта? А эти отверстия у основания? Это делается для того, чтобы вода могла просто проходить прямо через палубу. Шхуна не набирает воду от волны, и нигде не возникает перевеса.
– Но из-за того, что борта такие низкие, человек может легко упасть за борт?
– Такого еще не случалось ни с кем в моей команде. – Он отпустил ее подбородок и привлек к себе. – Могу тебе сказать, что, когда я работал на палубе до того, как стал капитаном, мои ноги были частью шхуны. Ты учишься балансировать. Учишься читать море, напрягаться, расслабляться. Сейчас я нахожусь в рулевой рубке, так что в моем случае почти невозможно упасть за борт, но я отвечаю за пятерых человек, а не только за себя.
– И что сложнее?
– Ответственность.
Она рассеянно протянула руку и погладила его бороду.
– Они правы, что доверяют тебе.
Она почувствовала затылком, как он сглотнул.
– Теперь тебе лучше?
– Немного. Когда стоишь на палубе, шхуна кажется более реальной.
Однако сегодня ясный день. На небе – ни единого дождевого облака. Шторм – это совсем другое дело.
Он так трогательно старался развеять ее страхи, что она промолчала.
– О чем еще ты беспокоишься? – спросил Брендан у ее уха.
Пайпер ничего не ответила, пожав плечами. Одно неверное движение, и они могут свернуть на опасную территорию. Может быть, ей стоит снова припомнить Русалочку…