– Пайпер.
– А, да?
– О чем еще ты беспокоишься?
Ее вздох позволил правде подкрасться к горлу, но она сделала вид, что ее беспокойство незначительно. А это было определенно не так. На самом деле она начинала думать, что это как раз самая суть проблемы.
– Я, эм… не создана для всех этих переживаний, Брендан. Поддерживать огонь в очаге. Накидывать на плечи кардиган и расхаживать по причалу, сжимая в руке медальон или что-то в этом роде? Это на меня похоже? Нет. Ты же знаешь, что я слишком люблю себя для этого. Я…
Он молчал, просто обнимал ее.
И это было плохо, потому она начала что-то бормотать.
– Ты понимаешь. Чисто гипотетически. Если бы ты всего лишь раз в год выходил ловить крабов, пусть так. Но ведь ты уходишь постоянно. И каждый раз ложиться спать и думать, что ты можешь не вернуться, ночь за ночью? Э-э-э. Я не… – Она зажмурилась. – Я недостаточно сильная для этого.
– Да, верно. Я знаю, что это требует многого, но да, это так.
– Нет. Я не смогу. Не каждая может так жить. Она… Ох. – Пайпер закатила глаза, увидев себя со стороны. Она выглядела по-настоящему жалко, заговорив о другой женщине. Но как только слова полились рекой, давление в груди начало уменьшаться, как будто на нее сверху положили кирпич. – Ты был женат на истинной рыбачке. Она родилась здесь, и для нее это было нормально. Ты же не можешь на самом деле ожидать, что я буду соответствовать этому. Я… – Разочарую тебя. Разочаруюсь в себе. Разочарую Генри. – Чуть меньше месяца назад у меня не было никаких обязанностей. Не было волнений. А теперь, теперь их так много. Огромное количество. У парня, о котором я очень, очень беспокоюсь, самая опасная работа во вселенной. А у меня вообще нет работы. Я здесь даже не живу. Я не останусь тут навсегда. Типа, мы не подходим друг другу, Брендан. У нас ничего не получится, так что прекрати…
– Прекратить что, Пайпер? Думать о тебе каждую секунду дня? Скучать по тебе так сильно, что впору лезть на гребаные стены? Перестать желать тебя? Я не могу и не хочу ничего из этого прекращать. – Он развернул Пайпер, и она увидела, что он явно обеспокоен тем, что она сказала. Что ж, добро пожаловать на вечеринку, дружище. – Хорошо, давай начнем с самого начала. Поговорим о моем браке. Не о том, как она умерла, а о том, каким он был.
Она перевела дыхание.
– Не знаю, хочу ли я этого.
– Ты можешь довериться мне, милая? Я просто пытаюсь добраться до света. Добраться до тебя. – Он дождался ее кивка, стал, широко расставив ноги, устроился поудобнее и скрестил руки на груди. Как будто давая ей понять, что он непоколебим. – Я знал Дезире всю свою жизнь, но не очень хорошо. Она училась в школе на год старше меня. Тихоня. Я по-настоящему не знал ее, пока не начал работать на Мика. Как раз в то время, когда мои родители переехали из города, он взял меня под свое крыло и стал своего рода наставником. Показал мне все то, что я сейчас люблю. Рыбную ловлю. Научил, как делать эту работу хорошо. И со временем, я думаю, она тоже стала моей семьей. Я никогда не чувствовал… – Он опустил глаза и понизил голос: – У меня не было к ней такого влечения, как к тебе. Я говорю не только о сексе. В каком-то смысле мы были друзьями. Она всегда старалась оправдать ожидания своего отца, и я тоже, после того как он отдал мне «Деллу Рэй». Он, очевидно, считал, что мы будем хорошей парой, поэтому я пригласил ее на свидание, и я думаю, что мы оба просто хотели, чтобы Мик был счастлив. Вот что у нас было общего. Так что мы просто играли свои роли, даже когда это казалось неправильным. Когда она умерла, я не снял кольца, остался верен клятве, чтобы как можно дольше беречь Мика. А потом появилась ты, Пайпер. Потом появилась ты. И я подумал, что клясться кому-то, кроме тебя, неправильно. Была ли она сильной? Было ли ей по силам провожать меня и Мика каждый раз, когда мы покидали гавань? Да. Я думаю, так оно и было. Но у нее были десятилетия, чтобы стать такой. Для тебя прошел лишь месяц, Пайпер. Меньше, если считать время, которое мы провели, притворяясь, что не интересуемся друг другом. Так что будет нечестно сравнивать. Ты к себе несправедлива.
Не было никаких сомнений, что Брендан верил всему, что говорил. И ему тоже было трудно не поверить, когда он на фут высился над ней, морской капитан в своих владениях, с голосом, полным убежденности. В тот момент он был просто огромен. Так велик, что ей пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Была ли она счастлива, что его брак не был полон страсти? Нет. Этот мужчина заслужил огня. Как и Дезире. Но эта часть его жизни была темным уголком, и это помогло избавиться от элемента тайны.
– Спасибо, что рассказал мне.
– Я еще не закончил.
– Вау. Как только ты начинаешь действовать, тебя уже ничто не остановит.
Брендан подошел ближе и взял ее за локти.
