Теперь вдобавок к своему непростительному промаху он собирался нарушить собственное обещание присутствовать на торжественном открытии.
Беспомощность сдавила Брендану горло. Он посмотрел на фотографию Пайпер, которую все еще держал в руках, как будто пытаясь связаться с ней.
Прости, что я подвел тебя, детка.
Просто дай мне еще один шанс.
Сообщение появилось на экране в ту же секунду, как они вошли в гавань.
Я иду. У меня была чрезвычайная ситуация. Дождись меня. Я люблю тебя.
От этих слов Брендан чуть не упал на колени. Она пыталась прийти? Она хотела проводить его?
О боже. Какая чрезвычайная ситуация? Она причинила себе боль или нуждалась в нем?
Если это так, если он ушел, когда она была в беде, он никогда не оправится.
После этого у него зазвенело в ушах, и он не видел ничего, кроме собственных ног, стучащих по тротуару.
Когда Брендан и Фокс в одиннадцать часов ворвались в «Кросс и дочери», там было полно народу. На оглушительных децибелах звучало «Лето в городе», навстречу Брендану двигалась толпа с напитками. На мгновение гордость за Пайпер и Ханну, за то, чего они достигли, затмила все остальное. Но быстро вернулось сильное желание увидеть свою девушку.
За барной стойкой ее не оказалось.
Там была лишь Ханна, явно взволнованная, открывавшая бутылки с пивом так быстро, как только могла. Она распихивала наличные по карманам и пыталась дать сдачу, швыряла купюры через стойку и бежала к следующему клиенту.
– Господи. Пойду помогу ей, – сказал Фокс, уже проталкиваясь сквозь толпу.
Где Пайпер?
Нахмурившись, Брендан двинулся вслед за другом, рассеянно кивая местным, которые окликали – или, скорее, невнятно произносили – его имя. Сначала он пошел на танцпол, зная, что это самое вероятное место, где можно было найти Пайпер, но и это не помогло. Она бы не стала оставлять сестру в беде за стойкой бара. И вообще, она должна была быть барменшей. Ханна была диджеем.
В его животе начала открываться дыра, в которую хлынула кислота, но он старался сохранять спокойствие.
Может быть, она просто отлучилась в туалет.
Нет, там ее тоже не было. Дама на выходе подтвердила, что кабинки пусты.
Паника пробежала по спине Брендана, когда он пробирался к бару. Выражение лица Фокса остановило его как вкопанного еще до того, как он успел туда добраться.
– Где она? – крикнул Брендан, перекрывая шум. Взгляд Ханны метнулся к нему, а затем так же быстро отпрянул.
Она обслуживала очередного клиента, и он увидел, что ее руки дрожат; это привело его в ужас. Он был готов взорваться. Он собирался разнести это место голыми руками, если кто-нибудь прямо сейчас, черт возьми, не предъявит его девушку.
– Ханна. Где твоя сестра?
Младшая Беллинджер замерла, переводя дыхание.
– Вернулась в Лос-Анджелес. На вечеринку Кирби. И, наверное… там и останется. – Она покачала головой. – Она не вернется.
Мир вокруг него расплывался, музыка искажалась, замедлялась. Его грудная клетка словно схлопнулась, погребая под собой сердце. Нет. Нет, она не могла уехать. Она не могла уехать. Но даже когда отрицание стучало внутри его черепа, он знал, что это правда. Он не чувствовал ее.
Она исчезла.
– Мне жаль, – сказала Ханна, вытаскивая телефон и несколькими движениями большого пальца убавляя музыку. Люди позади запротестовали, но тут же заткнулись и затихли, обратив внимание на мужчину, который держался прямо лишь с помощью табурета и умирал медленной, мучительной смертью. – Послушай. Здесь никого не было. Никого. Еще, может быть, полчаса назад. Мы думали, что это огромный провал. А до этого наш отчим позвонил и сказал, что не приедет, и ты… ну, ты знаешь, что ты сделал. – На глаза Ханны навернулись слезы. Она вытерла их, а Фокс начал нерешительно поглаживать ее по спине. – Она потеряла свою искорку Пайпер. И я испугалась. Я подумала, что если она улетит домой, то эта искорка к ней вернется. Но теперь она так и не узнает, что все в восторге от этого места.
Она потеряла свою искорку Пайпер.
Это было что-то на девчачьем, и все же он отлично понял, что имела в виду Ханна, потому что у Пайпер действительно была особенная искорка. Спорили ли они, смеялись или занимались сексом, она всегда была с ней, втягивая его в ее вселенную, делая все идеальным. Эта искорка была позитивом, жизнью и обещанием лучшего, и она всегда, всегда была, сияла в голубых радужках ее глаз, освещая мир. Тот факт, что она погасла и что он имел к этому какое-то отношение, вывел его из равновесия.
– Я должен был пойти и найти ее, – сказал Брендан, больше для себя, чем для кого-либо другого. – Когда она не появилась на причале. Я должен был пойти и найти ее. Какого черта я уплыл?
– Она приходила, – произнес женский голос позади него. Подошла жена Сандерса с недопитым пивом в руке. – Она была там, просто опоздала. И очень сильно плакала.
Брендану пришлось опереться на табурет, чтобы не упасть.
