Брендан посмотрел на экран и сглотнул. Там была Пайпер. Посылала воздушный поцелуй под словами «Триумфальное возвращение принцессы вечеринок», за которыми следовал адрес клуба в Лос-Анджелесе. Завтра, в девять вечера.
Цена билета – пятьсот долларов.
Люди готовы были заплатить пятьсот долларов только за то, чтобы оказаться в одном помещении с его девушкой, и он не мог их в этом винить. Он бы отдал все свои сбережения, чтобы оказаться рядом с ней. Господи, он так по ней скучал.
– Технически ей еще не позволено вернуться в Лос-Анджелес, иначе я бы посоветовала тебе сначала проверить наш дом. Она, вероятно, остановилась у Кирби, но у меня нет ее контактов. – Ханна кивнула на телефон. – Тебе придется ловить ее в клубе.
– Спасибо, – выдавил он, благодарный, что она не наказала его по заслугам. – Я бы пошел куда угодно.
– Я знаю. – Ханна сжала его руку на стойке бара. – Езжай и исправь все.
Брендан направился к двери, пульс стучал у него в ушах, но Мик встал у него на пути, не выпуская обратно на холод.
– Брендан, я… – Он склонил голову. – Когда найдешь ее, извинишься за меня? Я был не слишком добр к ней сегодня вечером.
Кинжал вонзился Брендану между глаз. Господи, с какой душевной болью пришлось столкнуться его Пайпер с тех пор, как он в субботу взошел на шхуну? Сначала ушел он, потом ее отчим отменил встречу. Никто не пришел на ее торжественное открытие – по крайней мере, она так думала. И теперь он узнал, что Мик, возможно, задел ее чувства?
Он сжал кулаки, борясь с яростным желанием что-нибудь сломать.
– Я боюсь даже спрашивать, что ты сказал ей, Мик, – прошептал он, прикрывая глаза.
– Я намекнул, что она не сможет заменить мне дочь, – сказал Мик тихим голосом, сожалея о каждом слове.
Брендан резко выдохнул, чаша его страданий переполнилась, опустошая его.
– Мик, – ответил он с вымученным спокойствием, – твоя дочь всегда будет занимать место в моем сердце. Но этим сердцем владеет Пайпер. Она приехала и забрала его у меня.
– Теперь я это понял.
– Хорошо. Я разберусь с этим.
Не в силах вымолвить больше ни слова, не в силах сделать ничего, кроме как добраться до нее, добраться любым способом, Брендан направился к своему пикапу и рванул прочь из Вестпорта.
Глава тридцать первая
Ох, она совершила огромную ошибку.
Огромную.
Пайпер сидела верхом на механическом единороге, готовясь к тому, чтобы ее подняли через люк на сцену. Кирби сунула ей в руку вычурную волшебную палочку принцессы, и Пайпер уставилась на предмет, сокрушаясь, что не может волшебным образом выбраться из этой ситуации.
Сотни людей над головой скандировали ее имя.
Их ноги топали по полу клуба, сотрясая потолок. За кулисами люди продолжали подходить к ней, делая без разрешения селфи, и Пайпер могла только догадываться, как потрясно выглядит она на каждом из них.
Это было именно то, чего она хотела всегда. Слава, признание, вечеринки в ее честь.
И все, чего она хотела сейчас, – это вернуться домой.
Только не в Бель-Эйр. Нет, она хотела оказаться на станции подзарядки. Там был ее дом.
Брендан был ее домом.
Пение становилось все громче вместе с топотом, и Кирби, визжа, танцевала вокруг Пайпер.
– Наслаждайся предвкушением, сучка! Как только они начнут играть твою песню, гидравлика медленно поднимет тебя вверх. Когда взмахнешь палочкой, осветитель сделает так, чтобы казалось, будто ты рассыпаешь вокруг себя волшебную пыль. Это выглядит так реалистично. Публика просто охренеет.
Ладно, ладно, это правда было довольно круто.
– Что за песня?
– «Девушки просто хотят веселиться», замиксованная с «Я секси, и я это знаю». Очевидно же.
– Ага. Очевидно.
Кирби обмахнула подмышки.
– Попробуй махать палочкой в ритм, поняла?
Пайпер сглотнула, глядя на свое платье от «Лулье». По обе стороны от единорога из-под подола выглядывали черные подвязки. Одевание было забавным развлечением, как и макияж, и профессиональная укладка волос, но… теперь, когда пришло время ее «триумфального» возвращения, она чувствовала себя немного… фальшиво.
Ее сердце было разбито вдребезги.
Она не хотела въезжать в клуб на гидравлическом единороге.
Не хотела, чтобы ее фотографировали и распространяли фото по всем социальным сетям. Ничего плохого не было в том, чтобы хорошо провести время. Или танцевать и одеваться так, как она предпочитала одеваться. Но когда она уехала в Вестпорт и никто из этих людей не позвонил, не написал и не поинтересовался последствиями вечеринки, которой они наслаждались, она вдруг поняла, насколько все это было фальшиво. Как быстро смолкали фанфары.
Когда пришло время появиться на сцене, ни одни аплодисменты не предназначались Пайпер. Настоящей Пайпер. Они чествовали то, что она создала успешный образ. И этот образ не значил ничего. Он был попросту не в счет. Она думала, что вернуться на сцену будет легко, что она просто погрузится в нее и будет наслаждаться, сбросит на время наваждение чувств. Но все, о чем она могла думать, это… кто будет завтра пить кофе с Опал? И кто проводит в музей Эйба?