– Прошлой ночью ты сказала пару вещей, которые меня взволновали, и сейчас мы с ними разберемся. – Он наклонился и поцеловал ее в лоб, в нос, в губы. – Никогда больше не говори мне, что есть тысячи других таких, как ты, потому что это самая большая херня, которую я когда-либо слышал. И когда-нибудь, поверь, я надеюсь встретить того, кто сказал тебе это. Человек не оставит в жизни следа, если у него нет характера и он не может взять на себя ответственность. – Он крепко поцеловал ее в висок. – Прошлой ночью я наблюдал за тобой в баре. Ты сразу же со всеми подружилась. Заставила их считаться с собой. И ты знаешь, что я понял, когда ты появилась в больнице? – Мгновение он молчал. – У тебя есть настойчивость, характер и огромное сердце. Думаю, ты, возможно, все еще ищешь свой путь, но и я тоже ищу. Я со своими глупыми привычками. Я думал, что во всем разобрался, пока ты не заставила меня начать их нарушать. Я хочу и дальше нарушать их вместе с тобой.
Пока он говорил, Пайпер превратилась в его руках в безвольную лапшу. Кончик носа покраснел, и ей пришлось моргнуть, глядя в небо, чтобы удержаться от слез. Тепло и чувство сопричастности доходили до самых кончиков пальцев на ногах, скручивая их внутри балеток.
– Это так сложно осмыслить, – прошептала она.
– Я понимаю…
– Я имею в виду, мы теперь парень и девушка. Я думаю, ты получил то, что хотел.
Порыв его дыхания прошелся по ее макушке. Теперь его руки прижимали ее к крепкой груди.
– Черт возьми, да, так и есть, – последовала пауза. – Насчет того, что ты возвращаешься в Лос-Анджелес.
– Мы можем отложить эту часть? – Она прижалась носом к воротнику его рубашки и вдохнула аромат. – Только на время?
Он вздохнул, но она почувствовала, как он кивнул.
– Да. На время.
Они замерли. Пайпер была заключена в безопасные объятия, океан качал судно, солнечные лучи согревали ей спину.
Он дал ей много пищи для размышлений. Может быть, пришло время проверить себя. Или, что более важно, посмотреть на себя иначе. Но об одной вещи ей не нужно было задумываться: эти моменты с Бренданом – на вес золота.
Она поцеловала его в подбородок и откинулась назад, сплетая с ним пальцы и наслаждаясь тем, как его взгляд блуждает по ее телу.
– Мне положена оставшаяся часть тура?
– Да. – Он кашлянул и потянул ее обратно в направлении рулевой рубки. – Идем.
Пайпер наклонила голову, глядя на бугрящуюся мышцами спину Брендана и задаваясь вопросом, понимает ли он, какой крышесносный секс его ждет.
Он проснулся, планируя попытаться убить ее драконов… и у него получилось. Ничто не стояло у него на пути. Он даже отказался от секса, чтобы они могли докопаться до корня проблем, и, боже, это было не просто похвально. Это было потрясающе.
Капитан Брендан Таггарт был мужчиной. Настоящим. Ее первым настоящим мужчиной.
И теперь она могла признать, что остаться с ним означало бы отказаться от Лос-Анджелеса и той жизни, которую она знала. Но был один корень, который он не нашел, несмотря на все свои раскопки: кем, черт возьми, станет Пайпер Беллинджер, если останется в Вестпорте?
Однако это была проблема для другого раза.
Не думать ни о чем. Прямо сейчас она была на сто процентов одержима мыслями о сексе.
Сначала Брендан показал ей машинное отделение, и она мило кивала, пока он объяснял, для чего нужен двигатель, похвалив себя за то, что ни разу не хихикнула. Затем они вернулись наверх, на камбуз, где питались рыбаки, когда были в море, и, наконец, в кают-компанию.
– Ого, – пробормотала она, рассматривая узкие кровати, плотно прижатые к стенам. – Не очень-то много места.
Всего их было девять, большинство – двухъярусные. Что-то вроде койки, которую она делила с Ханной, но кровати на шхуне были прикреплены к стене. Рядом с большинством из них были приклеены фотографии. Дети, женщины, улыбающиеся мужчины, держащие в руках гигантских рыб. У одной койки висел немного неприличный календарь, который заставил ее фыркнуть.
– Извини, – проворчал Брендан, потирая затылок. – Это не мое.
Она закатила глаза.
– Да. – Она постучала пальцем по губам и сделала круг по маленькой комнате, остановившись перед койкой у дальней стены, настолько отдаленной от остальных, насколько это возможно в таких тесных помещениях. Это была единственная кровать, над которой не было второго яруса. – Нет, твоя – вот эта. Кровать без фотокарточек, верно?
Он утвердительно хмыкнул:
– Хочешь мою фо…
– Да.
– О. – Она что, покраснела? – Ладно. Это можно устроить.
– Спасибо.
Пайпер медленно приблизилась к своему новому парню, позволяя ему увидеть желание в ее взгляде, и его зеленые глаза резко потемнели, кадык на крепкой шее дернулся. Она позволила только кончикам своих грудей соприкоснуться с его грудью.
– У тебя когда-нибудь бывает время, когда ты на шхуне находишься в одиночестве?
– Если мне нужно побыть одному, я могу это устроить, – прохрипел он. – В последнее время мне это очень нужно.
Он признался в том, что он мастурбировал на борту, думая о ней. Женское удовольствие собралось влагой между ее бедрами.