– Мы посоветовали ей быть жестче, – сказала жена члена его команды, но ее тон изменился, когда люди вокруг заворчали. – В хорошем смысле, – добавила она, защищаясь.
Иисусе. Он едва мог дышать, думая о том, что она плакала, пока он уплывал.
Проклятие, он не мог этого вынести.
Брендан еще не оправился от новости о том, что Пайпер пришла его проводить, что она плакала из-за того, что скучала по нему, когда к толпе неторопливо подошел пожилой мужчина с белой повязкой на голове.
Эйб? Человек, который вместе со своими сыновьями держал в городе хозяйственный магазин?
– Это я виноват, что Пайпер опоздала на причал, капитан. Она каждое утро провожала меня в музей, чтобы я мог почитать свою газету. Я уже не могу один подняться по лестнице. – Он дотронулся до своей повязки. – Я упал и ударился головой о тротуар. Пайпер пришлось остаться со мной, пока не приехал Тодд. Это заняло некоторое время, потому что он отвозил моего внука в школу.
– Она каждый день водила тебя в музей? – Голос Брендана звучал неестественно, словно гаечный ключ постоянно вкручивал болт ему в горло.
Она ничего не рассказывала об Эйбе. Только обмолвилась, что подцепила еще одного лучшего друга и что он для нее важен. Только это и сказала.
– Да, сэр. Она самая милая девушка, которую я когда-либо встречал. – Его глаза засветились улыбкой. – Если бы мои сыновья не были женаты, а она не влюбилась бы в нашего капитана, я бы занялся ролью свахи.
«Замолчи!» – почти закричал он. Крикнул бы, если бы его голосовые связки работали.
Он сейчас умрет. Уже умирает.
– Не то слово! – пропищала стоявшая позади толпы Опал. – Я целую вечность не выбиралась из своей квартиры, с тех пор как умер мой сын. Только за покупками или чуть-чуть пройтись. До тех пор, пока Пайпер не привела меня в порядок, а Ханна не показала мне, как пользоваться iTunes. Мои внучки вернули меня к жизни. – После этой страстной речи послышался ропот. – Что это за чушь насчет того, что Пайпер вернулась в Лос-Анджелес?
– Да! – рядом с Опал появилась девушка возраста Пайпер. – У нас же должен быть урок макияжа. На прошлой неделе она научила меня делать смоки айс[46], и два клиента на работе попросили мой номер. – Она поникла. – Мне нравится Пайпер. Она ведь на самом деле не уехала, верно?
– Увы! – крикнула Ханна. – Уехала. Может, и осталась бы, если бы вы, Вестпорт, пришли вовремя.
– Извини нас за это, – сказал Эйб, выглядя виноватым вместе со всеми вокруг него. – У побережья на нефтяной вышке случился пожар. Там работает молодой человек из города, бурильщик. Я думаю, все ждали новостей, чтобы убедиться, что с одним из наших все в порядке, прежде чем отправиться на вечеринку.
– Нам правда нужно было купить телевизор, – пробормотала Ханна.
Брендан сидел опустошенный, а ему являлось все больше и больше доказательств того, что Пайпер пускала корни. Тихо и осторожно, вероятно, просто чтобы проверить, сумеет ли она это сделать. Наверное, боялась, что у нее ничего не получится. Это было его дело – утешать ее, – а он все испортил.
Он потерял лучшее, что когда-либо с ним случалось.
Он все еще слышал ее слова в тот вечер, когда они сидели на скамейке с видом на гавань, через несколько мгновений после того, как вальсировала на поминальном ужине с подносом текилы.
С тех пор как мы приехали сюда, никогда не было так очевидно, что я не понимаю, что делаю. Я действительно хороша в том, чтобы ходить на вечеринки и фотографировать, и в этом нет ничего плохого. Но что, если это все? Что, если я умею только это?
И с этой неуверенностью за спиной она продолжала так или иначе общаться со всеми здесь присутствующими. Прокладывая себе путь в каждое сердце. Становясь незаменимой. Знала ли она вообще, насколько ей это удалось? Пайпер когда-то сказала, что Брендан – это Вестпорт, но теперь все было наоборот. Это место принадлежало ей.
Пожалуйста, не сомневайся во мне, Брендан. Только не ты. Верь мне. Хорошо?
Ни за что на свете он не мог позволить, чтобы это оказались последние слова, которые она ему сказала. С таким же успехом он мог бы лечь и умереть прямо здесь, потому что жить с этим он не сможет. И, ради бога, ни в коем случае ее последним воспоминанием о нем не станет то, что он уходит в море, а она остается в слезах на берегу.
Брендан выпрямился, распределив свой вес таким образом, чтобы суметь двигаться и ходить, не разрывая и без того разорванное сердце в груди.
– В том, что она уехала, виноват я. Ответственность лежит на мне. Она – моя. – Он осушил стакан. – И я ее верну.
Прекрасно понимая, что он может потерпеть неудачу, Брендан проигнорировал раздавшиеся громкие возгласы.
Он начал отворачиваться от бара, но Ханна махнула рукой, привлекая его внимание. Она вытащила из кармана телефон, нажала на экран и подтолкнула его к нему по стойке, которую Пайпер неделю шлифовала до совершенства, тщательно и сосредоточенно нанося лак.