Эти встречи заставляли ее чувствовать себя в миллион раз лучше, чем все кратковременные вспышки интернет-славы. Потому что она просто жила ими, этими реальными моментами, а не выдумывала их для развлечения других.
Преображать вместе с сестрой бар, стоять на палубе шхуны в объятиях любви всей ее жизни, пробегать вдоль туманной гавани, заводить друзей, которые, как оказалось, интересовались ею, а не тем, что она могла для них сделать, – лишь это имело значение.
Все это шоу было сплошной показухой, и участие в нем заставляло Пайпер чувствовать, что она себе изменяет. Как будто недооценивает себя.
Слава, к которой она всегда стремилась, наконец-то вернулась, но она ее не интересовала.
Пайпер, Пайпер, Пайпер.
Скандирование стало оглушительным, но она хотела услышать только один голос, произносящий ее имя. Почему она не осталась и не боролась за него? Что он сейчас делает?
– Брендан, – прошептала она. Страстное желание оказаться рядом с ним было таким сильным, что она чуть не согнулась пополам. – Прости, я скучаю по тебе. Мне очень жаль.
– Что? – прокричала Кирби, перекрывая шум. – Так, ты поднимаешься. Держись, сучка!
– Нет, подожди. – Пайпер вытерла влажные глаза. – Я хочу слезть. Пусти меня.
Кирби посмотрела на нее, как на сумасшедшую.
– Слишком поздно. Ты уже поднимаешься.
И она действительно двигалась. Намного быстрее, чем ожидала. Вот что называется легкий на подъем.
Пайпер вцепилась в синтетическую гриву и затаила дыхание, глядя, как над ней открывается выход на сцену. Проклятье. Проклятье. Пути назад не было. Она могла бы спрыгнуть, но в этих туфлях почти наверняка сломает лодыжку. И сломает эти роскошные каблуки от «Тома Форда», а это шло вразрез с ее религией.
Ее голова должна была вот-вот появиться на сцене.
Глубоко вздохнув, Пайпер села прямее и улыбнулась, помахивая обезумевшей толпе. Они сходили по ней с ума. Это было странное ощущение – висеть у них над головами, и ей оно не нравилось. Не хотелось сидеть, как идиотке, на этом единороге, в то время как сотни людей фотографировали ее на свои телефоны.
Я хочу вернуться домой. Я просто хочу вернуться домой.
Единорог наконец-то остановился. Отлично. Она уже искала ближайший выход. Но если она спрыгнет, она засветит свои прелести всему клубу. Не было иного способа остаться скромной, кроме как прикрыть пах гривой единорога и неловко сползти, что она и сделала, пока народ ломился к сцене. Она не просто чувствовала себя загнанным в ловушку животным. Она им и была. Выхода не было.
Пайпер повернулась, ища путь к отступлению – и тут увидела его.
Брендан? Нет, этого не может быть. Ее капитану не место в Лос-Анджелесе. Они были двумя сущностями, которые не могли существовать в одном и том же пространстве.
Она подняла руку, чтобы заслониться от мигающего стробоскопа, и… боже. Боже мой. Он действительно был там, возвышался на фут над толпой, бородатый, красивый, спокойный, сама соль земли. Они встретились взглядами, и он медленно стянул шапочку с головы, прижимая ее к груди почти почтительным движением – и выражение его лица было ужасной смесью печали и восхищения. Нет. Она должна добраться до него. Быть так близко и не быть в его объятиях оказалось настоящей пыткой. Он тут. Он тут.
– Брендан! – крикнула Пайпер, и ее голос потонул в шуме.
Но она видела, как шевелятся его губы. Знала, что он отозвался.
Не в силах больше быть так далеко от него, она спрыгнула со сцены и начала проталкиваться сквозь плотную толпу, молясь, что движется в нужном направлении, потому что больше не могла его видеть, ослепленная мигающими огнями и телефонами перед лицом.
– Брендан!
Ладони хватали ее, не давая возможности пошевелиться. Руки незнакомцев обвивались вокруг шеи, притягивая ее для селфи, горячее дыхание скользило по декольте, плечам. Нет, нет, нет. Она хотела только одного прикосновения. Одного идеального мужского прикосновения.
– Пайпер!
Она услышала его глубокий, полный паники голос и закружилась в калейдоскопе цветов и вспышек, сбивающих с толку. Слезы катились по ее лицу, но она не остановилась, продолжая проталкиваться сквозь толпу.
– Брендан!
Перед ней появился Адриан, на мгновение отвлекая Пайпер от ее бега по лабиринту, потому что все это было так абсурдно. Она пыталась добраться до самого удивительно реального человека на земле, а этот фальшивый, вредный ребенок-мужчина преграждал ей путь. Кем он себя возомнил?
– Привет, Пайпер. Я надеялся, что наткнусь на тебя! – прокричал Адриан, перекрикивая музыку. – Выглядишь чертовски потрясающе. Нам нужно выпить…
Брендан навис над ее бывшим парнем и, не колеблясь, отшвырнул его в сторону, отправил его в полет, как надоедливого муравья. Пайпер, не теряя времени, бросилась на станцию подзарядки. Чувство правильности происходящего овладело ею за долю секунды, вернув ее самой себе. Обратно на землю. Брендан поднял ее, обхватив руками так крепко, как только мог, и она растаяла в его объятиях, как масло. Ее ноги обвились вокруг его бедер, она уткнулась лицом в его шею и зарыдала, как ребенок.